Les troupes avancèrent vers l'est le long de la rive, Winters en tête, le lieutenant Mason chargé de l'arrière-garde, et le colonel Jeska de l'escorte.
Cependant, ils rencontrèrent les Éleveurs avant de pouvoir trouver le général Sekler.
Heureusement, ce n'était pas la force principale de l'ennemi, seulement des cavaliers légers épars aux intentions hostiles qui sondaient le détachement de Jeska.
Dusack fonça sur eux, et la cavalerie légère des Éleveurs s'enfuit au galop ; quand Dusack fit retraite, la cavalerie légère des Éleveurs réapparut. Ils évitaient le combat avec les gens de Paratu, agaçants comme des mouches.
Peu après la rencontre avec la cavalerie légère des Éleveurs, le colonel Jeska fit halte à la marche, et Winters comme Mason furent convoqués à une réunion.
Dès qu'il vit le colonel, la première chose que dit Winters fut : « Les Éleveurs n'ont pas écrasé les forces de Sekler. De l'arrière vers l'avant, on bat en retraite. »
« Bat en retraite ? » Winters était complètement désemparé.
« Bat en retraite », affirma le colonel Jeska avec conviction.
« Pourquoi ? » ne put s'empêcher de demander Mason.
Winters était aussi un peu agacé : ils avaient insisté pour envoyer des troupes avant, et maintenant ils parlaient soudain de retraite – se moquaient-ils de tout le monde ?
L'anxiété qu'avait ressentie le colonel Jeska en apprenant l'embuscade de Sekler s'était complètement dissipée : « Les Éleveurs ne sont qu'une racaille. Leur première vague d'attaque est la plus féroce et la plus vicieuse, et pourtant c'est une attaque surprise. Si les forces de Sekler n'ont pas été brisées lors de leur premier assaut, les attaques suivantes ont encore moins de chances de réussir. Puisque les forces de Sekler ont déjà stabilisé leur front, notre soutien n'est pas nécessaire – le pont flottant suffit pour leur retraite. »
« Attendez une minute », l'interrompit vivement Winters. « Comment savez-vous que les troupes du général Sekler n'ont pas été mises en déroute ? »
« Si les forces de Sekler avaient été mises en déroute, la cavalerie barbare jouerait-elle avec nous comme ça ? L'objectif des Éleveurs n'est clairement pas de nous empêcher de percer ; ils empêchent les forces de Sekler de percer ! La cavalerie barbare intercepte les messagers, coupe les communications de Sekler. Au contraire, cela prouve que les forces de Sekler tiennent leur position. Dépêchez-vous de battre en retraite, si nous avançons, nous allons être pris en tenaille ! »
Le colonel Jeska n'avait jamais été partisan de la démocratie militaire et, hormis une fois où il avait été destitué, il avait toujours le dernier mot.
Lorsque le colonel ordonna la retraite, l'équipe inversa immédiatement son ordre, désormais menée par Mason, Winters à l'arrière.
S'il s'agissait seulement de rebrousser chemin le long de la rive, le lieutenant Mason ne pouvait pas se tromper, quoi qu'il arrive.
Bien que le camarade Mason ait consacré son zèle à l'élevage porcin ces dernières années, il conservait encore un peu de son mordant d'antan.
Malheureusement, sur le chemin du retour, ils tombèrent sur un autre groupe de barbares Éleveurs, déclenchant une escarmouche de faible ampleur.
Inquiet d'être pris en tenaille par l'ennemi qui rattrapait par l'arrière, le colonel Jeska ordonna de se désengager de l'ennemi à l'approche du crépuscule et de se diriger au nord pour revenir en arc vers la tête de pont fortifiée.
Le colonel traitait Mason comme il aurait traité Winters, mais il oubliait que le lieutenant Montagne couvrait l'arrière-garde.
Quand Winters, qui combattait en arrière-garde, rattrapa la force principale, Mason avait déjà conduit le détachement dans un ravin…
***
À cet instant, Winters, allongé dans l'herbe sèche, se sentait plutôt tiraillé.
La chance de Mason était détestable à certains égards, mais incroyable à d'autres.
Par exemple, bien que Mason fût égaré, il avait facilement semé les poursuivants.
Menant le détachement à l'aveuglette près du campement des Éleveurs, sans être détectés par les Éleveurs – était-ce de la chance ou de la malchance ?
Winters réalisa que les Éleveurs en contrebas ignoraient complètement que quelques centaines d'ennemis étaient cachés à seulement un mille de là dans le ravin.
Cela pouvait être une opportunité.
Mais pouvaient-ils passer à l'action ?
Après mûre réflexion, Winters décida qu'ils ne le pouvaient pas.
Ce n'était pas un campement défensif mais une bataille en rase campagne. Bien qu'il ne pût voir combien d'Éleveurs il y avait, ils étaient certainement plus nombreux que le détachement de Jeska.
Ce qui semblait une opportunité pouvait fort bien se terminer en destruction totale.
Soudain, un bruissement vint de derrière ; Winters tressaillit et sa main droite était déjà sur la garde de son épée.
« C'est moi », la voix du lieutenant Mason.
Winters poussa un soupir de soulagement et remit sa pointe d'acier dans son brassard : « Qu'est-ce qui t'est arrivé au visage ? »
« N'en parle pas », dit Mason en se couvrant les yeux et en baissant la voix. « Comment ça va ? »
« Pas terrible », répondit Winters, la voix rauque de soif. Il dit avec irritation : « Profitons-en pour battre en retraite tant qu'ils ne nous ont pas repérés. Si on ne bat pas en retraite bientôt, on va mourir de faim. »
« Glou, glou », deux bruits sortirent du ventre de Winters, exceptionnellement clairs dans le silence de la nuit.
Mason regarda vers Winters, manifestement l'avait entendu lui aussi.
Le détachement de Jeska était parti équipé pour le combat, ne portant que armes et munitions. Vivres et boisson se limitaient à ce que les soldats portaient sur eux.
Après une marche continue et une escarmouche, tout le monde mourait de faim.
« Frère, j'ai de la nourriture », dit Xial en sortant des vivres et une outre de sa poitrine : « Et de l'eau. »
Xial n'avait pas encore tout à fait changé sa façon de s'adresser à lui ; quand personne d'autre n'était là, il lui arrivait encore d'appeler son frère comme quand ils étaient petits.
Les vivres et l'outre conservaient encore la chaleur du corps – toute la nourriture et la boisson que les hommes portaient avaient depuis longtemps disparu. Winters savait trop clairement que Xial les avait économisés en ne mangeant ni ne buvant du tout en route.
Winters lécha ses lèvres sèches et prit une petite gorgée à l'outre. Après avoir un peu humidifié sa gorge, il rendit les vivres et l'outre à Xial : « J'ai trop faim pour manger – ça ne ferait qu'empirer mon état. »
« Tu ne manges pas ? C'est parfait », se réjouit l'ancien Mason, tendant la main vers l'outre : « Donne-m'en. »
Winters plaqua vivement la nourriture et la boisson sous lui : « J'ai changé d'avis ! »
« Sois pas si radin. »
« Tu as encore la face de dire ça ? »
« C'était pas exprès… Comment veux-tu que je m'oriente la nuit sans voir les étoiles ? » Mason était extrêmement vexé.
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