Les chars à mantelets s'approchèrent du rempart de terre, les mousquetaires tenant en respect les archers postés au sommet, tandis que les porteurs d'épée et de bouclier franchissaient palissades, bas murs et fossés pour en venir aux mains avec les Éleveurs.
Les courtes journées d'hiver firent que, l'après-midi venu, l'armée de Paratu n'avait pas même nettoyé les fortifications au pied de la ville.
À l'approche du crépuscule, le général Sekler se vit contraint d'ordonner la retraite vers le camp.
Après le coucher du soleil, Andre et Mason se retrouvèrent à nouveau sous la tente de Winters. Cette fois, ils n'étaient pas tous les deux ; tous les lieutenants vénitiens du camp de première ligne s'y pressèrent pour le repas du soir.
Plus de dix personnes s'entassèrent dans la petite tente militaire, si serrées qu'elles ne pouvaient même pas étendre les jambes, résignées à rester recroquevillées.
Pourtant, l'ambiance sous la toile était vibrante, et quelqu'un avait même apporté du vin.
Depuis leur dispersion au Royaume des Chevaux Galopants, c'était la première fois qu'autant de lieutenants vénitiens se réunissaient ainsi. Camarades de promotion, compatriotes, frères d'armes retrouvés après une longue séparation, à peine capables de retenir leurs larmes.
De l'autre côté de la toile, le vent glacial hurlait, mais ceux qui étaient assis autour du poêle en fer ne sentaient pas le froid du tout.
Bard n'était pas là, car il était de nuit, à compter les étoiles dans la tranchée à cet instant précis.
« On dirait que ces péquenauds sont bons à rien jour après jour ? » Puisqu'il n'y avait que les leurs sous la tente, Andre commenta sans retenue, « Avec ce niveau, je pourrais le faire moi aussi ! C'est juste une question de combler les brèches avec des vies. »
« En fait, les sauvages ont quelques tactiques — le bastion triangulaire, les tranchées multiples, les tirs croisés d'en haut et d'en bas des remparts — c'est un casse-tête pour quiconque s'y frotte. Même avec l'appui de l'artillerie tout l'après-midi sans faire éclater les chambres, ce ne sont pas des sauvages ordinaires », dit Wetter du corps d'artillerie, avalant une gorgée d'eau-de-vie avant de passer la bouteille à sa droite.
À la droite de Wetter se trouvait Winters, qui prit la bouteille mais ne but pas, la transmettant plus loin à droite.
Il soupira et dit : « J'ai passé l'après-midi entier à creuser des tranchées, sans même savoir contre qui nous nous battons. Qui commande la défense de la ville ?
— Il me semble que c'est un certain… Yasin », se souvint Wetter en se frottant les tempes, « Chef de la tribu de la Rivière Rouge, les sauvages l'appellent Lion Blanc. »
Andre se redressa d'un coup : « Lion Blanc ? Winters a chassé un lion géant ! Sa tête était grosse comme une roue de charrette ! Il pesait des centaines de livres ! »
« Vraiment ? »
« Pas moi, c'est un Chasseur qui l'a tué. » Winters n'avait pas envie d'épiloguer sur le sujet.
Berlion souleva le rabat de la tente et apporta une marmite de soupe aux boulettes fumante.
Comme il faisait froid, la nourriture refroidissait vite, alors Berlion posa la marmite sur le poêle central de la tente pour la maintenir en cuisson, tandis que Winters ajoutait distraitement du bois dans le feu.
La conversation fit une pause pour le repas ; chacun pêcha d'abord les boulettes, puis fit cuire des nouilles dans le bouillon restant. En cette lisière du « monde civilisé », les soldats vénitiens retrouvèrent un goût de chez eux.
Après ce repas copieux, le lieutenant Sanu du corps de cavalerie se lécha les doigts et dit : « Je me demande — d'où les sauvages ont-ils tiré leurs canons ? Savent-ils couler des canons maintenant ? Et la poudre ? Les boulets ? Les artilleurs ? »
Andre, cure-dent en bouche, ricana : « Si les gens de Tanilia peuvent mettre la main sur des canons, pourquoi pas les Éleveurs ? Le vieux Marcelo a dit que les inscriptions sur les canons de l'île de Soufre Rouge avaient toutes été limées. »
Évoquer Marcelo, tombé au combat, assombrit l'humeur du groupe.
