Le général en chef Yanosh, cuirassé de fer, n'était plus là, l'homme robuste à la voix de cloche et à la tête haute n'était plus là, et sur le lit de camp ne gisait plus qu'un vieillard frêle, son souffle faible comme le plus fin des fils.
« Que s'est-il passé ? » Les lèvres de Sekler tremblaient.
« Cela a commencé par la fièvre typhoïde, » Alpad s'approcha du chevet, border proprement les draps du vieillard, et murmura : « Puis ce fut une attaque. »
« Comment osez-vous ! Nous isoler de l'intérieur vers l'extérieur ! Vous... vous avez osé le cacher et ne pas le signaler ! Vous ! Que cherchez-vous exactement à faire ? »
Alpad, ainsi méprisé par son subalterne, ne se fâcha pas le moins du monde ; il soutint simplement le regard de Sekler en silence.
Pour Sekler, l'attitude apparemment indifférente d'Alpad était plus rageante encore que la perte de la capacité de commande du général Yanosh, et cela ne différait en rien d'une mutinerie militaire.
La poitrine de Sekler se soulevait violemment : « Le cacher un jour de plus, et nous serons assiégés un jour de plus ? Quel est votre prochain coup ? Que ferez-vous le jour où vous ne pourrez plus le cacher ? Nous tuer tous ? Parlez ! »
« Avez-vous fini de faire votre crise ? Alors écoutez-moi, » Alpad retira la main de l'autre de son col, « Une fois que la nouvelle de l'attaque du général Yanosh se répandra, le moral des troupes vacillera à coup sûr, ne donnant au chef barbare [Yasin] qu'une occasion d'en profiter. »
« Taisez-vous ! » Sekler ne put contenir sa fureur : « Le général est gravement malade, nous devons battre en retraite immédiatement ! En cachant cette nouvelle, vous ne cherchez qu'à prolonger la bataille ! Juste pour une étoile de plus sur votre épaulette ! Pour vos désirs égoïstes, vous sacrifiez la sécurité de toute l'armée, Alpad Duyome ! Vous et moi sommes irréconciliables ! »
Le général de division Alpad laissa échapper un reniflement dédaigneux, traîna négligemment un tabouret, s'assit à son aise et demanda : « Croyez-vous que je fais cela pour le pouvoir ? Pour le poste ? Pour les étoiles ? »
Sekler ne dit rien, ses yeux crachant presque le feu étaient sa réponse.
Alpad tapa la poussière de son pantalon d'équitation, et dit avec nonchalance : « Tant que vous me soutenez, une fois la guerre finie, je demanderai ma retraite et rentrerai chez moi élever des chevaux et planter des fleurs. »
La seule réponse du général de division fut un reniflement froid au fond des narines.
L'autre ne le croyait visiblement pas, mais Alpad ne daigna pas prêter plus de serments ; il fixa Sekler, l'interrogeant mot à mot : « Savez-vous pourquoi nous sommes ici ? »
Sekler fut saisi, sa rage s'apaisant quelque peu, mais il ne parla toujours pas.
« Laissez-moi vous le dire, cette guerre n'est pas pour la terre, les esclaves, l'argent, le pouvoir — elle n'a rien à voir avec tout cela ! » Alpad gesticula dans la direction où se dressait la ville de terre des Éleveurs, « Nous sommes ici pour abattre cette ville même ! »
Alpad fit une pause, puis continua : « L'homme qui a bâti cette ville, il y a dix-huit ans, lorsqu'il servait d'éclaireur sur un vieux cheval pour moi, je l'avais déjà repéré. Il y a quinze ans, lorsqu'il n'avait que cinquante foyers, je l'avais déjà inscrit sur ma liste. Au fil des ans, je l'ai vu grandir dans les steppes comme une avalanche, grossissant à chaque roulement, et elle me réveillait même en sursaut dans mon sommeil, terrifié. »
Sekler n'attendait pas que l'autre dise de telles choses ; un instant, il se sentit submergé par l'élan du général de division.
« La République est maintenant comme un ivrogne endormi sur un tas de bois. » Les mots d'Alpad grinçaient entre ses dents, « Je me fiche des étoiles ! Je suis venu pour aplatir la tribu de la Rivière Rouge ! Je suis ici pour éteindre un incendie pour la République ! Général Sekler ! »
…
Nul ne sut quel accord Alpad et Sekler avaient conclu, mais cet après-midi-là, tous les officiers du grade de colonel et au-dessus furent convoqués à une réunion élargie.
Quoique qualifiée d'élargie, quelle que soit son extension, elle n'irait pas jusqu'à des gens comme Winters et les autres sous-officiers.
Le lieutenant-colonel Jeska assista à la réunion — bien qu'actuellement rattaché à la humble milice, il restait un colonel de plein exercice.
À peine le lieutenant-colonel parti pour la réunion, Winters, Bard, Andre et Mason se réunirent dans la tente pour leur propre petite assemblée.
Mason et ses condamnés avaient été officiellement affectés au bataillon de Jeska ; ces frères d'infortune se serraient désormais pour se réchauffer, et avaient quelqu'un pour veiller sur leurs arrières.
