À l'aube, les éclaireurs signalèrent que d'importantes forces de cavalerie des Éleveurs s'approchaient rapidement.
« De grandes forces de cavalerie des Éleveurs s'approchent rapidement », vint s'ajouter un appel au secours des campements de la rive nord.
Les escarmouches avaient déjà commencé, provoquant une scission au sein du commandement des forces de Paratu.
Certains voulaient lever le siège pour se préparer aux renforts ennemis ; d'autres exigeaient un assaut général pour prendre la ville avant l'arrivée des renforts ; d'autres encore ressassaient de vieux arguments, estimant que l'occasion d'attaquer Bianli était perdue et qu'il fallait battre en retraite et se regrouper.
Lors de la réunion d'urgence, le colonel Laszlo — commandant en chef de la Cinquième Légion — les yeux injectés de sang, braillait : « La guerre est une affaire d'esprit ! À l'heure actuelle, nous avons l'élan à l'intérieur de la ville ! Battre en retraite ? Dites-moi, comment bat-on en retraite ? Si nous reculons, nous ne pourrons peut-être jamais revenir ! Et si ces sauvages de la ville déboulent, ce sera la bataille de Drelegorbel une fois de plus ! »
Le colonel de cavalerie Haug criait tout aussi fort : « À quoi bon prendre Bianli si nous ne battons pas les renforts ? Si nous n'avons pas pris Bianli et que nous sommes encerclés par l'arrière, toute l'armée pourrait être anéantie ! Battons les renforts, et Bianli sera à nous tôt ou tard. Ne les battons pas, et nous sommes tous foutus ! C'est aussi simple que ça ! »
« Conneries ! »
« Je me bats avec toi sur-le-champ ! »
« TAIS-TOI ! » Le général de division Alpad renversa la table, brisant un beau vase en porcelaine.
Les deux hommes, sur le point d'en venir aux mains, se turent instantanément.
Depuis que le général Yanosh avait eu une attaque, il ne restait plus personne dans l'armée de Paratu capable de prendre une décision définitive.
Ceux qui avaient été favorables à la retraite préconisaient maintenant le siège, et ceux qui avaient poussé au siège préconisaient maintenant d'affronter les renforts.
Tout comme la petite partie d'un iceberg visible au-dessus de l'eau, le différend entre Laszlo et Haug représentait un choc de stratégies, d'orientations, et les conflits entre les factions d'infanterie et de cavalerie.
Lorsque le général Yanosh commandait l'armée entière, il régnait une saine émulation car le général était la faction de toutes les factions, et son prestige et sa sagesse suffisaient à mater tout le monde.
Mais lorsque le général fut hors de combat, les contradictions jusqu'alors dissimulées s'exacerbèrent immédiatement.
« La pire stratégie, c'est de n'en avoir aucune. À vous quereller entre vous, vous feriez aussi bien de tendre le cou pour que les sauvages le tranchent ! » déclara froidement le général de brigade Sekler. « Le général de division Alpad et moi avons déjà pris notre décision. »
Au lever du jour, la lumière du matin allait croissant.
Le sort de la bataille pour la Ville de la Garde Ouest avait été scellé. Les sauvages battaient en retraite, vaincus, tandis que vague après vague, les soldats de Paratu affluaient dans les murs de la ville.
Désespérés, les Éleveurs mirent le feu à la ville.
En cette saison hivernale sèche, remplie de huttes de paille et de maisons en bois, la Ville de la Garde Ouest se transforma presque instantanément en brasier.
Les nuages bas furent teints de cramoisi par l'incendie, éclipsant les lueurs de l'aube.
Le vent attisait les flammes, qui se propagèrent rapidement vers le mur d'enceinte, forçant les troupes de Paratu entrées dans la ville à se replier à nouveau vers les faubourgs.
Le grand incendie sépara temporairement les deux camps ; l'armée de Paratu contrôlait les murs extérieurs, mais la ville principale restait fermement aux mains des Éleveurs.
Un courrier du quartier général de la légion déploya d'énormes efforts pour localiser le centurion Barlas dans la ville.
« Battre en retraite ? Répète-le-moi ! Battre en retraite ? » Le regard du capitaine Barlas semblait prêt à dévorer quelqu'un la seconde d'après.
Il agrippa férocement l'épaule du courrier, ses doigts s'enfonçant profondément dans la chair.
Le pauvre courrier avait les jambes cotonneuses tandis qu'il bredouillait les ordres : « Vous avez l'ordre de rompre le combat, de rallier vos forces, de retourner sur le terrain de rassemblement et d'attendre la réorganisation. »
Le capitaine Barlas arracha son casque et le fracassa furieusement au sol.
En raison du vent du nord-ouest, il restait encore une petite zone au coin nord-ouest de la ville que le feu n'avait pas atteinte.
Barlas menait ses hommes pour créer un coupe-feu, construisant des béliers de fortune avec des poutres de charpente, prêt à assaillir la porte principale de la ville dès que le feu retomberait.
Les ordres militaires sont immuables comme des montagnes ; le capitaine regarda à travers la fumée les ombres vacillantes du mur intérieur et prononça à contrecœur le mot : « Retraite. »
Au moment même où la centurie de Barlas recevait l'ordre de battre en retraite, Winters pénétrait tout juste dans la Ville de la Garde Ouest.
Il fit entrer son cheval par la brèche dans le mur d'enceinte, et une vague de chaleur brûlante le frappa immédiatement.
L'odeur de chair brûlée emplissait l'air ; son cheval, Fortune, secoua la tête avec mécontentement, n'aimant pas cet endroit du tout.
Derrière les volées de fumée parvenaient d'épars cris glaçants — des gens brûlés vifs.
« Avez-vous vu le lieutenant Mason ? » Winters le demanda à tous ceux qu'il croisait. « Où est le lieutenant Mason ? »
Les cinq sections d'infanterie chargées de l'assaut initial battaient en retraite ; les soldats, comme un banc de sardines, se suivaient aveuglément vers la sortie.
Quelques centurions menaient leurs hommes pour démolir le mur d'enceinte afin d'empêcher les Éleveurs de le reprendre.
Mais une fois dehors, de nombreux soldats s'effondraient simplement au sol, haletant, sans force même pour lever les bras.
Bien que le siège fût interrompu, les gains ne pouvaient être abandonnés. Une section au complet marchait vers la ville, avec pour ordre de repousser tout ennemi tentant de reprendre le mur extérieur.
Winters, remontant le courant des soldats, continuait de s'enquérir partout et d'appeler à haute voix en usant d'un sort pour amplifier sa voix.
« Par ici ! »
« Ici même ! »
Winters leva la tête à l'appel et vit le lieutenant Mason au sommet du mur d'enceinte, agitant vigoureusement les bras.
Il se hâta de gagner le mur, où Mason peinait avec quelques subordonnés à déplacer un lourd canon de bronze.
« Cessez de le bouger ! Venez avec moi immédiatement ! »
À ces mots, ils lâchèrent le canon.
Mason s'essuya hâtivement la suie du visage et demanda avec anxiété : « Pourquoi tout le monde bat-il en retraite ? J'ai entendu dire que des renforts des Éleveurs étaient arrivés ? Tellement nombreux qu'on ne peut pas les compter ? »
« Qui a dit ça ? » releva Winters un sourcil.
« C'est ce que tout le monde dit ! »
« Il y a des Éleveurs qui viennent du nord, mais pas au point qu'on ne puisse les compter... On en parlera quand nous serons de retour ! »
« Et cet engin, alors ? » Mason pointa le canon à ses pieds.