Winters repensa à Marcelo s'approchant de lui avec deux bouteilles de vin lors de la fête de la victoire, comme si c'était hier.
Koner hésita, puis demanda : « Vous voulez dire… quelqu'un fournit délibérément canons et expertise aux sauvages ?
— Pas de "peut-être" — c'est certain ! Maintenant que les sauvages savent défendre une ville, croyez-vous vraiment que personne ne les a formés ? Ce sont définitivement ces Provinciaux fédérés qui font des leurs ! Ils étaient contre nous l'an dernier, maintenant ils sont contre les gens de Paratu ! »
« Nous ne pouvons pas tirer de conclusions hâtives… » Koner restait partagé.
Andre, le fixant, lâcha : « Autour de Paratu, qui peut couler de gros canons ? Les Provinces fédérées, les Vénitiens, et les Briseurs de Serment au nord. Si ce n'est pas nous, et pas les Provinces fédérées, pourrait-ce être les Briseurs de Serment ? Arrête de te voiler la face ! Ce sont les calomniateurs qui soutiennent les sauvages. »
Le visage du lieutenant Mason devint un peu gêné ; sans Bard, il était le seul Provincial fédéral dans la tente.
Andre ajouta vivement : « Notre ancien, je ne parlais pas de toi. »
Mason parut encore plus mal à l'aise, son sourire amer : « Inquietez-vous pas, les Provinces fédérées ne m'ont jamais considéré comme l'un des leurs, et les gens de Paratu non plus. J n'appartiens à aucun des deux. »
L'ambiance se glaça un instant.
« À Paratu, nous sommes tous des étrangers », dit Winters, tentant de ramener la conversation sur le terrain militaire, « Je trouve assez normal que les gens de Paratu n'excellent pas dans les sièges. Ils ont toujours combattu les Éleveurs avec la supériorité de la cavalerie ; où auraient-ils eu besoin d'employer des tactiques de siège ? Avec un tel respect pour la cavalerie, l'infanterie est reléguée au second plan. Alpad n'est-il pas mieux classé que Sekler ? »
Dans l'armée de Paratu, le général de division Alpad était issu de la cavalerie, tandis que l'infanterie Sekler n'était que général de brigade, et le général Yano, le commandant en chef, était aussi un commandant de cavalerie durant les guerres de souveraineté.
« Toutes les duretés ont été dites, je ne peux m'empêcher de dire ce que je pense. » Malgré sa moue, Andre s'obstina à ramener le sujet : « Puisque tout le monde est là, il y a quelque chose que je veux discuter avec vous tous. »
Tous les regards convergèrent vers Andre.
Andre s'éclaircit la voix et dit gravement : « Je pense que, qu'importe que les gens de Paratu puissent gagner ou non, nous devons nous préparer tôt… »
…
…
Le premier jour du siège tourna mal, et le second jour, le général Sekler se fit impitoyable, poussant vers les remparts dès l'aube, tandis que les sapeurs intensifiaient aussi leur creusement toute la nuit.
Les murs de boue de la ville n'étaient pas hauts, mais l'armée de Paratu manquait d'artillerie — et même si elle en avait eu, elle n'aurait pas été efficace contre les bas remparts de terre — elle ne pouvait donc que nettoyer le pied des murs avec des mantelets d'abord, puis procéder à des opérations de sape et de minage.
Les Éleveurs avaient ajouté deux bastions sur le mur occidental, creusé plusieurs tranchées hors de la ville, dressé des palissades et des bas murs, et positionné des archers — principalement des archers à arc et quelques-uns à mousquet — tant au sommet qu'au pied des remparts.
L'effort principal de l'armée de Paratu portait sur les deux bastions ; sans les emporter d'abord, il n'y avait aucun moyen d'attaquer les portes de la ville.
Le sergent Miller du bataillon-chef de la Cinquième Légion empuça le mantelet jusqu'en haut de la colline et atteignit enfin le premier créneau, ruisselant de sueur et haletant.
Du fait du relief, chaque créneau au pied de la ville était positionné plus haut que le précédent, assurant des lignes de tir dégagées.
