Les civils étaient naturellement obéissants à l'autorité militaire et ne nécessitaient guère d'attention supplémentaire.
« Si j'étais aux commandes, » répéta sérieusement Winters, « l'an prochain. Personne ne m'écouterait, on attendrait juste que les Éleveurs meurent de faim. »
Le général de division Sekler comprit le point du lieutenant et expliqua : « Bien sûr, vous n'avez pas besoin de vous mettre en avant, vous pouvez occuper un poste au quartier général de la légion. Les ordres seront donnés en mon nom et en celui d'Alpad, ainsi vous ne serez pas pris pour cible. »
« Pourquoi cette précipitation ? » contre-attaqua Winters. « Même si je m'en mêlais, ce seraient les mêmes vieilles tactiques — saper, faire sauter, bombarder à l'artillerie. Aujourd'hui, on entrevoit déjà l'aube de la victoire ; avec de la patience, la ville de Bianli sera paratue tôt ou tard. »
« Non ! » dit Sekler, les yeux intenses et l'expression sévère. « Il faut que ce soit vite ! Le plus vite possible ! »
Cette nuit-là, l'armée paratue investit les positions de tranchées et sapa en avant toute la nuit.
Le lendemain, l'armée paratue fit de nouveau sauter le mur du Rempart Sud.
Cette fois, les ingénieurs adoptèrent une nouvelle méthode de sape, ne fonçant pas droit devant mais créant une cavité oblique. Bien que cela demandât plus de travail, l'effet d'étanchéité était bien meilleur.
Les artisans ingénieurs de l'armée améliorèrent aussi les contenants utilisés pour la poudre. Auparavant, pour faciliter le transport, la poudre était acheminée jusqu'à la mine en barils séparés. Les barils étaient faits exploser successivement, ce qui dispersait la puissance de l'explosion.
Cette fois, ils utilisèrent un unique « cercueil » rempli de poudre, cerclé solidement de fers et étanché à la poix à l'intérieur comme à l'extérieur.
La seconde explosion ne fut plus un pet étouffé.
Un coin du Rempart Sud fut démoli net, le bruit de l'explosion effarouchant jusqu'aux chevaux de guerre au camp principal. Terre et bois brisé volèrent à des dizaines de mètres de haut, et une pluie de boue s'abattit à l'intérieur comme à l'extérieur de la ville.
Dès que le Rempart Sud fut percé, le bataillon de grenadiers paratus fraîchement formé s'engouffra dans la brèche.
Sur la suggestion de Winters, Sekler choisit parmi la Cinquième et la Sixième Légion des soldats grands, forts, solidement bâtis et courageux, les équipa de demi-armures, de heaumes intégraux, d'armes de corps à corps et de bombes en fer spécialement pour l'assaut des brèches.
Les bombes en fer étaient lourdes mais avaient un effet miraculeux en guerre de siège.
Les Éleveurs ripostèrent désespérément, mais l'armée paratue avança et recula trois fois, finissant par tenir fermement un coin du bastion.
Quand les Éleveurs voulurent repousser les gens de Paratu hors de la brèche, ce n'était déjà plus possible, car pendant que les deux camps luttaient à l'ouverture, Winters avait déjà mené les siens pour raccorder le dernier tronçon entre la brèche et les positions de tranchées.
L'armée paratue pouvait désormais renforcer la brèche en continu par les tranchées.
À la tombée de la nuit, les Paratus et les Éleveurs, épuisés, ne parvenant pas à se départager, les deux camps cessèrent bannières et tambours pour panser leurs blessures, et la bataille s'arrêta là pour l'instant.
Cependant, en pleine nuit, une autre explosion réveilla sur des lieues à la ronde gens, bêtes et oiseaux.
Cette fois, ce fut un coup de mine quasi illimité en volume de charges ; le Rempart Nord entier de la Ville de Garde-Ouest fut soufflé aux cieux.
Les Éleveurs à l'intérieur furent si terrifiés qu'ils crurent à un tremblement de terre et se dispersèrent dans toutes les directions.
L'armée paratue, préparée d'avance, saisit l'instant pour attaquer la brèche du Rempart Nord avec deux bataillons d'infanterie.
Combattant férocement du cœur de la nuit jusqu'à l'aube, la Ville de Garde-Ouest fut conquise. Les Éleveurs s'enfuirent dans la ville principale pour s'y réfugier.
Les forces d'aile paratus sur les rives sud et nord profitèrent aussi de l'occasion pour traverser le fleuve, dressant des échelles d'assaut contre la Ville de Défense Est.
Au lever du soleil, Winters se tenait à la tour de guet, contemplant Bianli où les drapeaux de quadrant paratus étaient déjà plantés dans toute la Ville Ouest.
Andre rayonnait de joie à côté de Winters.
Le lieutenant Vineta et les autres avaient déjà appris la nouvelle — la guerre serait finie, ils pourraient rentrer, la victoire était à portée de main.
« Si vulnérables, si totalement vulnérables ! » Andre éclata de rire, claquant vigoureusement l'épaule de Winters.
« La bataille n'est pas gagnée, ne te hâte pas de fêter ça, » Winters esquissa lui aussi un sourire, et fit signe à un estafette : « Va trouver le général de division Sekler. Le lieutenant Mason a rassemblé les obus des Éleveurs. Fais prendre les obus au lieutenant Mason, amène-les au front, retourne les canons des Éleveurs et fais sauter les portes de la ville principale. »
L'estafette dégringola de la tour de guet et courut vite vers le quartier général de la légion.
Winters ressentit une satisfaction sans précédent, l'armée était à sa disposition comme des pièces d'échecs, il pouvait planifier sans entraves, regarder ses plans se déployer — rien ne pouvait l'exciter davantage.
Même s'il n'était qu'un conseiller stratège dans l'ombre, tout cela lui donnait une illusion d'omnipotence, et il ne put s'empêcher de se demander : est-ce cela, le pouvoir ? Dangereux et enivrant.
Avec l'aube, escouade après escouade, les soldats quittèrent la zone de rassemblement en direction de la ville de Bianli.
Winters porta la main à sa boîte-pendentif : « Le moral des Éleveurs faiblit déjà ; peut-être peut-on remporter la bataille d'un seul coup. »
Derrière lui, invisible, un cavalier fonça droit dans les portes du camp. Les gardes l'interceptèrent immédiatement ; le cavalier tomba de cheval, hurlant et se traînant vers le quartier général de la légion.
Cinq minutes plus tard, Winters reçut un billet.
La joie sur son visage s'effaça peu à peu, et les rides de son front apparurent une à une.
« Qu'y a-t-il ? » Andre sentit que quelque chose n'allait pas.
Sous leurs yeux, les formations paratus marchant au pas vers Bianli commencèrent à faire demi-tour une à une, les cavaliers estafettes à crinière verte galopant vers la Ville de Garde-Ouest.
Winters brandit le billet dans sa main, d'un calme inhabituel : « Les renforts des Éleveurs sont arrivés. »