Winters soupira, résigné, et tendit la nourriture et la boisson à son ancien Mason, le cœur serré : « Ne mange pas tout et ne bois pas tout. »
« Mm-hmm-hmm. » Mason s'empara de la gourde et en but une grande gorgée.
Winters avala involontairement sa salive, reporta son attention sur la retraite : « Cette pente n'est pas assez haute, il nous faut un point plus élevé. Tant qu'on aperçoit Bianli, on pourra déterminer la direction. »
« Mm-hmm-hmm. » Mason détacha un autre morceau de pain sec.
L'étoile du Nord était masquée par les nuages, impossible de s'orienter aux étoiles. La nuit noire rendait illusoire l'usage des arbres et des rochers comme repères.
La seule option restait de s'en remettre à des points de repère plus saillants, et la ville de Bianli, juchée sur les hauteurs, était le meilleur indicateur. Apercevoir Bianli signifiait qu'ils pouvaient déterminer le sud.
Tapotant l'épaule de ses compagnons, Winters fit signe de reculer : « Allons-y, pas de problème pour ne laisser qu'une seule personne ici. »
« Creak, creak. » Deux grincements vinrent des parages.
Les voix basses se fondirent dans le bruit de fond de la lande, mais les deux « creak » étaient distinctement nets.
Instantanément, les poils du dos de Winters se hérissèrent.
Son ancien Mason, qui avait fait du bruit, se raidit à son tour, un demi-morceau de pain sec dans la bouche, n'osant plus mâcher.
*Tant que personne ne remarque rien, ça va.*, se rassura désespérément Winters.
« Langue des Éleveurs Qui va là ! »
C'était absolument le dernier son que Winters voulait entendre de sa vie.
Quelqu'un approchait, et la voix mâle et rude questionna à nouveau dans une langue inconnue : « Langue des Éleveurs Lequel ? »
Winters tira ses pointes d'acier, tapota l'épaule de la personne à côté de lui.
Une silhouette émergea des herbes sèches : « Langue des Éleveurs Moi. »
La sentinelle éleveuse venue patrouiller fut si surprise qu'elle dégaina son sabre courbe. Ce n'est que lorsqu'elle vit l'armure de camouflage sur l'autre qu'elle rengaina : « Langue des Éleveurs Qu'est-ce que tu fais ? »
« Langue des Éleveurs Je pisse. »
« Langue des Éleveurs Tu viens de quel groupe ? » la sentinelle éleveuse se méfia : « Langue des Éleveurs Pourquoi aller si loin juste pour pisser ? »
La voix de l'autre était très jeune, mais son langage grossier : « Langue des Éleveurs Ça te regarde ? Idiot, occupe-toi de tes affaires ! »
La sentinelle éleveuse entra dans une rage folle et fit un pas vers lui : « Langue des Éleveurs Toi qui n'as pas eu d'éducation paternelle ! Je vais te donner une bonne leçon aujourd'hui ! »
L'instant d'après, la sentinelle ne vit qu'un éclair de lumière froide avant que la conscience ne s'éteigne.
La première pointe d'acier frappa la sentinelle au front, la deuxième et la troisième lui touchèrent aussi la tête, l'achevant si complètement qu'il n'aurait pas pu être plus mort.
Trois Sorts de la Flèche Volante consécutifs, sans retenue, laissèrent Winters avec la sensation que tout son corps était écrasé de force dans une petite boîte — ça faisait mal à ce point.
Un temps, tout son corps fut paralysé, incapable même de parler.
Mais sans même avoir besoin de son ordre, Xial et Bell s'étaient déjà rués sur le corps de la sentinelle, le rattrapant avant qu'il ne tombe et le déposant doucement.
Le Chasseur portait une armure de camouflage éleveuse complète, qui faisait partie du plan de secours de Winters.
« Vite, partez. » La douleur fantôme arriva vite et partit vite. Dès que Winters retrouva sa mobilité, il ramena immédiatement le groupe dans la vallée.
Le bruit de la pointe d'acier perçant le crâne était tout aussi strident, et ils ne pouvaient écarter la possibilité que d'autres Éleveurs l'aient entendu.
Tous quatre accroupis sur le revers de la pente, retenant leur souffle, ils écoutaient, guettant l'arrivée d'autres sentinelles.
Il n'y eut pas d'autre bruit, apparemment personne n'avait rien remarqué.
Le groupe ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement. Winters tapa l'épaule du Chasseur, ne sachant que dire.
Il ne savait pas comment le Chasseur considérait les autres Éleveurs, comme des ennemis ? Comme les siens ? Il ne pouvait que laisser le Chasseur le résoudre lui-même.
Soudain, le camp éleveur au loin fut en alarme.
Ça commença par quelques cris, puis les bruits de pas, les hennissements et les chocs d'armes se mêlèrent tous.
« On a été repérés ! » Xial dévisagea le lieutenant Mason avec colère.
Winters ordonna aussitôt : « Allez trouver le colonel ! »
Le Chasseur se leva et courut porter le message.
Le bruit de sabres commença à s'élever, de plus en plus fort, la cavalerie éleveuse se préparait.
« Attendez une seconde ? » Mason inclina la tête pour écouter, fronça les sourcils : « Ce n'est pas un peu trop gros comme remue-ménage ? »
Winters grimpa vite au sommet de la colline, le camp éleveur au loin était éclairé à jour, et les feux de camp s'allumèrent les uns après les autres.
La cavalerie éleveuse tenait chacun une torche, ressemblant à un fleuve de feu. Mais le fleuve de feu ne se rua pas vers Winters, il fila vers un endroit plus lointain, on ne savait vers qui ils allaient livrer bataille.
« Les Éleveurs ont bougé ! » Winters rit sans pouvoir se retenir, frappa violemment Mason dans le dos : « Tu as vraiment la chance du diable ! »
Maintenant, Winters avait un camp vide et cinq cents miliciens à sa disposition.
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