Les Éleveurs se dispersèrent dans toutes les directions.
La Cavalerie à l'armure noire encerclait un officier au casque brillant alors qu'ils arrivaient devant le colonel Jeska.
« Au final, c'est encore moi qui te sauve la vie », dit l'officier au casque brillant.
Le colonel borgne n'était guère reconnaissant : « J'aimerais savoir à quoi tu sers si tu laisses filer une escouade de mille hommes entière ? »
« Pas même un séjour outre-mer n'a pu guérir ton aigreur », rit l'autre. « Je regrette vraiment de t'avoir fait revenir ! »
L'officier mit pied à terre, retira son casque, révélant une barbe soigneusement taillée et une paire d'yeux sauvages – c'était le colonel Castor Roderick, qui était venu à Ville-Loup des mois plus tôt pour traquer les contrebandiers.
Castor et Jeska se regardèrent longuement, puis éclatèrent de rire et s'enlacèrent dans une vigoureuse étreinte.
***
La situation s'était renversée, et tous étaient aux anges.
Ceux qui avaient survécu à l'épreuve abattirent porcs et moutons, et burent à cœur joie, oubliant un temps la mort et la souffrance pour fêter dignement la victoire.
Les réjouissances terminées, vint l'heure des suites.
Dégager le champ de bataille, enterrer les morts, célébrer de simples funérailles.
De nombreux chevaux furent laissés au camp des Éleveurs, certains pour compenser les Dusacks ayant perdu leurs chevaux de guerre, les autres emmenés par la Cavalerie à l'armure noire avec les chevaux de guerre capturés.
Le reste du butin suivit les règles coutumières : les petits objets allaient aux individus, comme les épées ; les gros au gouvernement, comme les armures.
Le colonel Castor dédaigna les armures pillées et les donna toutes à la compagnie de Jeska.
Les objets épars comme les harnachements furent vendus directement aux marchands qui suivaient les troupes.
« Tout a un prix », le désir de profit des marchands émerveilla Winters.
Quelqu'un acheta les manteaux tachés de sang arrachés aux corps ; les bracelets de bras et les ornements en argent des Éleveurs trouvèrent aussi preneurs.
Un marchand s'approcha du colonel Jeska, achetant en gros toutes les carcasses de chevaux.
Les peaux de chevaux se vendaient ; la viande de cheval découpée et salée pouvait être revendue à l'armée ; même les os de chevaux avaient leur utilité.
Il y eut même un marchand qui acheta les oreilles gauches des Éleveurs à prix cassé pour toucher les primes à Paratu, pendant que les soldats empochaient l'argent sur place.
La veille, ces gens étaient de faibles civils tenant tremblants leurs armes à feu pour protéger leurs biens.
Le lendemain, ils s'étaient transformés en corbeaux festoyant sur la guerre, se bousculant pour picorer les cadavres d'Éleveurs.
« Le moyen le plus rapide de créer la richesse est de bâtir un Empire ; le moyen encore plus rapide est d'en détruire un. »
Winters ne se souvenait plus où il avait entendu ce dicton, mais tout ce qu'il voyait à présent faisait résonner ces mots dans son esprit.
***
La route devant eux ayant été dégagée, le train de bagages allait repartir.
Bien que la compagnie de Jeska ait frôlé la mutinerie, le colonel n'en parla plus, et les lieutenants gardèrent aussi le silence, comme si de rien n'était.
Après de rudes combats répétés, certains marchands y virent des occasions, tandis que d'autres décidèrent de ne pas aller plus loin et firent demi-tour.
Les blessés du train de bagages rentrèrent à Paratu avec eux, tandis que les plus grièvement atteints, moins mobiles, restèrent au Camp de l'Ouest pour se soigner.
De nombreux marchands étaient déjà tombés sous le fer et gisaient dans la nature sauvage, sans même une pierre pour marquer leur dernière demeure.
Leurs effets furent soit répartis entre les autres, soit récupérés par des associés fidèles.
Certains firent fortune, d'autres eurent mauvaise chance – il en allait toujours ainsi.
