Les nouveaux venus bondirent sur la crête depuis le revers du talus, comme si les soldats de Dent-de-Dragon jaillissaient de la terre elle-même.
Winters ne distinguait pas les amis des ennemis, mais au vu de l'attitude des Éleveurs face à un adversaire redoutable, ces arrivants étaient assurément leurs ennemis.
S'étant rassemblés devant le mur de leur camp, la cavalerie des Éleveurs lança une charge vers la cavalerie inconnue, au galop maximal dès le départ.
Pendant ce temps, les cavaliers inconnus sur la crête se mirent en mouvement, mais ils maîtrisaient l'allure de leurs montures, entamant un trot lent.
Ce ne fut qu'à son retour au camp principal que Winters put les voir clairement : la cavalerie inconnue qui arrivait portait tous de hautes bottes à tube long, des cuirasses noires et des morions.
La cavalerie des Éleveurs s'élança en essaim, les soldats suivant leurs centurions, les centurions suivant leurs chiliarques, sans formation discernable.
La formation de l'étrange cavalerie en armure noire, elle, se mettait en place même au trot.
Ils faisaient face à l'ennemi sur neuf rangs en ligne horizontale, menés par cinq cavaliers en tête.
Winters n'avait jamais vu de cavalerie capable de contrôler son allure avec une telle précision.
La distance entre les cavaliers en armure noire était toujours trois fois supérieure à celle qui les séparait sur les côtés.
De ce fait, la formation globale de plus de cinq cents cavaliers était deux fois plus large horizontalement que profonde.
Même si la cavalerie en armure noire bridait la vitesse de ses chevaux, le sentiment d'intimidation qu'elle dégageait surpassait de loin celui des Éleveurs au galop.
Alaric brandit sa lance haut et cria, chargeant au premier rang.
Même les plus lâches des Éleveurs auraient senti le courage gonfler leur cœur à la vue du Haug Koda à cet instant.
Alaric n'avait jamais imaginé qu'une telle force de renforts ennemis surgirait à ce moment-là.
Quoi qu'il en soit, ce renfort n'aurait pas dû apparaître ici, et pourtant il était là.
Heureusement, la cavalerie en armure noire n'était pas nombreuse, songea-t-il ; éliminer les renforts d'abord, puis revenir au fort, et il pourrait encore remporter une victoire glorieuse.
« Allez ! Allez ! Fils des cieux ! » rugit Alaric. « Comment pourrions-nous jamais perdre un combat de cavalerie ? »
La cavalerie adverse en armure noire commença elle aussi à accélérer.
Dans le fracas assourdissant des sabres au galop, deux civilisations, deux types de cavalerie, allaient s'entrechoquer.
Alaric se pencha en avant sur sa monture, tendant sa lance désespérément vers l'ennemi. Dans un choc de cavalerie, plus les armes sont proches de l'adversaire, mieux c'est.
Les autres cavaliers des Éleveurs en firent de même.
Les Éleveurs sans lance ralentirent délibérément, restant en arrière, prêts au corps-à-corps après l'impact.
Il ne restait plus que quelques longueurs de cheval entre eux que Alaric fut saisi d'horreur en voyant que les cavaliers en armure noire ne tenaient ni lances ni sabres.
Dans leurs mains, ils maniaient tous deux étranges armes de poing courtes.
« Comment peut-on tirer avec une seule main ? » songea Alaric, perplexe.
Mais il ne restait plus le temps de réfléchir.
« Clic ! »
Une étincelle, suivie d'éclats rouges, de fumée de poudre et de détonations.
Une rafale de coups de feu.
Des pistolets à rouet !
À une distance trop courte pour être plus courte, les deux premiers rangs de la cavalerie en armure noire pressèrent la détente.
Alaric ne sentit qu'une chaleur à l'aine et à la poitrine tandis que le sang jaillissait de deux blessures.
Plus de la moitié des Éleveurs du premier rang tombèrent de cheval.
La cavalerie en armure noire dégaina soit une autre arme de ses bottes, soit se débarrassa simplement des pistolets pour combattre avec marteaux de guerre et sabres.
Au milieu de la fumée de poudre, des détonations et des cris, les deux forces s'engagèrent dans la mêlée.
Alaric tomba de cheval le premier, puis fut piétiné à plusieurs reprises par la cavalerie des Éleveurs arrivant par l'arrière, frôlant la mort.
Même sans le piétinement, les deux blessures à l'aine et à la poitrine auraient suffi à l'emporter.
Alors que ses forces et sa conscience s'éteignaient rapidement, ses derniers instants furent remplis d'amertume et de confusion.
« J'étais devenu chiliarque avant trente ans, comment pouvais-je mourir si jeune ? »
Tal Alaric — connu comme le plus instruit des Éleveurs sur le monde au-delà de la steppe, l'Aigle sous la Pluie — s'éteignit au milieu d'une peine sans fin, à vingt-neuf ans.