Le petit carré de cinq cents hommes de la brigade de Robert était solennel et silencieux, sauf un sergent balafré à la hallebarde qui arpentait les rangs en répétant avec sévérité les règlements militaires :
« Qui regarde autour de lui en présence de l'ennemi, exécutez ! »
« Qui fait du bruit en présence de l'ennemi, exécutez ! »
« Qui tire sans ordre, exécutez ! »
« Qui avance ou recule seul, exécutez ! »
« Qui a des traces vermillon dans le dos, exécutez ! »
[Note : Ce règlement était une tradition que l'armée paratue a conservée de ses jours nomades. Avant la bataille, les sergents de la police militaire portaient des arcs courts et s'alignaient derrière les troupes, armés de flèches au cinabre. Quiconque faisait du bruit, reculait ou avançait ou reculait seul était criblé de flèches vermillon. Après la bataille, ceux qu'on trouvait avec des marques vermillon dans le dos étaient exécutés sur place.]
Au côté du colonel Robert se tenait un sergent de la police militaire aux yeux féroces, tenant un arc court, armé de flèches vermillon.
La cavalerie messagère à panache vert galopa jusqu'au bord du carré et cria : « Colonel Robert ! Le général ordonne à votre unité de saisir l'occasion pour se rapprocher de la rive ! »
Les six petits carrés étaient alignés dans une formation d'ensemble fort médiocre. Le carré de Robert se trouvait à l'extrémité est de toute la ligne, l'emplacement le plus périlleux.
« Comment puis-je bouger maintenant ? » Le colonel Robert, furieux, lui hurla en retour : « Survivons à la première vague et on en reparlera ! »
La cavalerie des Éleveurs était à moins de cent pas, et les sergents qui patrouillaient hors de la formation commencèrent aussi à refluer vers les rangs.
Face à l'effroyable charge de plusieurs milliers de cavaliers, nul Paratu n'était sans peur.
Des soldats de base aux sergents, des centurions aux commandants de brigade, tous subissaient de manière incontrôlable bouche sèche, pupilles dilatées, respiration accélérée et une prise qui se ramollissait sur leurs armes.
Soudain, une voix amplifiée par la magie résonna à travers la lande : « Je tiens la formation ! »
À cet appel, les gens de Paratu sur le champ de bataille se retournèrent et virent le magnifique panache du général.
« Si je fais un pas en arrière ! »
« Qu'on me tranche la tête ! »
Sekler s'engagea dans le carré à grandes enjambées, sa hallebarde à la main.
À cet instant, même le plus lâche des poltrons sentit un courage sans bornes jaillir du fond de son cœur, et le moral des troupes de Paratu atteignit son apogée.
« Vive ! Vive ! Vive ! »
Les acclamations couvrirent même le tonnerre des sabots.
« Piquiers ! » Le colonel Robert rugit de toute sa force : « Plantez vos piques ! »
« Vive ! » Les soldats du premier rang enfoncèrent leurs longues piques dans le sol.
« Vive ! » Les soldats du second rang tinrent leurs longues piques à l'horizontale.
« Vive ! » Les soldats du troisième rang levèrent leurs longues piques bien haut.
Trois rangs de longues piques pointèrent vers l'avant à la fois, leurs pointes luisant froidement.
Le carré paratu et la cavalerie des Éleveurs se percutèrent dans un rugissement.
L'artilleur Pinter n'était pas un lâche, mais quand la cavalerie des Éleveurs chargea sur lui, il ferma quand même les yeux par instinct.
Quand il les rouvrit, Pinter constata qu'il était indemne.
Les barbares Éleveurs n'avaient pas percé ; l'ennemi tira sur les rênes au dernier instant, frôlant les pointes de piques devant la formation.
Des centaines de cavaliers Éleveurs chargèrent le carré, vraiment comme une vague géante qui s'élève.
Mais seuls quelques-uns ne détournèrent pas leur trajectoire et s'écrasèrent dans la forêt de piques, tandis que les autres obliquèrent au dernier moment, ou que leurs chevaux de guerre se cabrèrent involontairement devant les pointes — les hommes peut-être ne craignaient pas la mort, mais les chevaux, si.
