Les rivières de la Grande Étendue appartiennent toutes à des systèmes hydrographiques dendritiques, où les affluents et les cours principaux se croisent à angles vifs.
Les Éleveurs, tirant parti du relief, ont bâti leur ville sur l'étroite hauteur où deux rivières confluent. La cité est ceinte d'eau sur trois faces, facile à défendre et difficile à prendre ; seul le flanc nord-ouest offre du terrain solide.
Bien que les deux rivières sans nom soient rapides, elles ne sont pas trop larges, permettant de les traverser à la nage ou en barque. Le territoire autour de Bianli se trouve ainsi divisé en trois parties par les deux cours d'eau.
Par conséquent, l'armée paratue qui l'assiège s'est également scindée en trois, avec deux corps de flanc campés sur les rives sud et nord-est, de l'autre côté de l'eau, pour empêcher les Éleveurs enfermés dans la ville de s'enfuir par la rivière.
Le corps principal a traversé le fleuve et établi son camp au nord-ouest de la ville de terre, construisant remparts et tranchées pour verrouiller la voie terrestre. Pendant ce temps, des ponts provisoires dressés par les ingénieurs reliaient les trois secteurs au-dessus des cours d'eau.
L'armée paratue assiégeait la ville depuis près de deux mois, et ces dispositions étaient achevées bien avant l'arrivée du bataillon de Jeska.
Bien qu'ils n'aient pas lancé d'assaut direct contre les murailles, les Paratu n'étaient pas restés inactifs pendant ce temps.
Sur la suggestion du général de division Alpad, les ingénieurs avaient creusé sans cesse des galeries vers le pied des remparts. La plupart du bois ramené par le bataillon de Jeska servit aux ingénieurs pour étayer les tunnels.
Cependant, l'avancement du tunnel était classé confidentiel, et les officiers du bataillon de Jeska l'ignoraient.
En tant que troupes auxiliaires, leur unique responsabilité était de creuser des tranchées et de les garder.
Nul ne connaissait le processus de décision au sommet, mais au moins l'avis des généraux était unanime.
Deux bataillons d'infanterie et un escadron de cavalerie de la Cinquième Légion quittèrent le corps principal et mirent le cap à l'est, suivant les ordres du général de brigade Sekler, ils devaient regagner la rive ouest du Styx pour rebâtir le pont flottant.
Hormis cela, il n'y eut plus aucun détachement de l'armée paratue ; elle concentra tous ses efforts sur l'attaque de Bianli.
…
L'attaque des Paratu commença après midi, lorsque la lumière du jour leur était favorable.
Plusieurs généraux paratus, tous officiers expérimentés, saisirent d'un coup d'œil les dispositions des Éleveurs.
La « Bianli » ville de terre était étroite et longue, grossièrement divisée en secteurs ouest, central et est.
Parmi ceux-ci, la ville principale occupait le point le plus haut, avec les villes défensives ajoutées par les Éleveurs à l'est et à l'ouest.
À cause de l'érosion causée par les rivières, les flancs sud et nord de la ville de terre étaient escarpés et barrés par les cours d'eau, si bien qu'attaquer depuis ces deux directions ne mènerait qu'à se casser le nez.
Les côtés ouest et est présentaient un terrain plus doux, mais la ville défensive de l'est était elle aussi ceinte d'eau sur trois faces, la rendant tout aussi difficile à prendre.
Par conséquent, l'ouest était la partie la plus vulnérable de Bianli, et les Éleveurs y déployaient assurément leur force principale dans la ville de garde de l'ouest. La lutte pour le rempart ouest déciderait de l'issue de la bataille.
Les Éleveurs formèrent un grand dispositif pour accepter le combat, sans stratégie subtile à employer, ils ne pouvaient que ronger l'os.
Lorsque le soleil atteignit son zénith, Alpad dépêcha des émissaires pour enjoindre les Éleveurs à se rendre une dernière fois. Ceux-ci refusèrent net, mais avec une courtoisie marquée, sans s'en prendre aux émissaires.