Les flèches frappaient le mantelet d'en haut et d'en bas, produisant une série de « thuds » sourds.
Les hommes de Miller tenaient leurs boucliers bien haut, essayant désespérément de se cacher derrière le mantelet. Beaucoup d'Éleveurs utilisaient encore des pointes d'os et de pierre, inefficaces contre les plaques, mais personne ne voulait tenter sa chance.
De plus, les porteurs d'épée et de bouclier ne portaient qu'une armure partielle, et les archers éleveurs visaient spécifiquement leurs jambes.
Au milieu des « whoosh » des flèches, se mêlaient parfois les « boom » étouffés des mousquets — un son qui glaçait les porteurs d'épée et de bouclier jusqu'à la moelle.
Ils étaient maintenant à dix pas du mur, mais tout le monde hésitait à avancer. Le sergent Miller grimaça et, un bouclier sur la tête, rugit en chargeant vers le créneau.
Une flèche frappa Miller en plein thorax avec un craquement perçant, envoyant voler une gerbe de pointe et d'éclats ; Miller chancela mais continua sa charge.
Voyant le sergent prendre les devants, les autres soldats de Paratu serrèrent les dents et le suivirent. Les mousquetaires posèrent leurs canons sur le mantelet et ouvrirent le feu sur les archers des remparts.
Après une lutte acharnée, les Éleveurs furent repoussés, et Miller mena ses hommes pour nettoyer cette section du créneau.
Tandis que les flèches continuaient de pleuvoir des murs, Miller reçut une flèche dans la cuisse droite, et son camarade de tente le traîna derrière la protection de l'autre face du créneau.
Les soldats de Paratu utilisèrent temporairement le créneau des Éleveurs pour se défendre contre les projectiles.
Ensuite, ils devaient combler les tranchées et attaquer le créneau suivant, puis combler d'autres tranchées, et attaquer les suivants pour enfin atteindre le mur d'enceinte.
Pendant que les soldats de Paratu livraient un combat acharné contre les Éleveurs au pied de la ville, Winters continuait de creuser la tranchée en Z s'étendant vers les remparts.
À ses yeux, les soldats de Paratu étaient suffisamment féroces et braves, mais les généraux trop impatients et sous-estimaient l'ennemi, cherchant toujours une victoire rapide.
Sachez que la mousse à raser ne retarde pas le rasage, les positions d'attaque de l'armée de Paratu et les murs de la ville étaient séparés de plus de six cents mètres en montée.
Sans trouver le moyen de raccourcir cette distance, comment pourraient-ils monter un assaut efficace contre le mur d'enceinte ?
De plus, les généraux de Paratu n'avaient pas encore réalisé l'importance d'enfermer l'ennemi à l'intérieur des murs.
Ayant observé de près Antonio commander des sièges, Winters remarqua que la première action du vieil homme lors de chaque siège était de trouver le moyen de piéger l'ennemi à l'intérieur des murs.
Au milieu du siège de Tachi, les soldats vénitiens s'étaient même glissés la nuit dans le fossé de la ville pour récupérer des boulets, tandis que les troupes fédérées restaient bloquées derrière les murs, impuissantes à faire quoi que ce soit d'autre que regarder.
Une fois l'armée défenseuse incapable de quitter les murs, la chute de la ville ne serait pas loin.
Mais maintenant, alors que l'armée de Paratu attaquait la ville de Bianli, selon Bard, qui était de nuit la veille au soir, c'étaient les Éleveurs qui sortaient par la porte pour récupérer des flèches et réparer leurs ouvrages.
Si cela continuait, le siège tournerait en une guerre d'usure pure et simple, définitivement pas la situation que les attaquants souhaitaient voir.
Ainsi, pendant que les porteurs d'épée et de bouclier à demi-armures de Paratu combattaient les Éleveurs sous les murs, Winters menait ses hommes, creusant la tranchée la tête basse, avec application.
Le lieutenant Jeska n'avait pas donné un tel ordre, mais ne l'avait pas arrêté non plus.
Le lieutenant-colonel alla voir le général Sekler, et bientôt davantage de civils et de miliciens furent alloués à Winters — pour creuser des tranchées.