***
Winters se tenait à la porte du Camp de l'Ouest, regardant les chars partir un à un, lentement, du camp militaire.
Le train était bien plus court que lors de leur première traversée du Styx, et il paraissait maintenant quelque peu vide.
Un char à passagers passa, ses rideaux tirés révélant le visage du frère Reed à la fenêtre, le vieux fripon souriant et faisant signe à Winters.
Winters avait voulu que le frère Reed rentre à Paratu avec les marchands, mais le vieillard l'avait éconduit par des vœux et des détours.
Le vieux fripon refusa de retourner à Paratu, tout comme le père Caman ; ainsi, les deux ecclésiastiques continuèrent avec l'armée et poursuivirent avec le train de bagages.
Le lieutenant Colin vint aussi les saluer, trouva le lieutenant Montagne et lui dit sincèrement : « Merci. »
Winters se contenta de secouer la tête.
Le lieutenant salua l'aspirant et partit.
La centurie du lieutenant Colin avait perdu la majeure partie de sa capacité de combat, et le colonel Castor promit de demander un renfort à la légion pour lui.
Tous les chars à double attelage du train de bagages quittèrent enfin le Camp de l'Ouest, et Winters monta en selle, prêt à partir.
Xial et un autre homme s'entraidant coururent hors du camp, criant en rattrapant l'aspirant.
« Que faites-vous ici ? » Winters fronça les sourcils. « Restez et soignez-vous correctement. »
Lors du combat brutal sur le mur occidental du camp, la jambe droite de Xial avait été transpercée par une lourde flèche. Heureusement, ni artères ni os n'avaient été touchés, mais cela gênait encore ses mouvements, et il était classé parmi les blessés.
« Je veux aller avec vous », dit Xial.
« Non. » Winters n'avait pas pensé initialement que la milice aurait à combattre, et il ne supportait pas d'exposer à nouveau le frère de Benwei au danger.
« Si vous ne me laissez pas partir, je vous suivrai simplement derrière. »
« Bêtise ! C'est un bon endroit, devant ? »
Xial raidit le cou, visiblement décidé.
« Je ne veux pas rester ici non plus », dit une autre blessé bandé d'une voix basse.
Ce ne fut qu'à ce moment que Winters reconnut Vasyka.
Un violent coup à l'arrière de la tête, qu'il mène à la mort ou à l'inconscience, n'est qu'affaire de chance.
Vasyka eut la chance de ne pas mourir, mais ce jeune homme riant et espiègle avait été tué.
Winters allait refuser, mais il se souvint soudain des mots du vieux fripon sur « la chance et la malchance étant entremêlées. »
Il pensait que servir dans la milice était une bonne chose, pourtant tant de Dusacks avaient été menés au Styx. Le sort en est une garce, qui sait ce que l'avenir réserve ?
Winters soupira : « Êtes-vous sûrs de vouloir partir ? »
Xial et Vasyka hochèrent la tête.
« Trouvez un gros char pour monter, dites-leur que je l'autorise », réfléchit Winters, puis ajouta : « Vasyka, va trouver le lieutenant Bard, demande-lui de te trouver un cheval de guerre d'Éleveur. »
« Oui ! » cria Xial, enthousiaste.
Vashka soutint Xial et se hâta de rattraper le gros charriot.
En chemin, les chars à chevaux du train de ravitaillement n'étaient plus pleinement chargés.
C'est pourquoi le lieutenant-colonel commença à permettre à la milice de déposer leurs armes sur les chars et de s'y relayer pour se reposer.
La Cavalerie à l'armure noire partait aussi. Le lieutenant-colonel Castor détacha trois escadrons pour poursuivre les Éleveurs en fuite, tout en menant personnellement un escadron pour escorter le train de ravitaillement, une petite attention pour son vieil ami.
L'équipe de conduite de porcs du lieutenant Mason rejoignit aussi le train de ravitaillement.
Plus de quatre cents miliciens et conducteurs, trois cents porcs, plus de cents chars à chevaux, plus de cinquante forçats, cinq officiers, deux ecclésiastiques et un lion partirent du Camp de l'Ouest.