Sans étrangers dans la tente, les quelques hommes réunis autour du poêle Soria discutèrent librement.
« Mon avis, c'est que nenhum des deux camps ne peut mater l'autre, sinon ils n'en appelleraient pas à la démocratie militaire, » Mason, une tasse d'eau chaude entre les mains, smacka des lèvres, « Ils pourraient même devoir recourir au vote anonyme. »
Winters posa ses bottes près du poêle en fer, remarquant négligemment : « Que l'on combatte ou que l'on se retire, prendre une décision vaut mieux que de se consumer dans l'attente. »
Andre, qui tendait les mains pour les réchauffer, acquiesça d'un signe de tête.
Personne ne comprenait mieux l'agitation et l'impatience au sein de l'armée paratue que les officiers subalternes.
Il y avait même eu des cas d'automutilation parmi les soldats, et beaucoup faisaient discrètement leurs bagages.
« Je pense que nous allons quand même combattre, » Mason bâilla, « J'ai entendu dire qu'ils ont fait entrer quatre groupes d'esclaves dans la ville les uns après les autres. Si nous nous retirions maintenant, ne serait-ce pas une perte énorme pour les nomades ? »
Andre s'anima d'intérêt : « Faire entrer des esclaves dans la ville, de quoi s'agit-il ? »
Les autres tendirent aussi l'oreille.
« Avant notre arrivée, le général Alpad a ordonné de pousser les esclaves capturés dans la ville de Bianli — bien sûr, seulement les vieux, les faibles, les malades et les infirmes. Ceux à l'intérieur, les Éleveurs, bien qu'ils aient du cran, les ont tous acceptés. »
La tente tomba un moment dans le silence, seul le crépitement du bois dans le poêle se faisant entendre.
…
Pousser les vieux, les faibles, les malades et les infirmes dans la ville était une tactique de siège « hautement déshonorante ».
Laisser entrer des gens équivalait à ajouter des bouches qui vident les réserves. Ne pas les laisser entrer affaiblissait la résolution des défenseurs.
Parfois, les forces défendantes prenaient elles-mêmes l'initiative de chasser ces malheureux hors de la ville, suivies de scènes tragiques parmi les hommes.
Winters le savait bien ; il ne l'avait pas seulement entendu, il l'avait vu de ses propres yeux.
Au siège de Gusa, les défenseurs, à court de vivres, avaient résolument chassé les « bouches inutiles » hors de la ville, pour se les voir immédiatement repousser par l'arméeassiégeante.
Sans nulle part où aller, affamés et terrifiés, ces pauvres gens avaient erré pendant huit jours entiers entre les murs de la ville et les lignes de siège.
Winters n'avait jamais vu d'êtres humains plus désespérés que ceux-là ; pas un n'avait survécu.
Les Éleveurs dans la ville avaient osé laisser entrer du monde, acte insensé, mais Winters ne put s'empêcher de ressentir une vague admiration.
…
Bard fronça soudain les sourcils et demanda : « Tanilia a cessé d'acheter des esclaves, les gens de Paratu en capturent-ils encore ? »
Les îles ont été divisées entre les Provinces fédérées et Vineta. Les Provinces fédérées autorisent la traite mais interdisent de garder des esclaves sur leur territoire ; Vineta l'a purement et simplement interdite.
« Vraiment ? Je ne suis pas bien informé et n'en suis pas tout à fait sûr, » Mason dit, un peu hébété : « Mais même si les insulaires n'achètent plus, ils peuvent encore vendre aux quelques duchés au sud des Montagnes du Sommet d'Or. Les esclaves éleveurs sont très demandés — ce sont tous des hérétiques, les réduire en esclavage ne pose pas de problème moral. »
La tradition de capture d'esclaves chez les gens de Paratu a longtemps été critiquée par les autres nations alliées et constitue une part importante du stéréotype « Les Hauts-Terriens sont tous des barbares ».
« Puissent les gens de Paratu te capturer et te vendre comme esclave » est une phrase classique dont les gens de Mer Bleue se servent pour faire peur aux enfants.
Ce ne fut qu'à son arrivée à Paratu que Winters constata qu'il n'y avait presque pas d'esclaves éleveurs à l'intérieur des frontières du Royaume des Chevaux Galopants ; ils étaient tous destinés à l'exportation. Peut-être parce que c'était trop proche, on craignait que les Éleveurs ne s'enfuient.
Après un moment de réflexion, Mason ajouta : « Inutile de plaindre les Éleveurs, ils capturaient aussi des gens de Paratu comme esclaves. C'est juste que ces dernières années, les combats ont été à sens unique, les Éleveurs se faisant rosser, ne laissant que les gens de Paratu pour faire des captifs. On dit que les Éleveurs s'esclavegardent aussi entre eux... Hé, cette histoire, quand on commence à faire les comptes, n'a pas de fin. »
Les paroles du lieutenant Mason firent soupirer les autres. Les Éleveurs et les gens de Paratu sont enfermés dans une lutte de bascule depuis des centaines d'années, une histoire compliquée que probablement ni eux-mêmes ni les étrangers ne saisissent pleinement, sans parler du mépris présomptueux de ces derniers pour l'ensemble du tableau.
