Les éclaireurs suivant la force principale des Éleveurs atteignirent le Styx et rapportèrent une mauvaise nouvelle et une bonne nouvelle.
La mauvaise nouvelle, c'était que le pont flottant avait été incendié.
Des débris noircis de petites barques jonchaient la rive. Le camp de l'Ouest, de l'autre côté du fleuve, avait également été mis à feu, sans qu'on y trouve un seul survivant.
Les blessés, les marchands et le Centurion de Colin, restés au camp, avaient tous péri. Même ceux qui rentraient vers Paratu n'échapperaient probablement pas à leur sort.
La bonne nouvelle, c'était que divers indices indiquaient que l'ennemi avait déjà traversé le fleuve dans son intégralité, si bien que la colonne de ravitaillement était temporairement en sécurité.
Mais… pouvait-on vraiment considérer cela comme une bonne nouvelle ?
Le vieux maréchal avait dit un jour : « La chose la plus difficile à la guerre, c'est de deviner les intentions de l'ennemi. »
Un vieux commandant expérimenté aurait aisément percé les intentions des barbares, mais tout le monde ne possédait pas un tel talent.
Au fil des mouvements de l'ennemi, Winters esquissa peu à peu le tableau d'ensemble : du début à la fin, le but des Éleveurs avait été le pont flottant — ils voulaient ramener les flammes de la guerre jusqu'en Paratu.
…
Une fois la guerre commencée, l'essentiel était de savoir comment la finir.
Le désir de Paratu d'en finir ne résidait pas dans la conquête de villes.
La richesse d'une nation agraire se concentre dans ses cités, mais les Éleveurs, étant nomades, n'ont pas de villes que l'armée paratue puisse attaquer.
Le véritable objectif des gens de Paratu était de faire mal, de faire pleurer les barbares de la Horde, et de les amollir en tuant leurs soldats, capturant leurs populations et pillant leur bétail.
Tant que les Éleveurs reconnaissaient leur défaite et se repliaient vers l'ouest, la guerre prenait fin immédiatement.
De plus, Paratu n'était pas en guerre contre tous les Éleveurs, mais ne combattait que la faction la plus proche à chaque fois.
Parfois, on exploitait même les divisions entre les factions, en engageant des Éleveurs pour combattre d'autres Éleveurs.
Malgré la réticence des gens de Paratu à admettre que leurs ancêtres étaient une branche des Éleveurs, il était impossible de nier que les schémas de guerre des deux côtés regorgeaient de traits nomades.
Pendant près de trente ans, les Éleveurs avaient été désorganisés intérieurement.
En cas de conflit, les tribus battaient souvent en retraite pour préserver leurs forces comme priorité absolue.
Au maximum, elles envoyaient de petits groupes de cavalerie légère harceler les lignes de ravitaillement, en attendant que les gens de Paratu s'épuisent et se retirent d'eux-mêmes.
Après tout, les gens de Paratu allaient et venaient, tandis que les autres tribus résidant dans la steppe étaient les véritables ennemis.
Par conséquent, tout le monde, Winters y compris, supposait que le premier Centurion rencontré était une avant-garde, considérant l'arrivée de la force d'Alaric le lendemain comme le corps principal.
Or, en réalité, les Éleveurs avaient déployé une armée substantielle, au moins la moitié d'un Naiman [unité de dix mille hommes].
Le Centurion d'Alaric, fort de mille hommes, qui avait combattu Paratu jusqu'à ce que le ciel tourne au crépuscule, n'était en fait qu'une avant-garde avancée.
…
La pire estimation faite par les officiers plus tôt n'était que d'être coupés par les Éleveurs.
Lorsque le colonel Castor apprit que des milliers de cavaliers de la Horde avaient traversé le Styx à l'est, il faillit s'évanouir de colère.
Qu'y avait-il à l'est du Styx ? Cent kilomètres de terres inhabitées. Mais au-delà de ces cent kilomètres se trouvait la patrie de Paratu.
