Les montagnes et les rivières s'entrelacent, chaque tournant traître ou périlleux.
Deux rivières rapides, comme des serpents d'argent, se rejoignaient en une seule, et la forteresse de terre des Éleveurs était édifiée sur les hauteurs du confluent.
Lorsque le train de bagages arriva au grand camp pour la première fois, le major Bello, de l'unité de renseignement de la légion, emmena les officiers observer l'ennemi.
Bello conduisit tout le monde à rester prudemment à un demi-kilomètre des remparts.
La forteresse de terre lointaine, hormis un aspect légèrement frustre, ne semblait pas différente des forteresses communes.
La forteresse de terre était située plus haut que les environs, ce qui masquait ses mouvements intérieurs aux regards extérieurs ; on ne distinguait que des silhouettes se mouvant le long des murs.
De la fumée s'enroulait vers le ciel au-dessus de la cité, comme si l'on y faisait des feux pour cuisiner.
Le major Bello pointa sa cravache vers le rempart : « Messieurs, là, c'est "Bianli". »
« Bianli ? Qu'est-ce que ça veut dire ? » demanda le colonel Jeska.
« C'est le nom que lui donnent les Barbares ; on dit que cela signifie "là où deux eaux se rejoignent", » expliqua Bello. « Dans notre langue, nous devrions peut-être l'appeler Ville-de-la-Confluence. »
« Nous ne voyons pas clairement d'ici, » le colonel Jeska leva son fouet, « Approchons-nous. »
Le major Bello l'interrompit vivement : « Centurion ! Non ! »
« On ne peut pas examiner de plus près ? »
« Les Barbares dans la ville ont des canons ! »
« Des canons ? » Les sourcils de Jeska s'envolèrent. « D'où sortent-ils ? Les Éleveurs savent-ils couler des canons ? »
Bello répondit d'un sourire forcé : « Les Barbares n'ont probablement pas encore cette compétence ; on suppose que quelqu'un les leur a livrés en contrebande. »
« Combien y a-t-il de troupes éleveuses dans la ville ? » s'enquit le colonel Jeska, tirant doucement sur les rênes.
« Beaucoup, mais le chiffre exact est inconnu, » Bello soupira en répondant : « De nombreux kilomètres à la ronde, toutes les tribus barbares qui n'ont pas fui vers l'ouest se sont ruées dans la ville de Bianli. »
« Depuis combien de temps la ville est-elle assiégée ? »
« Presque un mois et demi. »
« Plus d'un mois ? Les Éleveurs ne sont pas morts de faim ? »
« Je le trouve bizarre aussi, » le major Bello écarta les mains. « Peut-être que les Barbares ont manqué de nourriture depuis longtemps, et que la fumée n'est là que pour nous tromper. »
Winters était grandement perplexe et ne put s'empêcher de demander : « Si les Éleveurs osent fortifier la ville et tenir le siège, ne peuvent-ils pas survivre avec deux mois de vivres stockés ? »
Andre, Mason et les autres tendirent l'oreille, partageant le même doute.
En entendant cela, le major Bello ne répondit pas directement, mais fronça les sourcils et regarda le lieutenant comme pour demander : « Tu ne comprends pas ? »
Jeska ricana, balayant l'air d'un geste dédaigneux : « Il est vénitien. »
« Ah, je vois, » Bello éclata de rire, son froncement de sourcils s'effaçant aussitôt.
Winters et Andre sentirent instantanément leur colère monter, et le visage du lieutenant Mason trahissait aussi l'embarras.
Bard prit la parole avant quiconque : « Major, nous ne comprenons vraiment pas, veuillez nous éclairer. »
« Les Éleveurs boivent principalement du lait, complété par de la viande, » commença le colonel Jeska. « Ils ont à peine la capacité de résister aux aléas. C'est aussi pour cela qu'autrefois, quand les Éleveurs subissaient un désastre, ils pillaient Paratu. »
Le major Bello expliqua la logique à Winters et aux autres : les gens de Paratu pouvaient survivre grâce aux grains stockés, mais les Éleveurs ne le pouvaient pas.
Contrairement à l'image de « barbares qui boivent le sang et s'empiffrent de viande », les Éleveurs vivaient principalement de lait, complété par des légumes sauvages et le blé sauvage qu'ils semaient lors de leurs parcours nomades. Les bergers éleveurs les plus pauvres mangeaient à peine de la viande.
Par conséquent, les Éleveurs ne pouvaient pas tenir dans leur ville. S'ils choisissaient de s'y retrancher, le bétail, sans nourriture, mourrait de faim plus vite que les humains.
Sans animaux, les Éleveurs pourraient d'abord survivre un temps grâce à la viande, mais une fois les carcasses consommées, ils devraient recourir au cannibalisme.
De plus, survivre en mangeant de la viande animale, même s'ils tenaient jusqu'au retrait des gens de Paratu, laisserait les Éleveurs sévèrement affaiblis.
C'est pourquoi, voyant les Éleveurs fortifier leur ville, les gens de Paratu venus de loin n'étaient pas pressés ; ils assiégeaient la ville méthodiquement. Quelles que soient la longueur des lignes de ravitaillement des gens de Paratu, les Éleveurs s'effondreraient les premiers.
