Le destin tourmentait les deux camps d'une manière absurde.
Jadis, les murailles étaient la méthode infaillible des civilisations agricoles pour se défendre contre les tribus barbares ; à présent, elles étaient devenues le refuge derrière lequel les tribus nomades s'enfermaient.
Les gens de Paratu peinèrent énormément durant le siège ; ce ne fut que le quatrième jour qu'ils parvinrent tout juste à combler le double fossé extérieur du rempart sud.
Le cinquième jour de la bataille, un important détachement perça jusqu'au pied du bastion du rempart sud. Protégés par des mantelets, les sapeurs entreprirent de saper le mur en vue du minage.
C'est alors et là qu'éclata le combat le plus féroce du siège.
Les Éleveurs, au sommet du bastion, déversaient de l'eau bouillante et de l'huile brûlante le long des murs dans une frénésie sans répit.
La porte principale et trois poternes s'ouvrirent grand, laissant déboucher sans discontinuer des troupes d'élite éleveuses en armure pour la contre-attaque. Certains, insensibles à la mort, sautaient même des créneaux pour se jeter dans la mêlée et taillader à l'aveugle.
Sous une grêle de flèches et une pluie d'huile brûlante, à quelques pas seulement, camarades et soldats barbares s'entretuaient, leurs cris, gémissements et le bruit des armes perçant la chair assaillaient sans cesse les oreilles – les ingénieurs de Paratu s'enfonçaient dans le mur, les dents serrées, au milieu de ce chaos.
Dans le contexte de Vineta et des Provinces fédérées, les « frontaliers » – les Montani et les gens de Paratu – sont synonymes de rusticité et de sauvagerie.
Pourtant, le courage et la férocité dont firent preuve les soldats de Paratu et leurs ennemis émurent profondément Winters.
La sanglante mêlée eut un effet similaire sur les auxiliaires et les manœuvres de Winters, leur hérissant le cuir chevelu, au point qu'ils se plaignirent moins en travaillant.
Bien que le siège n'avançât pas rondement, le travail de sape de Winters progressait bien.
Il avait réussi à pousser la tranchée à deux cents mètres des remparts, certaines s'en approchant même à moins de cinquante mètres, où l'on entendait distinctement les voix des Éleveurs sur les murs.
Ces tranchées réduisaient considérablement la distance de la charge des troupes, permettant désormais aux soldats de Paratu de rejoindre d'abord le pied des murs en toute sécurité par les tranchées avant de lancer l'assaut.
En cas de repli, ils pouvaient refluer vers les tranchées proches, puis reculer plus loin encore.
Winters avait estimé que les Éleveurs lanceraient une attaque dès que les tranchées franchiraient la ligne médiane.
Il prépara donc prudemment des contre-mesures. Il mit ses escouades d'élite de dix hommes en alerte maximale, posta des sentinelles et disposa chausse-trapes et issues d'évacuation dans l'ensemble des tranchées, entre autres préparatifs.
Mais ses efforts ressemblèrent à un clin d'œil adressé à un aveugle, car la contre-attaque des Éleveurs ne vint jamais.
Ce qui convainquit d'autant plus Winters que, bien que les Éleveurs disposassent d'une planification de défense urbaine appropriée et d'une volonté suffisamment forte, ils manquaient d'expérience pratique de la guerre de siège.
L'emplacement et la conception de Bianli étaient de premier ordre, évidemment l'œuvre d'un expert ; cependant, la garnison actuelle semblait combattre à l'instinct.
Elle se concentrait sur la lutte au pied des murs, et il était fort probable que même si certains Éleveurs avaient remarqué l'approche des tranchées, ils ne pouvaient ménager le moindre effort pour s'en occuper.
Ou peut-être la garnison jugeait-elle les combats au pied du mur plus critiques, négligeant ainsi temporairement les tranchées.
Quelles que fussent les pensées des Éleveurs, l'inattention de l'un était l'opportunité de l'autre. Puisque les Éleveurs sous-estimaient l'importance des tranchées, Winters accéléra son travail de sape.
Le cinquième jour du siège, dans l'après-midi, les ingénieurs de Paratu mirent enfin en place les explosifs, et le capitaine Andraleo, couvert de boue, alluma personnellement la mèche.
Voyant les gens de Paratu se disperser, les Éleveurs, comprenant qu'un malheur allait survenir, frappèrent une fois de plus, pour être désespérément retenus par le capitaine Andraleo et ses hommes.
La mèche siffla en s'enfonçant dans la terre, et la foule près du mur retint involontairement son souffle, attendant l'explosion qui allait ébranler la terre.
Andraleo ferma même les yeux, trop proche du point de minage, résigné à ne pas survivre.
Pourtant, nul n'entendit d'explosion fracassante ; le souffle sonna plus comme un pétard mouillé.
Lorsque la fumée se dissipa, un large trou était apparu dans le mur. Le rempart se tenait silencieux à sa place, comme si de rien n'était.
La tactique tant convoitée de brèche par minage des gens de Paratu débutait sur un échec, plusieurs centaines de kilogrammes de poudre noire n'ayant produit que l'effet de feux d'artifice.
Le cinquième jour du siège, la nuit tomba.
Le colonel Jeska écarta le rideau de la tente du lieutenant Montagne pour le découvrir en train d'écrire quelque chose sur un morceau de parchemin.
À la vue du colonel, Winters couvrit instinctivement le parchemin d'une carte, se leva et salua.
Jeska prit la mesure de la scène et, resté sur le seuil de la tente, parla sur son ton habituellement rude : « Sekler veut te voir. »
« Le général Sekler ? » Winters fut surpris.
Jeska inclina légèrement la tête.
« Je vais me préparer, et j'y vais. » Winters retira le parchemin couvert d'écriture de sous la carte, le plia en deux et le rangea dans une boîte en bois carrée.
Lorsqu'il ouvrait la boîte, Jeska vit qu'elle contenait des piles de parchemins soigneusement pliés.
Suivant le colonel, Winters se dirigea vers la tente du commandement central du camp.
« Sekler est un homme bien ; pas la peine d'être nerveux, » dit le colonel Jeska.
Winters acquiesça.
« Ce sont probablement des questions tactiques, réponds simplement à ce qu'il demande. Sekler aime les gens qui vont droit au but. Essaie d'être bref et concis, » conseilla-t-il.
« Merci, monsieur. »
Le colonel fit un léger grognement, apparemment indifférent aux remerciements.
Après un nouveau silence, Jeska demanda soudain : « Qu'écrivais-tu tout à l'heure ? Bien sûr… si tu ne veux pas le dire, tant pis. »
« Une lettre à ma famille. »
« Famille. » Le colonel borgne roula le mot : « Dans ce trou perdu, même si tu l'écris, tu ne pourras pas l'envoyer. »
« Je ne peux pas l'envoyer, mais j'écris quand même. »
Le colonel grogna à nouveau.
À l'intérieur d'une tente spacieuse, Winters rencontra le général de brigade Sekler.
Comparé à la taille de la tente elle-même, l'intérieur était spartiate : un lit, un bureau, un portemanteau, et c'était tout.
Le général Sekler était assis sur un petit tabouret, un banc devant lui, l'utilisant visiblement comme table pendant qu'il dînait.
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