« Et apportez un pont flottant. »
Après avoir dit cela, l'officier de cavalerie Piaoqi sur le radeau agita sa torche vers la rive opposée par trois fois, et bientôt quelqu'un de l'autre côté répondit avec une torche.
Il s'avéra qu'un autre groupe d'hommes et de chevaux se déplaçait sur la rive opposée, faisant face à tous de l'autre côté de la rivière.
Avec des troupes sur les deux rives, ils pouvaient tirer les câbles pour fixer le pont flottant.
Sekler accourut à la nouvelle et parut fort contrarié. Le visage du général était cendreux, et il réprima sa colère en exigeant : « Cet officier sur le radeau, donnez votre nom et votre allégeance. »
« Andrea Chelini », dit l'officier de cavalerie Piaoqi de grande taille avec indifférence. « Attaché à l'unité de Jeska. »
« John Jeska ? Où est-il ? ! »
« Ils ont pris la route terrestre, sont partis avant moi », dit Andre, soudain saisi. « Quoi ? Ils ne sont pas encore passés ? »
Dans un ravin sans nom sur la rive nord du fleuve Confluence.
Le furieux Jeska houspillait le lieutenant Mason à tue-tête.
« À quoi sers-tu au juste ? As-tu chie tout ce que tu as appris à l'Académie militaire ? » Le colonel borgne était si en colère qu'il en fumait, parvenant à peine à baisser la voix : « Tu arrives même à te perdre en guidant le chemin ! »
Mason, le visage éclaboussé de la bave du colonel, réussit à se plaindre au bout d'un moment : « Monsieur... je n'ai pas de carte... Il fait nuit et... d'ailleurs... je suis en fait de la branche artillerie... »
Le colonel Jeska perdit tout contrôle, ne se souciant plus de maintenir la dignité de son subordonné devant les soldats, et s'empara d'une cravache pour le fouetter : « Tu oses encore répondre ! »
Mason n'osa ni esquiver ni crier, et encaissa deux coups nets.
À moins d'un mètre derrière le lieutenant Mason, un soldat lourdement armé était accroupi, une hallebarde longue dans les bras.
Derrière l'hallebardier se tenait un autre mousquetaire, et plus loin une ligne sans fin de mousquetaires, de piquiers cuirassés et d'hallebardiers — une masse sombre d'hommes.
Des centaines de miliciens se cachaient dans ce ravin étroit et sinueux, attendant silencieusement les ordres.
Plus haut, le long de la pente du ravin jusqu'au sommet, Winters gisait dans une touffe d'herbe sèche, plissant les yeux et forçant pour repérer des points de repère reconnaissables.
Xial était juste à côté du jeune lieutenant, parlant d'une voix étouffée, pleine de ressentiment : « Ce lieutenant Mason... où nous a-t-il menés, bon sang ? »
« Ce porc à tête de cochon va nous faire tous crever », le Chasseur se plaignit amèrement lui aussi.
« Taisez-vous », siffla doucement Winters en guise de réprimande : « Si j'entends encore ce genre de propos, vous deux aussi, vous goûterez à la cravache. »
À environ cinq cents mètres devant, sur un versant à l'abri du vent, on distinguait quelques feux de camp vacillants.
Mais un regard plus attentif révélerait le reflet des armes dans la lueur du feu et le mouvement flou de silhouettes.
Le vent portait des hennissements de chevaux, et si Winters ne se trompait pas, d'innombrables cavaliers Hurd reposaient sur le versant — plus exactement, trop nombreux pour être discernés clairement.
« Oserons-nous agir ? » Winters hésita, puis répondit lui-même à sa question : « Nous n'osons pas. »
En tant que détachement le plus proche, le colonel Jeska fut le premier à recevoir une demande de secours.
La loi militaire paratue était stricte : savoir que des forces amies étaient en danger et pourtant hésiter à les secourir valait l'exécution pour l'officier commandant, la dégradation pour les officiers subalternes, et les soldats devaient être fouettés à mort.
L'unité de Jeska était chargée de défendre le Pont du Nord et n'était pas considérée comme « hésitant », donc ils n'étaient ni obligés ni tenus d'aller au secours.
Mais apprenant que le général Sekler était tombé dans une embuscade, Jeska voulut immédiatement envoyer des troupes.
Le colonel borgne était déterminé à partir seul, et les centurions Winters, Mason et les autres échouèrent à le dissuader, quoi qu'ils tentent.
À court d'options, Winters proposa une solution au colonel — le pont flottant.
Au sud du fleuve Confluence, le territoire était sous le contrôle de l'armée paratue ; s'ils parvenaient à battre en retraite sur la rive sud, la crise frappant les forces de Sekler se résoudrait naturellement.
Le matériel pour le pont flottant serait des radeaux de troncs, qui pouvaient être fixés avec des câbles tendus entre la rive nord et la rive sud.
Même sans ponts, les forces de Sekler manquaient d'armes lourdes, donc les radeaux devraient faire l'affaire en cas de besoin.
« Des radeaux de troncs ? » Le colonel Jeska fronça les sourcils. « Où trouve-t-on des radeaux de troncs ? Y a-t-il le temps de les assembler maintenant ? »
« Il y a le temps, nous avons le matériel prêt », répondit Winters, l'expression calme et le ton sincère, seuls ceux qui le connaissaient bien pouvaient déceler une pointe de gêne dans ses yeux : « Au pire, nous démontons les chariots. »
Winters ne mentait pas ; il était simplement sélectif avec la vérité : l'armée n'avait pas seulement le bois prêt, mais aussi les radeaux.
Quelques jours plus tôt, lors d'une petite réunion des Vénitiens, Andre avait suggéré que tout le monde « se prépare à l'avance ».
Se préparer à quoi ? À fuir.
À l'académie militaire, Winters n'avait appris que quatre choses, et « avoir toujours un plan de secours » en était une.
Les radeaux de troncs étaient une option secondaire dans le plan de secours pour l'évacuation par voie d'eau, les bateaux étant l'option principale.
Car selon Bard, toutes les rivières de cette contrée sauvage finiraient par se jeter dans la Mer intérieure.
Donc, théoriquement, si les Vénitiens montaient sur un petit bateau et ramaient, ils pourraient rentrer chez eux joyeusement.
C'est pourquoi les Vénitiens faisaient des efforts considérables pour acquérir des bateaux et s'entraînaient assidûment à la natation.
Cependant, trouver un bateau tout fait dans cette vaste contrée sauvage était encore plus difficile que d'en construire un.
Mais fabriquer des radeaux de troncs était simple, et ils en avaient bientôt fait plusieurs, les emmenant avec l'armée [Note : l'unité de Jeska avait de nombreux grands chariots].
Ils ne s'étaient simplement pas attendus à devoir les utiliser si vite.
« Allez préparer », décida Jeska immédiatement, validant le plan du pont flottant : « Le plus vite possible. »
Peut-être le colonel avait-il déjà percé le plan des Vénitiens ? Winters lui-même n'en était pas sûr. Mais au moins le colonel ne dit rien et ne fit rien pour le trahir.
Une fois le plan arrêté, Andre fut chargé de diriger le déploiement des radeaux, avec une petite équipe fiable se dirigeant vers la rive sud pour prêter main-forte.
Et... Bard devait rester en arrière pour commander le camp de tête de pont, le colonel lui-même menant la charge.
Le colonel Jeska était toujours déterminé à envoyer des troupes en soutien, ce qu'il appelait le « plan de secours ».
Cent hommes restaient pour garder, cent hommes pour installer les radeaux, et Jeska emmenait tous les six cents centurions restants avec lui.