***
La désignation officielle de la Cavalerie à pistolets à l'armure noire était la Cinquième Légion « des Hautes-Terres », Second Régiment de Cavalerie, aussi connu sous le nom de Régiment de cavalerie de Castor.
Face à la cavalerie légère des Éleveurs, qui parcourait la nature sauvage comme le vent, disperser ses forces pour garder les lignes de ravitaillement aurait mobilisé beaucoup d'effectifs et risqué d'être battu en détail.
C'est pourquoi une défense passive ne fut jamais une option envisagée par l'armée paratue.
Détruire la cavalerie légère par la cavalerie mobile, en ciblant la force manœuvrable de l'ennemi, était la stratégie persistante de l'état-major paratu.
Le Régiment de cavalerie de Castor accourant pour soutenir le Camp de l'Ouest était une telle unité de cavalerie mobile.
Cette unité patrouillait habituellement le long de la ligne de ravitaillement, se rassemblant rapidement pour apporter son soutien dès qu'une alerte était donnée.
Le régiment de cavalerie comprenait au total quatre escadrons, pour un effectif théorique de sept cent vingt hommes.
Cependant, lors du combat contre l'unité de mille hommes des Éleveurs, le régiment de cavalerie ne comptait que cinq cents hommes à peine, et maintenant moins de quatre cent cinquante étaient aptes au combat.
C'était parce que la cavalerie était difficile à reconstituer, diminuant souvent au fil des combats, c'est pourquoi les unités de cavalerie n'étaient jamais à effectif complet en temps de guerre.
Outre les quatre escadrons de combat, le Régiment de Castor comptait aussi un escadron de réserve dans sa structure, chargé du recrutement, de l'entraînement et du remplacement des effectifs.
C'était une véritable force de cavalerie d'élite permanente, comptant à elle seule vingt-six officiers.
En comparaison, le train de ravitaillement de Jeska comptait près de six cents personnes, miliciens et conducteurs compris, mais seulement quatre officiers au total.
Paratu est depuis longtemps une terre de beaux chevaux avec une profonde tradition de cavalerie.
Dans l'armée permanente de Vineta, la cavalerie ne représentait que dix à vingt pour cent. Par exemple, la Troisième Légion n'avait qu'un bataillon de cavalerie de six cents hommes, qui n'avait pas été emmené aux îles en raison du coût excessif du transport.
En revanche, plus de quarante pour cent de l'armée permanente de Paratu consistait en cavalerie, la Cinquième Légion possédant trois régiments de cavalerie plus plusieurs escadrons.
Le Royaume des Chevaux Galopants n'avait pas seulement plus de cavalerie, il y investissait aussi bien davantage.
Après avoir arpenté le Régiment de cavalerie de Castor, Andre revint en marmonnant sans cesse : « Voilà ce qu'on appelle de la vraie cavalerie ! »
Même le dernier des cavaliers de Castor avait trois chevaux : un pour monter, un pour le bagage, et un cheval de guerre.
Il y avait des arquebusiers spécialisés avec l'armée, chargés de réparer et d'entretenir les armes à feu.
De nombreux cavaliers avaient même des servants pour leurs besoins quotidiens – les servants avaient aussi leurs montures.
Comparé à l'unité de cavalerie dusack de Jeska, c'était tout bonnement pathétique.
À l'origine, Andre était ravi de mener l'escouade de cavalerie, mais depuis qu'il avait vu le Régiment de Castor, il ne faisait que soupirer et se lamenter.
Cependant, ce type d'unité de cavalerie dépendait fortement des lignes de ravitaillement et était quelque peu lent dans ses mouvements. Pourtant, sa force de combat suffisait à compenser toutes les faiblesses.
***
Le convoi de ravitaillement se dirigeait vers l'ouest, et comme l'avait prévu le colonel Jeska, les trois premiers camps qu'ils rencontrèrent avaient tous été brûlés jusqu'au sol, les réserves pillées.
Même le troisième camp, où une demi-esouade de cent hommes était postée pour la défense et qui se trouvait sur un terrain facile à défendre mais difficile à attaquer, n'avait pas été épargné.
