Les occasions rares se perdent aisément, telle est la nature du temps ; quand l'instant arrive et ne s'attarde pas, c'est la chance.
Désormais, la question n'était pas de savoir si Winters voulait se battre ou non, mais que l'occasion se présentait à lui, et qu'il ne pouvait la laisser filer.
Tout comme on claque instinctivement un bouton rouge et rond quand on le voit,
Voyant la gorge d'une créature vivante, un prédateur a instinctivement envie de mordre.
Les soldats Éleveurs déferlèrent hors du camp, abandonnant tentes, vivres et chevaux de rechange.
Leurs vulnérabilités étaient offertes au regard de Winters ; tout, Vineta, Paratu… avait été balayé de son esprit ; à cet instant, le lieutenant Montagne n'était plus que exaltation.
En contrebas de la colline, les grappes de lumière s'éteignirent les unes après les autres, les Éleveurs éteignant leurs feux de camp.
Saisissant les dernières lueurs, Winters mémorisa rapidement la disposition du camp.
Il estimait qu'au moins mille Éleveurs restaient dans l'enceinte, soit le double de leurs effectifs ; la bataille devait donc être minutieusement préparée.
***
Devant le camp des Éleveurs, le moral des officiers de l'unité de Jeska était au beau fixe.
Dans le camp paratu, le général Sekler était furieux.
« Jeska le Borgne ! Il a du culot ! Il a ruiné mes plans ! » Les veines du front de Sekler gonflèrent, sa poitrine se souleva violemment. « Qui lui a donné le cran d'abandonner son poste ! Si le Pont du Nord est perdu, je lui crèverai l'autre œil de mes propres mains ! Je le ferai exploser de mes propres mains ! »
Les autres restaient muets comme des cigales en hiver ; le colonel Laszlo n'eut d'autre choix que de raidir le cou et de tenter de calmer le jeu : « Alors, vous voulez son œil, ou vous allez le faire exploser ? »
Sekler jura, chose rare : « Je le crèverai d'abord, puis je le ferai exploser ! »
« La situation était trop périlleuse quand la première vague d'estafettes a été envoyée. Jeska a dû agir dans l'urgence. Comme il n'est pas encore là, c'est qu'il a croisé les estafettes suivantes et a fait demi-tour… » Laszlo essaya de persuader.
« Ou bien il a pu être entièrement anéanti, et les Barbares Éleveurs se sont emparés du Pont du Nord dans la foulée », dit Sekler froidement.
Même Laszlo ne sut quoi répondre.
Après un moment de calme, Sekler retrouva son sang-froid et parla avec une autorité restaurée : « Il est trop tard pour les paroles, nous devons lancer l'attaque d'Alpad en avance sur l'horaire. »
« En avance sur l'horaire ? » demanda quelqu'un, perplexe.
Sekler fut catégorique : « En avant ! Apportez du papier et une plume ! »
L'officier de service tendit plume et papier, et le brigadier utilisa une pierre comme bureau pour griffonner quelques lignes sur le parchemin.
Il n'attendit même pas que le sceau de cire fonde, utilisant directement son anneau de diplômé de l'Académie de l'Armée comme sceau et signet.
« Choisissez quelques estafettes courageuses et fiables pour traverser la rivière et porter cette lettre au général Alpad », Sekler remit la missive à Laszlo, puis dit aux autres commandants : « Vous, retournez-vous-en et préparez-vous, les Barbares Éleveurs seront sur nous d'ici peu. »
L'officier de service frappa la cloche d'alarme de toutes ses forces, et les soldats paratu au repos, armes en main, se réveillèrent en sursaut.
Rassemblement, marche, combat, creusement de tranchées, construction de murs, coupe de bois — depuis leur départ du camp principal, les soldats n'avaient pas reposé. Ils venaient à peine de piquer un somme qu'on les repoussait déjà au combat.
Trois estafettes galopèrent vers la berge, les lettres enfermées dans des conteneurs doublement étanches.
Les estafettes envoyées par terre n'étaient vues qu'au départ, jamais au retour, manifestement abattues par les Éleveurs ; nager jusqu'à la rive sud était la seule route sûre.
Le Pont flottant n'était pas achevé ; la première estafette, de petite taille, ôta ses vêtements et sa selle, s'agrippa au cou de son cheval et s'engagea dans l'eau vive.
Bien que la rivière ne fût pas gelée, elle était d'un froid mordant. Le cheval de guerre ne fit que quelques pas dans l'eau avant de hennir et de se cabrer, refusant d'aller plus loin.
Voyant cela, Andre, qui travaillait sur le Pont flottant, lui lança une corde.
Il l'attrapa, et les miliciens de l'autre rive le hissèrent. Quand il toucha la berge, ses lèvres étaient bleues, et les miliciens proches se déshabillèrent prestement pour le frictionner.
La seconde estafette s'engagea à son tour dans l'eau, mais, à mi-chemin, il fut saisi d'une crampe soudaine, et la corde lui échappa. En un clin d'œil, l'homme de Paratu fut emporté par le courant, disparaissant dans les vagues sombres.
La troisième estafetta serrait aussi les dents et entra dans l'eau, heureusement sans autre incident.
« Donnez-leur deux chevaux ! » hurla Andre à travers la rivière.
L'estafette de tête s'inclina en signe de gratitude ; Andre ôta son casque en retour.
Les deux estafettes montèrent en selle et, sans attendre que leurs vêtements leur soient apportés, partirent au galop vers le camp principal.
Pendant ce temps, sur la colline face au camp, de plus en plus de cavaliers Éleveurs portant des torches s'assemblaient, des traînées de feu serpentines convergeant depuis la distance.
Peu à peu, les Éleveurs se mirent à chanter dans une langue incompréhensible. Le chant avait une cadence rythmée, manifestement une forme de poésie ou d'écriture sainte.
Des vagues sonores informes battaient le minuscule camp de toutes parts, comme si des milliers et des milliers de troupes se cachaient derrière la nuit.
Le lieutenant Varga sauta sur le parapet et cria à ses hommes : « Ne craignez pas les Hérétiques, le Seigneur lui-même assurera notre victoire ! »
Il se mit à réciter l'Écriture, et de plus en plus de ses soldats se joignirent à lui ; les aumôniers accompagnant les troupes se mirent aussi à mener le chant.
Les deux vagues sonores se heurtèrent, et pendant un moment, aucune ne parvint à dominer l'autre.
Le lieutenant Roy n'avait aucun intérêt à engager un débat théologique à distance ; il alla trouver le colonel Robert : « Pourquoi ai-je l'impression que les Barbares font plus de présence que de jour ? »
« Ils sont effectivement plus nombreux que de jour », dit le colonel Robert avec un air inquiet, « Je crains simplement… que ce ne soit pas tous… »
« Que fait-on alors, monsieur ? »
« Que fait-on ? On fait ce que le Général ordonne », Robert tapa l'épaule du lieutenant, « Pour l'instant, préparez vos mousquetaires. »
Le camp temporaire de Sekler avait la forme d'un hexagramme, laissant chaque face vulnérable aux tirs croisés en cas d'attaque.
Six unités tenaient chacune un angle, celle la plus proche de la rivière faisant aussi office de réserve. En tant qu'unité aux capacités de combat les plus fortes, l'unité de Robert était chargée de défendre l'angle nord, face à l'ennemi.