Mais maintenant, des milliers de cavaliers éleveurs traversant le Styx avaient soudainement renversé la situation.
…
Lorsque la nouvelle de la traversée du fleuve par l'armée éleveuse parvint au camp de siège, le commandement militaire de Paratu bascula immédiatement dans la confusion.
Les officiers partisans de la retraite se regroupèrent autour du général de brigade Sekler.
La faction de la retraite arguait que la priorité était de renforcer Paratu. Avec les deux légions de l'armée permanente déployées, Paratu n'avait plus de troupes de campagne pour faire face à des milliers de cavaliers de fer éleveurs.
Penser à l'armée barbare éleveuse pillant Paratu à cet instant même torturait le cœur des officiers.
La voix du général de brigade Sekler était tonnante : « Voulez-vous abandonner Paratu à la merci des pillards barbares !? Quelle quantité de terres peut compenser la perte de Paratu ? Si nous ne faisons pas demi-tour pour la sauver maintenant, les barbares perceront jusqu'à Kingsfort ! »
Une autre faction, menée par le général de division Alpad, préconisait de poursuivre le siège et même de lancer un assaut immédiat sur la ville de Bianli.
« Battre en retraite maintenant signifierait que tous nos efforts ont été vains ! » Le général de division Alpad grinca des dents. « Les barbares sont sur le point de craquer ! Ils nous ont planté un couteau dans le dos, et nous devons frapper plus fort encore ! Comment pouvons-nous reculer maintenant ? Il est déjà trop tard pour reculer ! Assautez la ville ! Pour chaque homme de Paratu tué par un barbare éleveur, nous en tuerons dix ! »
La plupart des officiers supérieurs croyaient qu'il fallait continuer l'assaut.
Le soutien à la retraite provenait principalement des majors et des officiers de rang inférieur, qui, malgré leur grade moindre, bénéficiaient d'un appui plus large.
Depuis l'arrivée de la mauvaise nouvelle, les deux factions étaient au point mort.
Yanosh, le général en chef de toutes les forces, hésitait également à prendre une décision.
Jusqu'à l'arrivée de l'équipe de bagages de Jeska, les gens de Paratu restaient en standoff avec les Éleveurs de l'autre côté des murs, et l'armée s'impatientait de plus en plus.
Pour Winters, qui n'était qu'un simple lieutenant sans standing pour participer aux débats stratégiques, les affrontements houleux des grands étaient hors de sa portée.
Pourtant, il avait été promu.
…
…
Le ciel à l'aube était d'un bleu éclatant.
Le sol était couvert de givre blanc, et les champs apparaissaient comme une vaste étendue de blancheur à perte de vue.
la nature sauvage était entrée dans le cœur de l'hiver, la période où le froid mordant est à son comble.
C'est pourquoi, parmi les chars que l'escadron de Jeska escortait, plusieurs étaient chargés de couettes en duvet de canard et de grands manteaux de laine réservés aux officiers supérieurs.
Winters comprit enfin pourquoi ces caisses en bois étaient clouées si hermétiquement et scellées de multiples couches de ruban « Ne pas ouvrir ».
Il y avait aussi des confitures, du tabac, de la farine blanche, du vin rouge, et d'autres « fournitures militaires » qui avaient été transportées sur des milliers de kilomètres depuis Paratu jusqu'à cette déserte nature sauvage, occupant autant de la précieuse capacité de transport que le grain et la poudre.
Sachant que ce qu'il avait si désespérément sauvé n'étaient que ces objets, Winters regretta de ne pas avoir laissé les cavaliers barbares éleveurs brûler tous les chars.
Maintenant, devant le lieutenant Montagne, les miliciens vêtus de haillons bigarrés se tenaient en formation lâche, attendant que le nouveau commandant les passe en revue.
Beaucoup de miliciens étaient enveloppés de manteaux de fourrure arrachés aux Éleveurs morts, méconnaissables en gens de Paratu au premier regard.
Il faisait si froid que les miliciens dépourvus de vêtements chauds portaient simplement ce qu'ils pouvaient.
Lorsqu'ils étaient partis de chez eux, c'étaient encore les doux jours d'automne ; personne n'imaginait que la guerre s'éterniserait jusqu'à aujourd'hui.
Après l'appel, il était d'usage que l'officier dise quelques mots.
Regardant les miliciens grelotter, Winters dit : « Votre ancien centurion, le lieutenant Marcelo, était mon ami. »
À l'évocation du défunt Marcelo, le petit terrain d'exercice tomba dans le silence, et les regards de tous devinrent encore plus ternes.
Les escouades de milice qui avaient perdu des membres lors des combats précédents furent complétées par des membres de l'escadron de Jeska, et les marchands du camp furent également réquisitionnés, de même intégrés aux rangs de la milice.
L'escadron de Jeska n'avait pas seulement retrouvé ses effectifs pleins, il avait même reçu des renforts.
Comme la milice manquait d'officiers, Winters fut promu « centenaire » et prit le commandement de deux escouades de cent hommes réorganisées.
