Faire trembler leurs longues piques ne pouvait parer qu'une faible partie des flèches, mais c'était la seule mesure défensive pour une formation de piquiers dépourvue de boucliers.
« Les barbares Éleveurs ont peur ! Ils croient pouvoir tous nous tuer à coups de flèches ? Qu'ils continuent de rêver ! » Le colonel Robert rit avec fureur. « Abattez-les ! »
La formation de piques ne reposait jamais sur une défense passive, mais sur des contre-attaques proactives.
Le lieutenant Roy hurla : « Mousquetaires ! Feu à volonté ! »
Pinter se porta au premier rang des piquiers, à une position où il ne risquait pas de toucher ses camarades par mégarde et restait encore dans la zone de protection des longues piques.
Il épaula son mousquet, plaqua sa joue fermement contre la crosse, visa une cible et pinça les lèvres en pressant la détente.
Un éclair rouge, le coup de feu, et la crosse en bois lui laissa l'épaule endolorie.
Quand la fumée se dissipa, un cavalier Éleveur leva le bras et glissa de sa monture.
Quand les barbares Éleveurs tirèrent leurs flèches sur les gens de Paratu, ils offrirent aussi à ces derniers la chance de riposter.
Pinter retira la fourchette en fer, recula dans la formation pour recharger, et un autre mousquetaire prit sa place.
Les mousquetaires ne tiraient généralement pas depuis l'intérieur de la formation, la promiscuité étant dangereuse pour les armes comme pour leurs servants.
Cependant, quand la situation était critique, la sécurité était rayée de la liste.
Le crépitement des coups de feu jaillit de l'intérieur de la formation, tandis que, sous le couvert des longues piques, les mousquetaires de Paratu commençaient à tirer par roulement.
L'aspirant Varga, brandissant l'emblème sacré, harangua ses mousquetaires avec ferveur : « Tuez ! Exterminez ces barbares hérétiques ! Nous deviendrons tous immortels ! »
Des hommes de troupe tombèrent de selle les uns après les autres alors qu'ils contournaient la formation en tirant à cheval. La plupart de leurs flèches frappaient les armures de plates, et la plupart ricochaient.
Et si un Éleveur était touché par un lourd mousquet de Paratu, il était soit mort, soit grièvement blessé.
Surtout entre les deux formations, tout cavalier Éleveur qui passait par là était pris sous le feu croisé.
La balance du combat commença à pencher peu à peu en faveur des gens de Paratu.
La cavalerie Éleveur ne put progressivement plus supporter les pertes, rompit le combat et battit en retraite.
Positionnée à l'extrémité est de la ligne, l'unité du colonel Robert affronta le plus grand nombre d'assaillants Éleveurs, et l'unité Mara, adjacente, eut même le loisir de détacher une petite équipe de mousquetaires pour la soutenir.
Enfin, comme une marée qui monte, les Éleveurs se retirèrent tout aussi vite, laissant derrière eux un sol jonché de cadavres et d'invaincus.
Les gens de Paratu, vainqueurs provisoires, eurent l'impression que toute leur force avait été aspirée en un instant, s'effondrant au sol tout autour.
Le colonel Robert, tout aussi épuisé, fit signe au sergent balafré : « Vieux Balafre ! »
« Mon colonel ? Qu'y a-t-il ? » Le sergent balafré s'approcha, portant une longue hallebarde.
« Prenez deux escouades, ramenez-moi quelques vivants. » L'ordre de Robert fut bref.
Mais le sergent balafré comprit : « Bien. »
Menant une douzaine d'épéistes et de porte-boucliers hors de la formation, le sergent coupa les oreilles des cadavres Éleveurs, accorda la misère aux barbares Éleveurs mourants — et « ramener quelques vivants » signifiait tuer tous les Éleveurs qui restaient.
La brigade de Robert n'eut pas le temps de souffler, rejoignant immédiatement la formation du général Sekler.
Les gens des Troupeaux ne partirent pas, suivant les troupes de Paratu à distance. Pour cette raison, la brigade de Robert dut maintenir sa formation pendant toute la marche.
Quand les six brigades se furent regroupées, le ciel s'était progressivement assombri. Marcher de nuit aurait été offrir une occasion aux Éleveurs, aussi le général Sekler ordonna-t-il de camper sur un terrain surélevé au bord de l'eau.
Les gens de Paratu creusèrent des tranchées et érigèrent des breastworks, attendant des renforts. Leur cavalerie légère était à proximité, leur cavalerie lourde de l'autre côté de la rivière.
Puisque les Éleveurs n'avaient pu les anéantir d'un seul coup, c'était maintenant aux gens de Paratu de dévorer les Éleveurs.
Les renforts arrivèrent vite, plus vite que personne ne l'avait prévu — y compris le général Sekler.
Les renforts eux-mêmes étaient inattendus — ce n'était pas du tout de la cavalerie de Paratu.
Sous les yeux de tous, une douzaine de radeaux en bois descendirent de l'amont du fleuve Confluence, chargés de pains, de barils de poudre, et de plusieurs marmites dégageant des arômes alléchants.
Même la cavalerie légère des Éleveurs qui observait les gens de Paratu en resta saisie.
« Nous sommes la brigade de Jeska, ordonnée d'assister. Nous avons apporté de quoi manger et boire pour tout le monde. » Le costaud officier en uniforme de cavalerie Piaoqi parla avec nonchalance, désignant les radeaux d'un geste décontracté : « Il y a aussi un pont flottant. »