Un messager aux glands verts sur son casque fonça vers le poste de la milice, apportant le renseignement officiel à l'escadron Jeska :
Un gros contingent de cavalerie des Éleveurs pressait du nord ; les éclaireurs avaient été repoussés par la cavalerie légère ennemie en périphérie et n'avaient pu discerner l'effectif exact des troupes, estimant une force de plusieurs milliers de cavaliers.
Le messager apportait aussi les ordres pour l'escadron Jeska :
Se rendre immédiatement au Pont-du-Nord, fortifier et défendre le campement de tête de pont.
…
Le siège fut soudain levé, et les rumeurs de toutes sortes se répandirent comme une traînée de poudre, plongeant les officiers subalternes et les soldats dans l'inquiétude.
Mais la chaîne de commandement de l'armée paratue fonctionnait encore normalement, et le quartier général de la légion donnait ses ordres méthodiquement, comme s'ils avaient anticipé la situation.
En de tels moments, les ordres devinrent le lest du moral des soldats, leur procurant un sentiment de sécurité dans leur exécution mécanique.
Une fierté d'honneur s'éveilla dans le cœur des soldats de Paratu ; ils avaient maintes fois triomphé malgré l'infériorité numérique — ils étaient le bouclier de l'Alliance, une armée de fer invincible qui ne fléchissait ni à l'attaque ni au combat.
Comme une bête féroce qui tourne la tête, l'armée commença à déplacer son poids, se préparant à accueillir l'ennemi.
Les troupes qui n'avaient pas encore engagé le combat changèrent de direction, tandis que les cinq escouades qui combattaient se retirèrent et se regroupèrent.
Davantage d'éclaireurs furent dépêchés dans la nature sauvage, bien décidés à ne pas se laisser chasser si facilement une seconde fois.
Les troupes Piaoqi et les cavaliers fusiliers jaillirent du camp, se ruant au secours du camp de la rive nord.
Le général Sekler trouva Alpad qui s'armait : « N'envoyer que de la cavalerie légère au camp du nord, je ne crois pas que ce suffise. »
« Je sais, j'emmène la cavalerie lourde », Alpad avala une large gorgée d'alcool fort, fourrant distraitement la fiole d'argent plate dans sa cuirasse.
Le visage du général de division était légèrement rouge de la montée du sang, et sans les rides et les tempes grisonnantes, on aurait peine à imaginer que cet homme de Paratu avait déjà passé la cinquantaine.
Deux escadrons d'infanterie étaient campés sur la rive nord de la Confluence, positionnés là pour barrer l'entrée et la sortie au nord de Bianli.
À présent, face aux renforts ennemis, ils furent les premiers à subir l'assaut.
« S'il s'agit seulement de traiter l'avant-garde des Éleveurs, la cavalerie légère suffit », Sekler marqua une pause : « Mais pour empêcher les renforts d'entrer dans la ville, ou pour empêcher la tribu de la Rivière Rouge de percer, le camp du nord doit être renforcé. C'est désormais de la plus haute importance et doit être supervisé par quelqu'un. »
« Hein ? » Alpad leva un sourcil.
« J'emmène les hommes », dit Sekler gravement : « J'emmène les réserves qui n'ont pas été engagées dans le siège vers le camp du nord. Avant, nous n'avions qu'à empêcher les Éleveurs de sortir, mais maintenant nous devons aussi empêcher l'ennemi d'entrer, donc le camp du sud doit également être fortifié. Laissez ce gamin de Jeska creuser les tranchées de blocus, ses hommes sont doués pour ça. »
Alpad éclata de rire : « Alors ce devrait être moi qui emmène les hommes au camp du nord. Tu as toujours commandé les forces centrales, le camp principal ne peut pas fonctionner sans toi. »
« Non, c'était avant que le général Yanosh ne soit mis hors de combat », répondit Sekler d'un regard perçant : « Tu es maintenant l'officier le plus haut gradé, le commandant d'une armée, tu ne peux plus charger à ta guise. Les Éleveurs sont toute cavalerie, tactiquement ils ont l'initiative. Mais s'ils doivent secourir Bianli, stratégiquement ils sont en position d'infériorité. Notre chance de victoire… réside exactement là. »
…
…
Le vent d'ouest hurlait, et les nuages masquaient le soleil.
Trois mille soldats paratus traversèrent le pont de bois, avançant vers le campement du nord.
Un tonnerre de sabots vint du nord ; un éclaireur agita son casque, fonçant follement vers le général Sekler.
La bouche grande ouverte, mais ses cris furent entièrement noyés par le bruit des sabots.
Soudain, une silhouette de cavalerie des Éleveurs apparut sur la crête de la pente derrière l'éclaireur, suivie de deux, dix, cent…
D'innombrables cavaliers des Éleveurs jaillirent du revers de la pente, sifflant tandis qu'ils chargeaient vers la colonne paratue.
« Est-ce une tentative de "cerner un point pour appeler des secours" ? » ricana le général Sekler.
Les cors militaires sonnèrent, les tambours de guerre roulèrent.
Sous les yeux d'innombrables barbares Éleveurs, six escadrons d'infanterie exécutèrent une série de changements de formation complexes.
Dos à la rivière Confluence, les soldats paratus se formèrent face à l'ennemi.
« Je suis dans la formation ! » Sekler brandit sa glaive bien haut depuis sa monture, sa voix amplifiée par les lanceurs de sorts parvint à tous : « Si je recule d'un seul pas — tranchez-moi la tête ! »
Les soldats fixèrent tous les yeux sur le gland du casque du général, tombant dans un silence soudain.
« Vive ! » Quelqu'un cria soudain.
« Vive ! » De plus en plus de voix se joignirent à l'acclamation.
« Vive ! » Toutes les voix fusionnèrent en une seule : « Vive ! »
Accompagné par le rugissement assourdissant du cri de guerre, Sekler mit pied à terre et s'avança dans le carré de formation.