À les yeux de Winters, c'était le même vieux problème : la structure de commandement n'avait aucune marge, et si un centurion mourait, il n'y avait personne pour le remplacer.
Après un moment de silence, Winters parla à nouveau : « Faites-moi confiance, et je ne vous abandonnerai jamais. »
Des regards d'incompréhension mutuelle s'échangeèrent, avec une réponse tiède.
« J'ai fini, » Winters savait que les lieux communs ne servaient à rien, « Aussi, pour le déjeuner aujourd'hui, nous aurons du ragoût de porc à la sauce. »
…
Les forêts de taille significative étaient rares dans la nature sauvage, avec seulement quelques parcelles de bois et de broussailles çà et là, principalement des prairies.
Les arbres aux abords de la ville de Bianli avaient depuis longtemps été abattus par les Éleveurs.
Cela entraîna une pénurie aiguë de bois de chauffage chez les gens de Paratu, qui durent même déterrer les racines d'arbres coupées par les Éleveurs.
Les miliciens ne pouvaient recevoir que très peu de combustible pour se chauffer, et depuis qu'ils avaient rejoint le camp, ils ne mangeaient que du pain sec et buvaient de l'eau froide.
La simple mention des mots « ragoût de porc » fit baver incontrôlablement plus d'un.
À midi, lorsque les agents arrivèrent en portant des marmites en fer, les gens crurent enfin que ce que le centurion Montagne avait dit était vrai.
L'arôme de la viande mijotée arracha des larmes silencieuses à quelques miliciens.
Un bol de soupe chaude, un morceau de porc, et un morceau de pain en ce jour d'hiver glacial, et les gens ne demandaient rien de plus.
Saisissant sa part, un milicien de la ville de Ganshui trouva un coin à l'abri du vent à proximité et commença à savourer ce précieux repas.
Il prit d'abord une petite gorgée de soupe de viande ; le bouillon fumant glissa dans son œsophage jusqu'à son estomac, procurant à tout son corps une sensation de chaleur et de bien-être.
Ce n'est qu'alors qu'il confirma vraiment qu'il ne rêvait pas.
Il ne but pas une seconde gorgée, mais se mit à déchirer soigneusement le pain en morceaux pour le tremper dans la soupe.
Son compagnon de ville exprima quelque regret à côté de lui : « Dommage que la viande ne soit pas très grasse ; sinon, ce serait vraiment délicieux. »
Un inconnu de Ville-Loup entendit ces mots et se retourna avec un ricanement : « Tu devrais être reconnaissant qu'il y ait quelque chose à manger. Tu sais combien de chemin a parcouru ce cochon ? Sans le Loup de Sang, vous n'auriez même pas de poils de cochon à manger, alors de quoi te plains-tu ? »
« Qui est le Loup de Sang ? »
« Le Loup de Sang, c'est le seigneur Montagne, laisse-moi te dire, chez nous à Ville-Loup… » Le milicien de Ville-Loup s'emballa, enjolivant ce qu'il avait vu et entendu, comme s'il avait vu de ses propres yeux le seigneur Montagne déchirer un lion géant, faisant haleter de fascination le compagnon de ville d'Ish.
« Je n'avais pas idée que le commandant Montagne était un tel… » Le compagnon de ville d'Ish chercha un adjectif adéquat, puis dit avec admiration au milicien de Ville-Loup : « Grand frère, servir sous les ordres du commandant Montagne, c'est pas rien. »
« Ah, bah, c'est rien, » le milicien de Ville-Loup rougit, que ce soit du froid ou pour une autre raison.
Il se pencha soudain vers le compagnon d'Ish, chuchotant confidentiellement : « Laisse-moi te dire, mais ne le répète à personne, j'ai entendu dire que quand le seigneur Montagne était sur une île de l'autre côté de la mer… »
Cette fois, l'histoire passa du demi-vrai au pur ouï-dire.
Ish sirotait sa soupe de viande par petites gorgées, écoutant en silence.
…
Sans se douter que sa réputation était en train de se ternir, Winters distribuait personnellement la viande à ses miliciens, les regardant manger avec appétit et sentant une fierté lui monter au cœur.
Le cochon avait été marchandé au lieutenant Mason, qui était parti du ranch avec plus de quatre cents cochons, en perdant certains en route et en consommant d'autres.
Au final, moins de la moitié des cochons arrivèrent vivants au camp de première ligne, mais cela dépassait tout de même le quota.
Il était seulement dommage que ces cochons, après avoir marché des centaines de kilomètres, aient développé des muscles maigres, devenant aussi robustes que des sangliers et pas très gras, en effet.
Pendant que l'escadron du centurion Winters festoyait, un autre groupe décidait de leur sort.
Le général Sekler ne supporta plus les débats interminables et, menant ses hommes, fit irruption dans la tente du général Yanosh.
Il était déterminé à obtenir une explication ; ils devaient soit combattre, soit battre en retraite, mais ils ne pouvaient pas continuer à perdre du temps comme ça.
Mais en faisant irruption dans la tente, ce que vit Sekler fut le général Yanosh, à peine accroché à la vie.
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