« Jette ça ! Est-ce qu'on peut encore le lancer ? »
…
Lorsque Winters et Mason se hâtèrent de regagner le camp principal, le bataillon de Jeska était en train de se former.
Dans la zone réservée aux troupes de soutien de la milice, les réprimandes des centurions montaient et descendaient en cascade.
L'une des clés pour former les rangs rapidement était que chacun connaisse sa place, et il était évident que la milice paratue ne l'avait pas tout à fait saisi.
Voyant les deux centurions revenir vers leurs troupes seulement maintenant, le colonel Jeska manifesta quelque mécontentement : « Où êtes-vous allés ? »
« Si Montagne n'était pas venu me chercher, je ne saurais même pas qu'il y a une assemblée urgente », demanda le lieutenant Mason au colonel avec une anxiété contenue, « Mon colonel, combien d'Éleveurs sont arrivés ? »
« On ne sait pas encore », l'expression de Jeska était grimme, « Préparez vos hommes d'abord. »
Le bataillon de Jeska n'avait pas été directement impliqué dans le siège de la veille. La moitié des subordonnés de Winters étaient de service dans les tranchées, tandis que le reste était en attente au camp.
La milice du camp se forma rapidement, tandis qu'il fallut du temps pour que la milice des tranchées se rassemble.
Heureusement, les centurions de Winters étaient assez compétents pour qu'il n'ait pas à s'occuper de tout personnellement.
La plupart des visages des miliciens ne pouvaient cacher leur panique, ce qui fit que Winters se sentit reconnaissant d'avoir encore quelques « vétérans » ayant vu le sang comme force centrale.
Mason, qui était revenu en hâte, se rendit auprès du colonel pour recevoir des instructions, puis repartit prestement avec plus d'hommes et de chars — pour déplacer les canons.
Le lieutenant Bard, chargé de la gestion des armes, commença à distribuer armes, armures et munitions aux miliciens.
Le bataillon de Jeska avait capturé plus de cent pièces d'armures d'Éleveurs, qui étaient habituellement conservées et réparées par l'arsenal du bataillon, et toutes furent désormais attribuées aux piquiers de Winters.
Il y avait aussi quelques armures provisoires fabriquées à partir de bardages d'Éleveurs modifiés qui étaient distribuées. C'était le forgeron Berlion qui avait eu l'idée de transformer les bardages en armures humaines.
[Note : Les bardages d'Éleveurs et les armures humaines utilisent les mêmes plaques.]
Grâce aux renforts et aux compléments, l'effectif du bataillon de Jeska avait atteint huit centuries — deux de plus qu'un bataillon au complet.
Le colonel réorganisa donc les centuries, transformant les « centuries mixtes » à armes variées en « centuries pures » ne comprenant qu'un seul type d'arme.
[Note : Les centuries mixtes sont des centuries avec un mélange d'armes ; les centuries pures sont des centuries avec un seul type d'arme.]
Désormais, le bataillon de Jeska avait une composition complexe, les deux centuries de piquiers et d'hallebardiers de Winters étant les plus fiables, suivies par les deux centuries de mousquetaires et d'arbalétriers d'Andre.
Les subordonnés de Winters et d'Andre étaient principalement des anciens du bataillon et des miliciens nouvellement recrutus.
En comparaison, les hommes sous les ordres du lieutenant Bard et du lieutenant Mason formaient un lot plus bigarré : forçats, marchands enrôlés de force, restes d'autres escouades de milice… toutes sortes de gens.
D'une certaine manière, la raison pour laquelle Bard et Mason dirigeaient cette « bande hétéroclite » était que cette « bande hétéroclite » ne pouvait être gérée que par eux deux.
La cavalerie dusack était commandée personnellement par le colonel Jeska.
Winters parcourait la formation, vérifiant armes et armures une par une.
La moitié de ses subordonnés portaient des demi-armures paratues tandis que le reste était vêtu des armures d'Éleveurs d'apparence maladroite, et au premier coup d'œil, il était difficile de distinguer de quel côté étaient les soldats.
« Qu'est-ce que tu portes, au juste ? » Winters s'arrêta devant un piquier en armure.
Anxieux, il ne put s'empêcher de parler sèchement : « Pourquoi as-tu laissé les lanières à l'extérieur ? »
Le piquier avala sa salive.
« C'est toi, Ish ? » Winters se souvint du nom du piquier, « C'est bien toi ? »
Ish de la ville de Ganshui acquiesça vivement. Il essaya de détacher les sangles, mais ses gestes étaient maladroits, et il ne trouvait pas le bout de la lanière.
Impatient, Winters détacha lui-même la brassarde du piquier et l'équipa correctement avec dextérité : « Attache comme je fais ! Rentres tous les nœuds à l'intérieur ! »
Quand Ish revint à lui, le lieutenant était déjà passé aux autres.
Ish tenta plusieurs fois de prendre la parole mais ne fit que se lécher les lèvres, et les mots « merci » ne franchirent jamais sa bouche.
« Centurions, écoutez ! Vérifiez l'armure de vos camarades de tente ! » Winters, qui inspectait la rangée, ordonna à haute voix, « Aidez-vous mutuellement à vous équiper ! »
Les centurions passèrent immédiatement à l'action, et contrairement aux miliciens affolés, ces vieux de la vieille qui suivaient Winters firent preuve d'un peu plus de sang-froid.
Xial et Heinrich accoururent vers Winters avec une armure de centurion : « Tu devrais t'armer vite, toi aussi ! »
Winters se tint dans une zone dégagée, et Xial et Heinrich commencèrent à l'équiper d'une armure trois-quarts.
Andre et Bard vinrent conférer avec Winters.
« Sais-tu combien d'Éleveurs sont arrivés ? » demanda Andre en fronçant profondément les sourcils, « Pour déployer un tel appareil ? »
Winters secoua la tête.
Bard désigna le centre du camp principal, disant calmement : « Tout le monde est en mouvement. »
Soudain, une vibration intense invisible emplit l'air — c'était le grondement tonitruant des sabots piétinant le sol, tout près.
Tout le monde fut saisi ; certains miliciens furent même assez effrayés pour laisser tomber leurs armes.
« Ils arrivent déjà si vite ? » Les yeux d'Andre s'élargirent.
Winters pinça les lèvres et écouta attentivement, puis poussé bientôt un soupir de soulagement : « Ce ne sont pas les Éleveurs qui arrivent ; c'est la cavalerie du camp qui sort, peut-être pour disperser les éclaireurs. »
« Non, pas des éclaireurs », Bard toucha son pouls et compta, « Depuis quand y a-t-il autant d'éclaireurs ? »
Les trois lieutenants grimpèrent à la tour de guet voisine, d'où l'on embrassait tout le camp d'un coup d'œil.
À l'autre extrémité du grand camp, le campement de la cavalerie soulevait un énorme nuage de poussière qui emplissait le ciel.
Au moins quatre escadrons de cavalerie avaient quitté le camp, et encore plus de cavalerie se préparait à partir.
Andre plissa les yeux, scruta attentivement, et s'écria soudain : « Presque toute la cavalerie légère est mobilisée ! »
Dehors, hors des portes du camp, une longue traînée de poussière s'étirait vers le nord.