Les Éleveurs… se dirigeaient vers Paratu, et personne ne pouvait les arrêter.
Après trente ans, les sabots des Raiders de la Horde fouleraient à nouveau le sol de Paratu.
Le colonel Castor dépêcha immédiatement des messagers vers les forces en avant et en arrière.
Cependant, le pont flottant étant détruit, les messagers ne pouvaient qu'emprunter un détour en amont pour traverser le fleuve, mais il était déjà trop tard.
La nouvelle fut si choc que les gens de Paratu dans les rangs furent tous quelque peu hébétés, et Winters lui-même se sentit étourdi quand il l'apprit pour la première fois.
Les gens de Paratu gagnaient des batailles depuis si longtemps qu'ils avaient oublié que les Éleveurs avaient aussi des dents.
La dernière fois que les Éleveurs avaient pénétré en Paratu, Jeska était encore un bambin qui bégayait, et la plupart des gens du camp n'étaient même pas nés.
Pendant ces trente ans, Paratu avait maintenu une suppression absolue sur les tribus de la Horde.
Quand les gens de Paratu lançaient un coup, les Éleveurs reculaient ; quand ils en lançaient un autre, les Éleveurs reculaient encore.
De victoire en victoire, les gens de Paratu avaient bâti une confiance inébranlable en leur invincibilité.
Ce que Winters voyait, au milieu des chariots et derrière les parois du camp, peu importe à quel point la bataille était désespérée, les gens de Paratu ne doutaient jamais de la victoire finale dans cette guerre.
Maintenant, Winters assista à l'effritement de cette confiance.
Plus d'un Centurion accourut vers lui, de façon plus ou moins voilée, pour demander s'il fallait battre en retraite vers Paratu.
Mais ce n'était pas une décision que Winters pouvait prendre.
…
L'escadron de cavalerie et les officiers du convoi de ravitaillement se réunirent en urgence pour discuter de la marche à suivre.
L'atmosphère de la réunion était lourde, les officiers gardant des visages sombres sans prononcer un mot.
Voyant que personne ne voulait parler, le colonel Castor s'exclama avec colère : « Tout le monde a perdu la langue ? En commençant par le plus bas grade, un par un, exprimez-vous ! »
Un nouveau silence s'ensuivit, et Winters se leva, probablement personne n'avait un grade inférieur au sien.
« Bien, commence toi ! » Castor frappa la table du poing et le désigna : « Puis la personne à ta droite. »
Le visage d'Andre devint instantanément celui d'un melon amer.
« Je pense, » dit Winters aussi succinctement que possible, « qu'il faut partir vers l'ouest et retrouver la force principale. »
L'air devint soudain glacial.
« Pourquoi ? » Les paupières du colonel Jeska tressaillirent.
« Le pont flottant est détruit, et il n'y a que deux façons de traverser le fleuve. Soit faire un détour en amont, soit construire un bateau pour traverser. Le détour est trop long, et la construction d'un bateau prend du temps. On ne sait pas combien d'Éleveurs rodent encore par ici ; chercher la force principale est plus sûr. »
« Comment sais-tu que la force principale n'a pas été battue ? »
« Parce que les troupes ennemies qui traversent le fleuve portent encore des armures lamellaires et des manteaux de cuir, » répondit Winters. « Les Éleveurs ne gaspillent rien. Si la force principale en avant avait été battue, ils emporteraient plus que ces hardes. »
« C'est exact ! » Castor approuva immédiatement : « Quelle capacité les Éleveurs ont-ils pour dévorer une armée de vingt mille hommes ? Ils ont dû jouer un coup risqué, parier sur cette bataille — elle n'est pas encore perdue ! »
Les autres regardèrent Jeska ; s'il partageait le même avis, il n'était pas nécessaire de poursuivre la discussion.