Juste à côté de Pinter, un Éleveur sans peur sur un cheval de guerre Éleveur sans peur chargea dans le carré.
Les gens de Paratu furent renversés, les piquiers face à la charge eurent instantanément les mains lacérées et furent culbutés de front par le cheval de guerre, morts ou vivants on ne savait.
La poitrine du cheval de guerre Éleveur fut transpercée par une pointe de pique et ce n'est qu'après avoir brisé deux autres longues piques qu'il s'effondra au sol.
Le cavalier Éleveur fut éjecté de la selle, s'écrasa lourdement dans le carré, tandis que les Paratu alentour s'écartaient prestement.
Le centurion-lieutenant Roy dégaina son épée et se jeta sur le cavalier Éleveur, lui marcha sur la poitrine et acheva l'Éleveur d'un coup d'estoc.
Un Éleveur avait percé la formation au prix de sa vie, et immédiatement plusieurs barbares féroces lui emboîtèrent le pas, s'engouffrant dans les rangs.
« Ukkaha ! » Les barbares, hurlant une langue d'Éleveur incompréhensible, tranchaient frénétiquement de leurs sabres depuis leur position supérieure à cheval, chaque coup emportant de larges lambeaux de chair.
« Tuez-les ensemble ! » exhorta le sergent balafré en portant sa hallebarde vers les barbares : « N'ayez pas peur ! »
Sous l'impulsion du sergent balafré, d'autres hallebardiers encerclèrent, traînèrent au sol et tuèrent les barbares.
Quelques soldats paratu regardèrent en arrière, paniqués, vers le combat à l'intérieur de la formation ; sans hésiter, la police militaire tira une flèche vermillon dans le dos du spectateur, le condamnant à mort.
Roy peinait à contenir sa colère : « Regarder autour de soi au combat est puni de mort ! Tout le monde, concentrez-vous sur le front ! »
Bientôt, la douzaine d'Éleveurs qui avaient fait irruption dans la formation eurent soit le cou brisé, soit furent collectivement abattus par les gens de Paratu dans les rangs.
Les grièvement blessés et ceux qui gisaient furent portés à l'intérieur de la formation, et les soldats des rangs arrière comblèrent rapidement les vides ; le carré de Robert redevint un hérisson de piques.
Le carré de Robert était comme une pierre inébranlable dans le fleuve, fendant la marée de la cavalerie des Éleveurs.
Mais les Éleveurs repoussés n'abandonnèrent pas leurs attaques ; ils commencèrent à chevaucher autour du carré.
« Attention ! » Le colonel Robert, voyant le mouvement de la cavalerie des Éleveurs, cria : « Javelots ! »
Les Éleveurs à cheval dégainèrent vivement leurs arcs courbes et leurs javelots, les lançant et les tirant sur le hérisson paratu.
Les volées de flèches pleuvaient sur la formation de toutes parts, et les Éleveurs n'avaient même pas besoin de viser, car les gens de Paratu, rangés en formation, n'avaient nulle part où se cacher.
La couche externe de piquiers supporta le gros des attaques à distance, mais heureusement, vêtus d'armures lourdes, la plupart des flèches ricochèrent sans dommage.
Les vrais tueurs étaient les javelots des Éleveurs ; les cavaliers Éleveurs brandissant haut leurs javelots chargeaient la formation, ne les lançant que lorsqu'ils étaient trop proches pour les éviter. Avec l'élan ajouté par la vitesse du cheval, un javelot pouvait transpercer un soldat sans armure et s'enfoncer ensuite dans le corps d'un autre Paratu.
« Secouez les piques ! » Robert, frénétique, se dressa sur ses étriers, agita les bras et beugla : « Secouez les piques ! »
Les piquiers paratu se mirent immédiatement à secouer leurs piques extra-longues, le flou de plus de deux cents piques masquant la formation, et une flèche étaitoccasionnellement déviée par les hampes.