Les quatre discutèrent alors autour du poêle des vieux temps, d'anecdotes amusantes de l'académie militaire — la vie au camp de première ligne était dure et monotone, faisant de ce moment un rare loisir.
Avec deux forces principales de l'Armée permanente à proximité, même s'il y avait un combat, la milice ne serait pas appelée.
L'escouade Jeska assuma enfin les véritables tâches de la milice, principalement des travaux manuels comme creuser des tranchées et des latrines, et un jour sur deux aller abattre des arbres loin pour ramener du bois de chauffage.
Andre et le lieutenant Mason étaient maussades chaque jour, se sentant sous-employés, et manquaient donc d'énergie.
Winters, lui, n'y voyait pas d'inconvénient ; il était plus que content de rester en arrière et d'encourager les gens de Paratu pendant qu'ils se battaient.
À un moment, Berlion entra dans la tente pour livrer le canon de fusil réparé pour l'inspection de l'aspirant.
Ce mousquet rayé avait été surutilisé à l'entraînement et au combat, entraînant un encrassage de plomb dans l'âme. Non seulement la précision s'en trouvait dégradée, mais il y avait aussi un risque d'éclatement du canon.
Au début, Winters n'avait pas de solution car cela relevait de l'armurier, mais Berlion dit qu'il pouvait le réparer.
La méthode du forgeron était simple et ingénieuse. Il inséra une tige de fer dans le canon, y coula du plomb par-dessus, la retira, puis la frotta avec de l'huile de colza.
Pour maintenir l'apparat des officiers supérieurs, l'intendance avait fait venir beaucoup de vaisselle en porcelaine de Paratu, qui inévitablement subissait des dommages pendant le transport et l'usage.
Berlion récupéra les morceaux de porcelaine brisée, les réduisit en poudre, les tamisa, et en saupoudra la tige de plomb.
En frottant la tige de plomb enduite de poudre de porcelaine d'avant en arrière dans le canon, les parties encrassées furent bientôt polies propres.
Winters inspecta le canon à la lumière du four et vit l'intérieur brillant et lisse, sans aucune bavure.
Sa lisse était comparable même aux deux mousquets à ressort que les Briseurs de Serment avaient donnés à Antonio. De plus, ceux-ci étaient des armes à âme lisse, alors que celui de Winters était rayé, rendant le polissage d'autant plus difficile.
Le polissage a toujours été la partie la plus difficile et la plus coûteuse de la fabrication d'armes et d'armures.
Poussé par une idée, Winters demanda au forgeron : « Monsieur Berlion, pouvez-vous tailler des rayures ? »
« Tailler des rayures ? » Berlion parut embarrassé, dit hésitamment : « Je ne comprends pas vraiment, mais j'ai entendu dire qu'il faut un tour. »
« Pouvez-vous faire un tour ? »
« J'en ai vu un, jamais fait. »
Winters comprit à peu près, le forgeron ne voulait pas en dire plus, alors il n'insista pas.
L'aspirant sourit et tapa sur l'épaule du forgeron : « Monsieur Berlion, c'est dommage que vous restiez à Paratu. Venez avec moi à Vineta, vous ferez fortune. Je vous le garantis, les gens de Mer Bleue adoreraient les pistolets rayés. »
Andre éclata de rire en entendant cela, mais Mason et Bard, tous deux des Provinces fédérées, restèrent un peu perplexes.
Il ne fallut pas longtemps à Bard pour comprendre, et il se mit à rire, secouant la tête. Il chuchota une explication au lieutenant Mason, et le lieutenant ne put s'empêcher de pouffer.
Dans la tente, seul Berlion restait perdu et décontenancé.
« Qu'est-ce qui est si drôle ? Pourquoi ce rire ? » Une autre personne souleva le pan de la tente et entra, apportant un coup d'air froid.
Les officiers, reconnaissant la voix familière, se levèrent tous d'un bond.
Le colonel Jeska alla droit au poêle, tendant les mains au-dessus du couvercle pour les réchauffer.
Voyant cela, Berlion se prépara à partir.
Winters sortit sa bourse, lança le canon de fusil et la bourse au forgeron juste avant qu'il ne sorte de la tente.
Il ne restait plus que quelques officiers dans la tente ; le lieutenant Mason demanda nerveusement : « Déjà fini, monsieur ? »
Le colonel Jeska ricana : « Ce n'était même pas une réunion, juste nous convoquer pour établir les plans de bataille. »
« Les supérieurs sont-ils tombés d'accord ? » demanda Winters.
« Je ne sais pas quel tour Sekler et Alpad préparent, et le général Yanosh ne montre pas son visage, » dit Jeska avec une pointe de suspicion : « Au final, il faudra se battre... mais ce ne sera pas nous qui irons au combat. »
Les quatre officiers poussèrent un soupir de soulagement.
« Ce soir, vous aurez une pelle. » Le colonel continua : « Demain, nous creuserons des tranchées. »
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