Les tambours de guerre battirent à toute volée ; c'était le signal de l'attaque paratue.
Le son désolé du cor vint de loin, et les ombres sur les remparts bougèrent. Quelques portes de ville s'ouvrirent aussi avec fracas tandis que les Éleveurs commençaient à occuper les positions défensives au pied des murailles.
Sous la conduite de leurs officiers, les Paratu derrière les fortifications poussèrent tous un même rugissement. Vague après vague, les cris montèrent, et à entendre cette clameur de guerre, nul ne put s'empêcher d'être saisi d'une ferveur ardente.
Le rugissement roula sur l'étendue sauvage, et l'armée paratue s'ébranla.
Winters observa depuis les tranchées préparées contre les sorties ennemies, regardant les soldats paratus lourdement blindés pousser des douzaines de chariots à boucliers, protégeant les mousquetaires qui s'avançaient lentement vers les murailles.
La cohorte d'Alaric avait once poussé des chariots à boucliers pour assauter le camp militaire du Styx ; revoyant les Paratu employer exactement la même tactique, Winters ne put réprimer un rire amer.
Pressé par le temps, et compte tenu de la faible puissance de feu à distance des Éleveurs, le commandement estima qu'une progression par tranchées était inutile. Le général de brigade Sekler ordonna un assaut direct sur les murailles.
Les troupes de Winters ne figuraient pas dans l'ordre de siège ; le bataillon de Jeska était chargé de défendre un segment de la ligne de blocus, si bien que Winters put creuser ses tranchées selon son propre plan.
C'était une chose qu'il avait faite fréquemment dans l'archipel.
Il espaçait les tranchées de six mètres, sans les relier transversalement, afin d'économiser la main-d'œuvre.
Répartir les soldats comme on sème du sel les rendait faciles à rompre, aussi Winters élargissait-il chaque angle des tranchées pour y loger deux escouades de dix hommes, qu'il appelait des « saillants ».
À côté de Winters, les miliciens observaient aussi depuis les tranchées, nerveux, regardant les troupes de siège presser vers les murailles.
Plusieurs bouffées de fumée blanche s'élevèrent depuis les murs au-dessus ; Winters se raidit — Bello n'avait pas menti ; les Éleveurs avaient bien des canons.
Le boulet, tonnant comme l'orage, vola vers la tranchée où se trouvait Winters. Les miliciens haletèrent, se précipitant en arrière dans la tranchée.
Winters ne broncha pas tandis que le projectile sifflait au-dessus de sa tête, à quatre ou cinq mètres, sa destination inconnue.
À quoi bon tirer sur les tranchées ? Les canons au sommet des murailles visaient sûrement les chariots à boucliers, mais les coups étaient largement hors cible.
Winters secoua la tête ; à son avis, la capacité de siège des Paratu et l'art défensive des Éleveurs étaient toutes deux médiocres, de troisième ordre.
Un milicien à côté de lui, se relevant, demanda soudain : « Pourquoi secouez-vous la tête, monsieur ? »
Winters jeta un coup d'œil au milicien qui l'interrogeait : « Comment t'appelles-tu ? »
Il avait reçu récemment un grand afflux de miliciens sous ses ordres, et ne les connaissait donc pas encore tous.
« Ish, de la ville de Ganshui », bredouilla le milicien, intimidé sous le regard du Loup de Sang.
Les autres miliciens dans le saillant se raidirent aussi.
« Je secoue la tête parce qu'emporter la ville ainsi n'est que de la force brute », tenta Winters de mémoriser le visage et le nom du milicien devant lui.
Il sauta de nouveau dans la tranchée, claqua la terre de ses mains et dit : « Arrêtez de regarder ; Bianli ne tombera pas aujourd'hui. Prenez vos pelles, continuez à creuser vers l'avant ! »