Au loin, sur le versant, les Éleveurs commencèrent à éteindre leurs torches. Le cœur du lieutenant-colonel Robert se serra ; c'était un présage d'attaque.
Dans le camp paratu, l'ordre d'« éteindre les feux » résonna à plusieurs reprises.
Le champ de bataille plongea bien vite dans l'obscurité totale, et plus rien ne se distinguait.
Le général de division Sekler, qui observait l'ennemi, frappa le mur du poing ; le second assaut arrivait bien plus tôt qu'il ne l'avait prévu.
L'armée des Éleveurs était un mélange de factions diverses, unie en apparence mais désunie dans les esprits.
Il est toujours facile de trouver des hommes ardents et braves quand le vent vous est favorable, mais une fois qu'une attaque marque le pas, remonter le moral n'est pas chose aisée.
Sekler avait pensé à l'origine que l'ennemi lancerait le second assaut le lendemain.
Pourtant, alors que la milice de l'escadron Jeska descendait le fleuve sur des radeaux depuis l'amont, ses plans furent totalement bouleversés.
« Jeska ! Salaud de merde ! » jura Sekler avec rage, grinçant des dents, « Pour penser que je t'ai rappelé ! »
…
À cet instant même, dans un ravin à cinq kilomètres au sud-ouest de la position de Sekler, l'artisan du bouleversement préparait gaiement une attaque furtive.
Winters, ignorant la fureur du général, s'en moquait éperdument — les gens du dehors ont toujours tendance à être si désinvoltes.
Les vivres et l'eau de ses deux escouades de cent hommes furent mis en commun puis redistribués équitablement.
« Messieurs ! Je sais que tout le monde a faim ; j'ai faim moi aussi ! » Winters se tenait sur un gros rocher, entouré de ses hommes.
« Mais c'est tout ce qu'on a à manger. » Il brandit un morceau de biscuit de la taille d'une phalange — c'est tout ce que chaque homme recevrait : « Je ne peux pas vous nourrir tous les cinq avec cinq pains. »
La foule tomba dans un silence total, la milice incertaine des intentions du lieutenant.
« Toutefois, nous n'avons pas de nourriture, » rit fort Winters en pointant vers l'est, « Tout ce que vous pourriez désirer se trouve dans ce camp là-bas ! De la viande à main, si parfumée et tendre, il suffit d'y saupoudrer un peu de sel pour un goût parfait ! Du vin de lait de jument, buvez-en tant que vous voulez, ça ne saoule pas ! Du mouton rôti entier, croustillant dehors et dégoulinant de jus dedans ! »
« Cette saveur, cette sensation… tsk tsk tsk. » Winters secoua la tête avec admiration, « C'est vraiment incomparable ! »
Les gorges de l'assistance remuèrent, la salive sécrétée presque frénétiquement de façon incontrôlée.
En réalité, Winters n'avait jamais goûté ni le vin de lait de jument ni la viande à main, et il n'était même pas sûr que le mouton rôti entier fût un plat qui existait. Tout ce qu'il décrivait était tiré du cochon rôti entier de Mitchell.
« Et si vous n'aimez pas la viande, il y a du yaourt, du fromage, des choux à la crème, des gâteaux au lait… le tout servi dans des vaisselles d'or et d'argent, incrustées de perles et de joyaux. Le chef barbare Yasin possède une énorme mine d'or, exploitée par dix mille esclaves. Mais son goût est si médiocre, il ne sait qu'entasser, les coupes et assiettes d'or sont d'un poids mort. »
La harangue d'avant-bataille était pleinement entrée dans la phase de débridement de l'imagination.
Heureusement, il faisait trop sombre pour que qui que ce soit voie Winters rougir ou le contredise : « Chacun de vous peut en emporter un chez soi en souvenir ! »
« J'ai beaucoup de gars chez moi, puis-je en prendre deux, monsieur ? » Quelqu'un leva soudain la main pour l'interrompre.
« Oui ! Tu peux en avoir deux si tu peux les porter. Non, tout le monde en a deux ! » Winters continua à fanfaronner effrontément : « Mais prenez-en seulement deux, parce que le reste est à moi ! »
La foule pouffa doucement.
« Messieurs ! De la nourriture ! De la boisson ! De l'argent ! De l'or ! Tout est là-bas ! » Avant que son emballement n'aille trop loin, Winters le coupa net tandis que la foule était à son comble d'excitation.
Il jeta la minuscule portion de biscuit à terre : « Qui veut de cette merde ? Allons boire et festoyer ! »
La milice fit de même, jetant leurs biscuits à terre, les yeux brillants.
« Mais il y a une chose, écoutez bien ! » Le ton de Winters changea soudain, devenant d'une gravité mortelle alors qu'il brandissait un bâton : « Si qui que ce soit ose retirer son insigne avant mon ordre, ou s'il en manque un lors de l'inspection d'après-bataille, il sera exécuté sans pitié ! Le butin sera réparti équitablement, et quiconque sera pris à en cacher ou à s'en disputer pendant le combat sera pendu ! »
Le lieutenant Montagne, d'ordinaire si aimable, avait disparu, et Ishulton sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Dans l'obscurité, il ne distinguait pas la silhouette du lieutenant, mais il percevait que ce qui rôdait derrière la nuit n'était pas le lieutenant, mais le Loup de Sang.
« Mettez vos insignes ! » L'ordre retentit à nouveau depuis les ténèbres.
Ishulton sortit prestement son insigne — un simple bâton de bois — et le serra entre ses dents.
Le bâton avait des cordelles aux deux bouts, et Ishulton, les saisissant, fit un nœud derrière sa tête.
Il se souvint soudain de quelque chose, défit maladroitement le nœud coulant pour en faire un nœud serré.
« Messieurs ! Après que nous aurons réglé leur compte aux barbares Éleveurs devant nous, » Winters parcourut ses hommes du regard : « nous ferons ripaille ! »
« En avant ! » Il fit un large geste du bras, serrant fortement le bâton entre ses dents.
Sous le couvert de la nuit, les deux escouades de cent hommes armés de lances sortirent silencieusement du ravin et s'approchèrent du camp des Éleveurs en contrebas sur le versant.
Les quatre autres escouades de cent hommes restèrent en embuscade dans le ravin, attendant le signal convenu.
Les deux escouades de cent hommes progressaient en formation de colonne, chaque soldat tenant la ceinture de celui qui le précédait, beaucoup étant héméralopes.
Winters, en tête, estimait qu'il restait environ deux cents mètres. Il tira une tige de cuivre et stimula légèrement le Sort de Luminescence, l'agitant quelques fois au-dessus de sa tête.
La faible lueur verte n'était guère perceptible dans la nuit, mais elle était nette pour la milice derrière lui.
La colonne s'éventa en ligne, les hommes ralentissant et s'accroupissant encore plus bas.
À une cinquantaine de mètres, les miliciens aux yeux perçants pouvaient déjà voir les Éleveurs qui bougeaient dans le camp.
La force principale resta couchée, prête à bouger sur ordre, tandis que Winters, avec quelques Chasseurs, continuait d'avancer.
Winters avait également revêtu une armure complète, coiffé d'un casque de fer des Éleveurs, le visage barbouillé de boue à la va-vite. Hormis un trot accroupi un peu sordide, de loin, il ressemblait vraiment à l'un des Éleveurs.