« Vous menez votre bataille, je mènerai la mienne. » Le colonel borgne secoua soudain la tête avec un sourire amer : « C'était la stratégie du vieux maréchal, depuis quand les Éleveurs l'ont-ils apprise ? »
***
Le ton étant donné, les officiers décidèrent de partir immédiatement et envoyèrent la cavalerie rassembler les trois autres compagnies de l'unité de Castor.
Comme la plupart des camps de ravitaillement le long de la route avaient été pillés, la cavalerie de Castor accompagnerait les trains de ravitaillement, se ravitaillant tout en offrant protection.
Les marchands accompagnateurs étaient terrorisés et ne voulaient qu'une chose : rentrer chez eux, mais à présent, ce n'était plus à eux de décider.
Les deux lieutenants-colonels, craignant que des marchands déserteurs ne divulguent les mouvements du train de ravitaillement, réquisitionnèrent tous les chariots et bêtes de trait des marchands, et enrôlèrent les marchands eux-mêmes dans la milice.
Sans qu'on s'en aperçoive, la mentalité des gens de Paratu avait basculé en silence.
Avant la rencontre avec l'armée de Hurd, les gens de Paratu considéraient la ligne de ravitaillement comme l'arrière, soumise seulement à des raids sporadiques.
Maintenant, tout était différent ; l'immense étendue sauvage semblait la même, mais aux yeux de ceux qui repartaient, le danger guettait partout, et les Éleveurs semblaient en embuscade derrière chaque colline.
Le convoi changea de route. Castor dispersa des éclaireurs à vingt kilomètres, et sur le qui-vive, personne n'osait même allumer de feu en plein jour — la fumée était trop visible sur les plaines ouvertes.
Militaires et civils ne pouvaient cuisiner que la nuit, en utilisant des poêles en terre.
Cependant, les avantages du poêle en fer fabriqué par Berlion devinrent évidents.
Les poêles en fer, sans flamme nue, dissimulés et sûrs, ne laissent pas de fosses. Ils consomment moins de combustible, donc produisent un minimum de fumée.
Plus l'officier était expérimenté, plus il trouvait ces poêles en fer inestimables.
Pour des soldats affamés, gelés et épuisés, rien ne pouvait mieux remonter le moral qu'un bol de soupe chaude.
Le lieutenant-colonel Castor inspecta le poêle en fer sous toutes ses coutures, s'extasiant sans fin.
« Êtes-vous forgeron ? » demanda brusquement le lieutenant-colonel à Berlion.
« Apprenti pendant deux ans. »
« Pas marié ? »
« Non, mon commandant. »
« Venez travailler pour moi. » Castor recruta Berlion directement : « Je vous ferai sergent. En trois ans, vous aurez mis de côté la dot d'une femme. »
Winters, qui se tenait à côté, n'avait pas prévu que le lieutenant-colonel recrute directement dans ses rangs, et à de telles conditions qui plus est.
Le terme « sergent » a des sens légèrement différents selon les Républiques. À Vineta, il est synonyme de Centurion.
À Paratu, un sergent se situe entre Centurion et Centurion, une position très favorable. Le salaire d'un sergent chevronné peut même dépasser celui d'un officier subalterne.
Entendant les mots de Castor, Winters se sentit quelque peu nerveux ; il ne voulait vraiment pas perdre un si bon cuisinier.
Berlion hésita un instant, puis répondit d'une voix raide : « La faveur de mon seigneur m'honore, mais j'ai un cadet à la maison. Je ne peux pas le laisser. »
Le lieutenant-colonel Castor renifla. Lui avoir fait l'offre personnellement était honneur suffisant ; il ne pouvait rien ajouter.
Avant de partir, Castor se retourna et demanda : « Ce poêle a-t-il un nom ? »
« Oui. Il s'appelle le Poêle Soria. » Les yeux de Berlion rougirent un peu : « C'est mon père qui l'a conçu. »
Cette même nuit, le forgeron Berlion reçut la grille de feu d'un lieutenant et fut glorieusement promu cuisinier attitré du mess des officiers de la cavalerie et du convoi, et fut ainsi dispensé de corvées et de combat.
