Sur le banc, une assiette remplie de bouillie.
Quand Winters entra dans la tente, le général Sekler pincait un cornichon au vinaigre de la main gauche tout en trempant du pain dans la bouillie de la main droite.
Rien qu'à le voir, il ne ressemblait en rien à un général commandant de grandes forces, mais plutôt à un paysan tout juste rentré des champs.
Les officiers paratus recherchaient généralement le faste et le luxe : ceintures brodées d'or, caparaçons de soie, épées clinquantes, services de table en céramique complets…
Surtout les officiers de cavalerie, toujours impeccablement mis, jusqu'à une certaine flamboyance.
Les critiques acerbes de Vineta résumaient ainsi cette tendance : « Les gens de Paratu vivent toujours dans la pénurie, aussi, pour un Paratu qui possède rarement "assez", "assez" signifie avoir plus que quiconque. »
En une seconde, Winters porta un jugement intuitif sur Sekler : si cet homme n'était pas un saint, c'était un imposteur ; en tout cas pas une personne ordinaire.
Le général se montra assez décontracté : « Messieurs, trouvez-vous une place pour vous asseoir. »
Bien qu'il les invitât à s'asseoir, il n'y avait même pas de banc supplémentaire dans la tente.
Le colonel Jeska n'hésita pas à s'asseoir sur le lit du général. Le lieutenant resta là, mal à l'aise, ni assis ni debout, avant de finir par se tenir droit.
« Je t'amène l'homme », dit Jeska en hochant la tête. « C'est Winters Montagne. C'est lui qui a dirigé le creusement de ces tranchées. »
Winters avait cru que le colonel n'était froid qu'avec ses subordonnés, mais il s'avéra qu'il parlait au général sur le même ton.
Sekler mordit dans son pain et regarda Winters : « Lieutenant Montagne ? »
« Oui. » Les talons de Winters claquant ensemble.
« Je sais qu'on t'a fait du tort, et que tu ne peux pas rentrer chez toi, c'est notre faute », dit le général Sekler avec sincérité. « Je te le promets, dès que cette bataille sera finie, j'arrangerai ton retour à Vineta. »
Winters eut un mauvais pressentiment. « Merci, Général. »
« Que penses-tu de ce siège ? »
« Notre armée l'emportera ! »
« Combien de temps penses-tu qu'il faudra pour prendre la ville des Éleveurs ? »
Winters trouva la question bizarre. Il aurait bien voulu faire entendre raison au général : la guerre n'est jamais certaine.
Mais comme l'autre insistait, il se contenta de répondre : « Je n'en sais rien ! »
Sekler échangea un regard avec le colonel Jeska, un sourire amer aux lèvres. « Parle franchement, même si ce n'est qu'une supposition. »
« Cela peut prendre deux ou trois jours, mais si c'est plus long, difficile à dire, cela dépend des réserves des Éleveurs. »
« Deux ou trois jours ? »
« Peut-être que la ville pourra être escaladée dès demain. »
« Mais notre armée a subi une terrible défaite aujourd'hui. »
« L'assaut d'une ville ne se joue pas à la victoire ou à la défaite d'un seul jour », ne put s'empêcher de dire Winters. « Aujourd'hui a prouvé que la stratégie du creusement de tunnels et du Dynamitage est viable. Le tir de canon des Éleveurs s'est raréfié ces derniers jours, ils doivent manquer de poudre. Sans canons, les Éleveurs n'ont aucun moyen de contrer les chars à bouclier. »
Après avoir parlé, Winters fit une pause, puis ajouta : « Bien sûr, la méthode de Dynamitage a encore besoin d'être améliorée. »
« Comment l'améliorer ? »
« Renforcer l'étanchéité. Le mieux serait d'utiliser le Dynamitage en tunnel, ils creusent encore des tunnels, non ? »
« Ils n'ont pas encore atteint le pied des remparts. »
« La clé reste de briser le moral des Éleveurs. Si le moral des Éleveurs ne casse pas, même si le mur extérieur est percé, il reste un mur intérieur. Une fois le mur intérieur pris, il reste encore la lutte pour les maisons. »
Sekler sourit et secoua la tête : « Sais-tu qui défend la ville ? Ce sont les hommes de tribu du chef barbare Yasin lui-même, ses parents, ses descendants directs, sa garde. Tant que Yasin vivra, ces Éleveurs dans la ville ne cesseront pas de résister. »
Winters comprit soudain qu'au vu de l'inimitié entre les gens de Paratu et les Éleveurs, il était probablement difficile de démoraliser l'ennemi par des méthodes ordinaires.
Sekler continua : « Tu as dû croiser ces Raiders éleveurs qui ont traversé le Styx, non ? »
« Oui. »
« Sais-tu qui sont ces Éleveurs ? »
« Je n'en sais rien. » Pour quelqu'un qui ne connaît pas la steppe, les Éleveurs ne sont que des Éleveurs, et c'était la perspective de Winters.
« Ce sont un mélange de plusieurs dizaines de tribus appelées Naiman, mais pas un seul homme de la tribu de la Rivière Rouge », dit Sekler en soupirant. « Ne sous-estime pas ce Barbare ! Il nous a accrochés avec ses propres hommes de tribu mais a envoyé d'autres tribus piller Paratu, pour festoyer sur le gras. Il ronge les os et laisse la viande aux autres. Rien que par cette détermination, si nous ne l'écrasons pas à mort dans cette ville de terre aujourd'hui, la frontière de Paratu ne connaîtra pas la paix pendant les vingt prochaines années. »
Winters écouta, absorbé. Au début, cette bataille n'était pour lui que « les gens de Paratu qui combattent les Éleveurs ».
Mais plus il s'y impliquait, plus il réalisait que la logique profonde de la guerre était bien plus complexe que la simple notion de « gens des frontières s'entrechoquant avec des barbares ».
C'était une « extermination ».
Tandis que Winters était plongé dans ses pensées, le général Sekler parla d'un ton pensif : « Lieutenant Montagne. »
« Oui. »
Le général dit quelque chose de stupéfiant : « Si tu étais chargé de tout coordonner, dans combien de temps pourrais-tu prendre Bianli ? »
Winters ne réagit pas sur l'instant.
Le général Sekler répéta sa question.
« L'an prochain », répondit Winters.
Winters commença à remarquer quelque chose d'étrange : le général semblait un peu désespéré.
Au cours de ce siège, Winters avait effectivement commandé des troupes auxiliaires et des ouvriers civils comptant près de douze cents hommes.
C'était la première fois qu'il était responsable d'autant de monde, et cela commençait à lui causer du stress.
De plus, Winters savait fort bien qu'il pouvait commander plus de mille hommes parce que le commandant des troupes auxiliaires était un compatriote vénitien de sa promotion. Les lieutenants de Vineta partageaient une camaraderie et n'étaient pas opposés à l'écouter.