Colin agrippa la manche de Winters, presque en suppliant : « Ne… ne fais pas ça… »
« Chut ! » Winters fit signe à son ancien de se taire. « Ne parle pas, ne demande rien. S'il y a des reproches plus tard, dis simplement que je te tenais en otage. »
Le lieutenant fixa le capitaine d'un regard perçant : « Ou préfères-tu mourir ? »
Colin frissonna et regagna son siège en tâtant.
« Quelle que soit l'obligation, mes hommes l'ont plus que remplie. » Winters semblait s'adresser au colonel, mais c'était plutôt pour se convaincre lui-même. « Ce sont des civils payés une demi-ration, pas l'Armée permanente qui mange volontiers le grain de l'armée. Je ne les laisserai pas mourir pour un fort qu'on ne peut pas tenir. »
Jeska secoua doucement la tête et dit : « Je t'ai dit depuis longtemps de ne pas avoir de sentiments personnels pour tes soldats. Pour Paratu, ce Pont Flottant vaut plus que la vie de dix mille miliciens. Tu ne comprends pas ça ? »
« Va te faire foutre ! Tu crois que je me fiche du putain de Paratu ? » Winters explosa soudain. « Je me soucie de ce pont ? Je me soucie de gagner ou de perdre ? J'ai envie de faire ça depuis longtemps ! Tu crois que je me soucie de tes conneries ? »
Il agrippa le devant de sa chemise, demandant hystériquement : « Tu crois que je veux me battre pour toi ? Tu crois que cette tenue me tient à cœur ? »
Dans un accès de rage, Montagne frappa le mur, ébranlant légèrement la hutte en bois et brisant une planche en deux.
Jeska fut elle aussi saisie par cette explosion subite et soupira : « Tue-moi si tu veux, tout dépend de toi. »
« Je vous sauve la vie à tous les deux », déclara Winters en détachant les épées du colonel et du capitaine pour les jeter à Bard. « Vous pourrez m'en rendre responsable ensuite, je ne contesterai pas. »
Laissant Bard surveiller les deux, Winters et André sortirent de la hutte.
Une fois la porte franchie, André saisit Winters.
« Si tu veux mon avis, on devrait juste… » André fit un geste d'égorgement. « Les jeter dans le fleuve et expliquer ça comme on veut. »
Winters secoua la tête. « Pas la peine ; une fois le fleuve traversé, je rentre à Vineta. Moi aussi, la maison me manque. »
« Pas les tuer ? »
« Pas les tuer. »
« Ah », soupira André, résigné. « Bon, quand on sera rentrés, on verra s'il y a quelque petit commerce à monter. »
« Merci. »
« Merci de quoi ? » André montra une rangée de dents. « Je prendrais un coup de couteau dans les côtes pour toi. »
Cette nuit-là, le lieutenant Montagne prit le commandement du régiment de Jeska.
Le campement de l'armée sur la rive ouest du fleuve entama sa retraite en bon ordre. Les blessés partirent les premiers, suivis du train de bagages, et Winters emmena aussi les corps des tombés.
Pour ne pas être repérés par les éclaireurs des Éleveurs, ils n'allumèrent ni lampes ni feux pendant toute l'opération. Hommes et chevaux avançaient en silence, et tout équipement susceptible de refléter la lumière fut soigneusement enveloppé de toile de jute.
Le lieutenant Mason semblait se douter de quelque chose, mais il ne dit mot.
Il n'y avait pas assez de temps pour démonter le Pont Flottant, aussi se contentèrent-ils d'utiliser des explosifs pour le minage. Le train de bagages était bien pourvu en poudre, et plusieurs points de minage sur le pont étaient prêts à être enflammés à tout moment.
Winters mena la centurie décimée de Colin pour couvrir l'arrière-garde, dressant une dernière barricade de chariots à la tête du pont.
Il ne détruisit pas le Pont Flottant à la légère ; cette ligne de ravitaillement qui enjambait le Styx était d'une importance capitale, et le faire sauter pouvait signifier condamner à mort les gens de Paratu au front.
Winters attendit l'assaut final des Éleveurs.
L'aube dévoila un ciel bleu, sans un nuage.
C'était une belle journée pour l'égorgement.
Alaric, qui disposait ses troupes, sentit progressivement que quelque chose n'allait pas.
Depuis le flanc occidental de la colline, le camp de Paratu paraissait sans vie, et derrière les murs de terre, pas une silhouette n'était visible.
Une ruse ? Ou les bipèdes imbéciles avaient-ils fui ?
Pourtant, au loin, le Pont Flottant enjambait toujours le Styx intact. S'ils avaient fui, pourquoi ne pas avoir brûlé le pont ?
Le Chiliaque appela des éclaireurs de cavalerie, mais la tour de guet était tout aussi ignorant des étranges événements dans le camp ennemi.
« Quels que soient les plans de ces bipèdes imbéciles », Alaric se décida, « aujourd'hui nous devons prendre le camp ! »
Sur la barricade à la tête du pont, Winters vit les hommes des Éleveurs descendre de la colline.
Ils n'attaquaient plus par tours ou par vagues séparées, mais toute la cavalerie des Éleveurs chargea d'un seul élan.
Il semblait que les Éleveurs ne cherchaient plus à user les défenseurs ; ils voulaient un engagement décisif.
« Vous autres, partez les premiers », ordonna Winters aux soldats.
Les hommes saluèrent et se retournèrent pour courir vers la rive opposée.
Winters voulait attendre le dernier moment.
La cavalerie des Éleveurs se rapprochait, et en un clin d'œil elle dévala le flanc de la colline.
Winters sauta de la barricade, monta sur un cheval robuste et galopa vers le premier point de minage.
La mèche de réserve avait un brin plus long ; Winters en estima brièvement le temps de combustion avant de la trancher en deux d'un coup d'épée.
À l'approche de l'instant, il devint de plus en plus calme et posé.
La cavalerie des Éleveurs venait de percer les murs du camp.
Winters pensa que ce barbare des Éleveurs qui parlait la langue du continent allait probablement mourir de colère, et il mit le feu à la mèche.
La mèche, gainée de corde, se mit à crépiter en brûlant.
Winters mit le pied à l'étrier, s'élança en selle pour se porter au point de minage suivant, quand il vit André foncer sur lui.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » s'étonna Winters.
Il agita la main pour lui signifier de partir, mais André ignora le geste et continua d'avancer.
Winters vit la bouche d'André grande ouverte, comme s'il hurlait quelque chose.
Mais avec le vent d'ouest qui hurlait, il n'entendait pas un mot de ce que l'autre disait.
Ce ne fut que lorsque la distance se réduisit que les cris portés par le vent parvinrent à ses oreilles par fragments.
« N… »
« Fe… »
Winters se retourna et son visage changea radicalement. Il roula bas de cheval et trancha net la mèche qui crépitait.
Une fois coupée, il projeta le bout intact dans le fleuve, comme pour s'assurer qu'il ne prendrait pas feu.
Derrière lui, la cavalerie des Éleveurs qui venait de percer les murs du camp battit en retraite en masse, se reformant face au campement.
Au sommet de la ligne de crête, de plus en plus de silhouettes de cavaliers apparurent.