Chiliarque Alaric était assis par terre, fixant en silence le fort de tête de pont tout proche.
Les guerriers éleveurs escaladaient les murs du camp les uns après les autres et disparaissaient de la vue.
Nul ne savait ce qui se passait de l'autre côté du bas rempart de terre ; on ne voyait que des bouffées de fumée de poudre s'élever et les seuls sons qui parviennent aux oreilles étaient des cris perçants et des lamentations.
Quelques éleveurs couverts de sang rampèrent hors des murs, et d'autres, près de la tranchée, se mirent à courir en sens inverse, un Tulu vaincu parmi eux.
Alaric fit un signe de la main, et un autre Tulu s'élança vers le Styx en hurlant.
Derrière Haug Koda, plus d'une centaine de guerriers éleveurs lourdement armés étaient likewise assis par terre.
Ils rassemblaient leurs forces, attendant de porter le coup final.
…
Le désespoir des gens de Paratu à l'intérieur du camp de l'Ouest grandissait.
Les barbares éleveurs entassaient les cadavres pour escalader les murs, huit centurions se relayaient au combat, ne laissant aux défenseurs aucune chance de reprendre souffle.
Le côté sud-ouest du mur du camp avait été creusé par les éleveurs, créant une brèche de plus de dix mètres de large, que Bard retenait tant bien que mal avec une barricade de chariots et l'appui des troupes de Montagne.
Les soldats de Paratu, serrant leurs armes, s'affaissaient contre les murs ; quand Montagne passait près d'eux, ceux qui étaient encore en vie hochaient silencieusement la tête vers le lieutenant, par respect.
Alors que le regard de Montagne balayait les visages des jeunes gens qu'il avait amenés de Ville-Loup, une pensée s'imposa soudain à lui : ils ne tiendraient pas ici.
La chute d'une ville commence quand l'espoir se brise.
Une humeur de désespoir se répandit dans tout le camp, et l'esprit combatif des gens de Paratu se désagrégea rapidement.
Mais Montagne ne pouvait en vouloir à personne ; à ses yeux, le fait que cette milice ait tenu si longtemps relevait du miracle.
Un mois plus tôt, ils n'étaient qu'un groupe de paysans conscrits, astreints aux besognes de manœuvres, payés moins de la moitié du salaire d'un manœuvre.
À présent, ils étaient piégés dans le fort de tête de pont, repoussant à tour de rôle des milliers de barbares éleveurs féroces.
Montagne serra les dents, une pensée résonnant en lui : « Ça ne va pas. »
Le glas sonna une fois de plus.
« Barbares ! » Le soldat au sommet de la tour de guet hurla d'une voix rauque : « Ils foncent sur la brèche ! »
Montagne grimpa sur le rempart de terre pour regarder par-dessus le mur.
Enfin, les éleveurs aussi avaient perdu patience, et l'unité d'Alaric se mit enfin en mouvement.
Il n'y avait que quelques centaines de cavaliers, mais leur charge ressemblait à une vague géante. Les sabots soulevaient une poussière qui masquait le ciel, et même le sol semblait trembler.
La cavalerie du colonel Jeska et les restes du lieutenant Colin se précipitèrent vers la brèche dans le mur du camp.
Cependant, la brèche au mur devint trop lourde à porter pour les miliciens ; un homme jeta son arma et tourna casaque pour fuir, et les autres s'effondrèrent et s'enfuirent en masse.
Montagne hurla, essayant de les arrêter, mais il ne put enrayer l'effondrement de leur volonté.
Le colonel Jeska qui arrivait était furieux, et Montagne l'entendit rugir de loin : « Montagne ! Purge les déserteurs ! »
Montagne ne bougea pas.
« Purge les déserteurs ! »
Montagne tira son sabre de cavalerie et rattrapa le déserteur qui courait en tête.
Il reconnut le déserteur ; il connaissait son père, avait vu sa mère, sa sœur. Il s'était assis à la table de la famille du déserteur, s'était réchauffé près d'un feu de camp aux côtés du déserteur.
Quand le déserteur se retourna vers lui, Montagne vit le visage de Vashka, terrorisé.
Au moment où le sabre de cavalerie s'abattit, Montagne trembla. Il vrilla la lame, et le plat de l'épée frappa l'arrière de la tête de Vashka.
Vashka s'effondra au sol, entre la vie et la mort.
Cette action brutale stupéfia un instant la foule en fuite.
« Si vous fuyez maintenant, tout le monde meurt ! » Montagne ramena son cheval, beuglant : « Retournez à la ligne ! »
Le colonel Jeska arriva avec les Dusacks, et la cavalerie repoussa sans pitié les déserteurs vers la brèche dans le mur du camp.
…
…
L'attaque de la cavalerie des éleveurs fut finalement repoussée, laissant des dizaines de corps entre la barricade de chariots et le mur du camp.
Le combat dura de l'aube au crépuscule. Ayant assisté à la défaite de leurs Tulu d'élite, les éleveurs se retirèrent lentement.
Mais tous savaient que les barbares éleveurs ne faisaient que battre en retraite temporairement, lécher leurs blessures, se regrouper.
Quand viendrait le lendemain, rien ne pourrait les empêcher de submerger le camp de l'Ouest.
Après la retraite des éleveurs, les marchands du convoi de ravitaillement demandèrent à déplacer leurs chariots de l'autre côté de la rivière ; le colonel Jeska refusa.
« Ce n'est pas entièrement sans espoir ! » Le lieutenant Colin murmura pour lui-même pendant la réunion, la tête dans les mains : « Les barbares éleveurs ne sont qu'une unité de chiliarque. Nous avons plus de six cents hommes ; si nous défendons le camp et nous battons deux contre un, comment pourrions-nous ne pas gagner ? »
Montagne, ne supportant plus, l'interrompit avec colère : « Ce ne sont pas six cents hommes de l'armée permanente, ce sont des paysans ! Des charretiers ! Des marchands ! Affrontez la réalité, lieutenant ! Si on ne peut pas tenir, on ne peut pas tenir ! »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? » Jeska regarda son subordonné.
Montagne se leva, après une rude lutte avec lui-même, il dit : « Je veux emmener mes hommes de l'autre côté de la rivière. »
Colin leva les yeux, surpris ; il perçut le ton ferme et calme du lieutenant, mais il vit l'ombre sur le mur flamber comme une bête sauvage en dansant.
Jeska pinça les lèvres, se renversa sur sa chaise et plissa les yeux vers les deux autres lieutenants : « Et vous deux ? »
Montagne parla le premier : « Ils n'ont rien à voir là-dedans. »
« Ils ont une bouche », dit Jeska froidement.
Bard posa son épée sur ses genoux, parlant d'un ton égal : « Ce que dit le lieutenant Montagne, c'est ce que je dis. »
« Moi aussi », répondit Andre d'une voix sourde.
Colin se leva dans un brouillard, le pauvre honnête homme voulait dire quelque chose, mais il ne parvint pas à ouvrir la bouche.
« Vous pensez à la mutinerie ? Allez-y », ricana le colonel Jeska, posant ses bottes sur la table : « Tuez-moi. »
La température dans la pièce chuta soudain au point de congélation.
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