Il devint immédiatement l'individu le plus étroitement gardé de la compagnie, encore plus que les deux colonels.
***
Progressant avec la plus grande prudence pendant trois jours, les éclaireurs de tête tombèrent sur des unités amies.
Derrière les éclaireurs amis se trouvaient quarante compagnies de cavalerie, constituant plus de cinq mille cavaliers légers et lourds.
Peu après, le général de division Alpad se précipita vers le convoi de ravitaillement avec sa garde personnelle, demandant urgemment des informations aux deux lieutenants-colonels.
Le grand mouvement de troupes des Éleveurs n'avait pu passer inaperçu ; sentant les manœuvres de l'ennemi, l'armée paratue avait immédiatement dépêché toute sa cavalerie à sa poursuite.
Ils n'avaient qu'un train de retard ; ce n'est qu'après que les Éleveurs eurent traversé le Styx trois jours plus tôt que les poursuivants parvinrent enfin à les rattraper.
Quand Alpad apprit que les Éleveurs avaient déjà détruit le pont flottant, il fut rapidement saisi de colère.
Apprenant de surcroît que les Raiders de la Horde avaient traversé le Styx vers l'est, se dirigeant droit sur Paratu, le général de division Alpad faillit mourir de rage sur le champ.
L'Alpad aux cheveux d'argent invectiva les deux lieutenants-colonels jusqu'à ce qu'ils soient trempés de sang métaphorique. Si la fureur avait une température, Jeska et Castor auraient été calcinés, dedans comme dehors.
Mais le pont était déjà détruit ; tout ce qu'on pouvait dire arrivait trop tard.
Alpad ne put que regrouper ses forces avec l'infanterie principale avant de faire d'autres projets.
Pendant que Jeska et Castor étaient vertement tancés par le général de division, leurs subordonnés restaient au garde-à-vous derrière eux.
La semonce infligée au lieutenant-colonel Jeska mettait Winters mal à l'aise, et il ne put s'empêcher de dire aux autres : « C'est clairement la force en avant qui a manqué d'arrêter les Éleveurs, pourtant il s'acharne à nous gronder ! »
« Ce n'est pas ça, » dit le lieutenant Sutter en agitant la main.
Après avoir remué la marmite ensemble pendant plusieurs jours, les officiers de la cavalerie avaient fini par connaître Winters et les autres.
« Comment ça, alors ? »
« Le général de division Alpad a déjà mis en déroute trois unités de Centurion des Éleveurs en chemin ; sinon, il n'aurait pas mis si longtemps à arriver, » expliqua tranquillement le lieutenant Sutter, ajoutant : « Je l'ai appris de quelqu'un de la première compagnie. »
Les pupilles de Winters se dilatèrent brutalement : « Il y a trois autres unités de Centurion mises en déroute, plus les Éleveurs qui ont traversé le fleuve, ça veut donc dire… »
« Exactement, » Sutter s'essuya le front, « Un Naiman réel, une force légitime de dix mille hommes. »
« Plus de dix mille cavaliers ! Comment ont-ils pu se cacher dans la nature sauvage ? »
« Quoi d'autre ? Diviser pour régner. » Sutter soupira : « La tactique signature des Éleveurs. »
***
Le fougueux général de division Alpad laissa le lent convoi de ravitaillement derrière lui, menant la cavalerie à la rencontre de la force principale en avant.
Après quatorze jours supplémentaires de voyage éprouvant, le convoi de Jeska atteignit enfin sa destination.
Le soleil couchant penchait à l'ouest, et le ciel était couvert de nuages rouges.
Winters, montant un cheval robuste d'un pas tranquille, gravit la colline et vit le vaste campement de Paratu s'étaler entièrement sous ses yeux.
Ce n'est que maintenant qu'il comprit vraiment pourquoi cette bataille avait été si retardée.
Devant le campement de Paratu se dressait une ville de terre silencieuse, érigée dans la nature sauvage.
Les barbares de la Horde… avaient construit une forteresse.