Le colonel Jeska rejeta net la demande du lieutenant Mason d'« évacuer les cochons de l'autre côté de la rivière. »
« N'y pensez même pas pour faire traverser des hommes, alors pour un seul cochon... Mes hommes prendraient la fuite s'ils voyaient ça », s'emporta le colonel, frustré : « Une fois au camp, personne n'a le droit de partir ! »
Les cochons furent parqués dans le lit de la rivière à sec, les porchers devinrent brancardiers, et le lieutenant Mason endossa le rôle de canonnier. Andre se posta près du pont flottant, prêt à abattre quiconque oserait traverser.
…
On appliqua le charbon ardent sur la lumière, et d'un coup de tonnerre, le canon recula violemment.
La nouvelle que le lieutenant canonnier arrivait à la rescousse avec des cochons s'était répandue dans tout le camp, et les défenseurs l'attendaient avec impatience, retenant leur souffle tandis qu'ils observaient, intensément.
Puis ils virent le boulet tracer une parabole au-dessus des têtes des Éleveurs et retomber sur le flanc de la colline, derrière eux.
Derrière le mur de tranchée, ce fut le silence total ; le tir avait porté trop loin, et Winters, lui aussi, resta coi en regardant le lieutenant canonnier.
« Qu'est-ce que vous attendez ! Changez la chambre ! » aboya Mason, continuant de caler la culasse du canon.
Avant que les autres ne puissent réagir, l'homme à la tache de naissance avait retiré avec dextérité la chambre vide et l'avait remplacée par une neuve.
Le canon à chargement par la culasse n'avait peut-être pas la plus grande puissance, mais sa cadence de tir était indiscutablement rapide.
Un nouveau coup de tonnerre, et cette fois le tir fut plus juste. Le boulet s'écrasa dans les derniers rangs de la cavalerie des Éleveurs, et il parut que quelqu'un fut désarçonné.
« Encore ! »
Cette fois, le boulet fila droit dans la foule. L'artillerie des défenseurs gagnait en précision, et les Éleveurs commencèrent à paniquer.
Finalement, après plusieurs tirs d'essai, un boulet toucha une catapulte de plein fouet.
La boule de fer de deux livres, dotée d'une énergie cinétique considérable, pulvérisa le moteur de siège en bois assemblé à la hâte, mettant l'une des catapultes des Éleveurs totalement hors de combat.
Les troupes derrière le rempart de terre frappèrent vigoureusement leurs armes contre leurs boucliers, hurlant des encouragements.
Les trois canons rotatifs possédaient au total douze chambres.
À chaque tir du lieutenant Mason, les gens de Paratu acclamaient d'une seule voix.
Les douze chambres furent vite épuisées, et au son des trompettes, les Éleveurs chargèrent vers le mur de fortification.
« Apportez-moi les balles de plomb ! » Mason, les cheveux et les sourcils emplis de fumée de poudre, cria, exalté : « Aujourd'hui, les barbares Éleveurs goûteront à notre raisin ! »
…
La compagnie de cent hommes de l'Armée permanente du lieutenant Colin encaissa le premier choc de la charge.
Le mur de fortification était construit légèrement plus haut qu'un homme, avec la terre extraite du creusement des tranchées, et une marche d'un demi-mètre derrière pour que les soldats puissent s'y tenir.
La cavalerie des Éleveurs remblaya rapidement quelques tranchées.
Les Éleveurs escaladèrent les tranchées, tandis que les soldats armés de hallebardes poinçonnaient vers le bas depuis le haut.
Ce fut le premier combat au corps à corps entre assaillants et défenseurs — cris, hurlements et râles d'agonie ne cessaient pas.
La milice postée sur les murs de fortification en zigzag tirait vers l'extérieur, tandis que les Éleveurs répondaient par des flèches.
La distance était si courte que les archers des Éleveurs visaient le visage ; se prendre une flèche signifiait mort certaine ou blessure grave.
À cette portée, leur armure lamellaire n'offrait aucune protection contre les mousquets des défenseurs.
Un Éleveur qui sauta du mur atterrit sur les pointes des hallebardes, tué sur le coup. Mais d'autres Éleveurs le suivirent, grimpant par-dessus le mur de fortification.
Le combat se mua en lutte corps à corps.
Ce ne fut qu'à cet instant que la milice comprit ce que signifiait « Armée permanente ».
Les soldats revêtus de demi-armures et armés de hallebardes ressemblaient de loin à des hommes de fer ; les Éleveurs devaient les faire tomber avant de pouvoir les tuer.
Le lieutenant Colin, reconnaissable à la cimière spéciale de son casque, attira l'attention des Éleveurs ; ils étaient déterminés à encercler et tuer ce guerrier de Paratu, y mettant leur vie.
Le lieutenant Colin et ses hommes combattirent épaule contre épaule, rugissant tandis qu'ils abattaient un Éleveur après l'autre qui escaladait le mur.
Mais le nombre d'hallebardiers autour de Colin diminuait, à mesure que de plus en plus d'Éleveurs s'amassaient.
Au-dessus de la porte, Xial demanda, anxieuse : « Devons-nous aller les aider ? »
« Non », répondit l'aspirant d'un air sévère, « L'avantage des Éleveurs réside dans la largeur de leur attaque. S'ils savaient seulement frapper fort en un point, cette bataille serait gagnée depuis longtemps. Ils doivent compter sur eux-mêmes… comme nous. »
Les défenseurs étaient trop peu nombreux, et le camp trop étendu ; les troupes ne pouvaient tout simplement pas contrôler l'ensemble du mur de fortification.
Effectivement, une masse compacte de cavalerie des Éleveurs se divisa en deux groupes, prenant les deux flancs de la fortification.
Winters marmonna pour lui-même : « Maintenant, c'est à nous. »