Mais le quatrième camp était intact, un petit camp misérablement gardé par une simple escouade de dix hommes.
Le sergent en charge du camp affirma qu'ils n'avaient vu aucun Barbare Éleveur ; ils n'avaient vu que les signaux de fumée venus de l'ouest et avaient relayé le message à leur tour.
Pendant le repas au quatrième camp, les officiers de cavalerie et l'équipe de ravitaillement discutèrent distraitement des étrangetés rencontrées en chemin.
« La ligne de ravitaillement est trop longue », se plaignit le lieutenant Mason. « Les gens maigrisent, alors les porcs... Après avoir conduit des porcs sur plus de cent kilomètres, ils ont perdu tout leur gras. »
Le capitaine Galle de la cavalerie répondit : « On n'y peut rien ; les Hurds ont toujours été comme ça. Tu les frappes, ils fuient, glissants comme des anguilles. Il faut les attraper et les rosser sérieusement avant qu'ils acceptent de signer un traité de paix. »
« Je ne comprends pas pourquoi les Éleveurs épargneraient ce camp ; ils ont abattu des cibles plus dures. » Winters ne saisissait pas les schémas de comportement de l'ennemi.
Castor expliqua distraitement à Winters : « Les Barbares Éleveurs manquent de capacités de siège ; ils n'attaquent généralement pas les camps mais plutôt les convois. S'ils se font prendre – comme quand ils ont attaqué votre équipe d'Éleveurs – ils finissent par saigner abondamment une fois que la cavalerie mobile arrive. »
Castor avait été impressionné par les officiers postés à Ville-Loup et surpris de le retrouver ici dans la nature sauvage, aussi était-il disposé à donner quelques conseils au jeune lieutenant Montagne.
« Si je puis me permettre, avec la force de cette équipe de mille hommes, je crains qu'aucun camp ne soit difficile à prendre », dit Winters.
« C'est là le bizarre ; les mouvements d'une équipe de mille hommes sont trop évidents, ce qui la rend difficile à cacher », dit Castor avec une patience inattendue. « Les Éleveurs raidissent habituellement les lignes de ravitaillement avec une équipe de cent hommes comme norme. Franchement, j'aimerais voir les Barbares Éleveurs déployer une équipe de mille hommes. »
« Pourquoi ? »
Castor répondit d'un froid rictus : « Les barbares sont plus amusants à tuer quand ils sont en tas. Courir dans les steppes derrière dix équipes de cent hommes n'est pas aussi facile qu'exterminer une équipe de mille hommes d'un coup. »
Le colonel Castor cracha avec virulence, résumant : « Je n'ai pas peur que les Barbares viennent ; j'espère au contraire qu'ils viennent en encore plus grand nombre. »
***
Un jour plus tard.
Le cinquième camp.
Castor, Jeska, Winters... tous se tenaient au sommet du mur du camp, stupéfaits.
Dehors, d'innombrables cavaliers Éleveurs galopaient autour du camp.
Le fracas des sabots était étouffant, et même le soleil était obscurci par la poussière soulevée par les sabots.
Le petit camp paratu était au cœur de la mer de cavalerie Éleveuse, comme un petit bateau au milieu de vagues déchaînées, prêt à être brisé en morceaux à tout moment.
Ce déploiement dépassait de loin ce qu'une équipe de mille hommes pouvait rassembler.
Après avoir fait trois fois le tour du camp de manière menaçante, les milliers de razzieurs Éleveurs partirent vers l'est à vive allure.
« Combien... peuvent-ils être ? » bredouilla Castor.
« Au moins quatre mille », dit le borgne Jeska, le visage pâle.
« Qu'est-ce que fout le général Yanosh ? Une bonne à rien ! » rugit Castor, maudissant violemment : « Comment a-t-il pu louper quatre mille cavaliers ? »
Les autres personnes dans le camp n'avaient pas encore récupéré du choc, tremblant encore de peur.
« C'est grave ! » s'exclama Winters, horrifié : « Le pont flottant ! »