Cependant, le lieutenant Colin, d'ordinaire si réservé, était maintenant si agité que son visage devint rouge, jusqu'aux oreilles.
[Note : Dans la convention de nommage paratue, le nom de famille précède le prénom. La soi-disant « tradition glorieuse » des gens de Paratu est en réalité un héritage des Éleveurs.]
Le lieutenant parla avec véhémence, et la colère d'Andre monta : « Si le pont flottant est si important, pourquoi n'avoir laissé que votre compagnie de cent hommes pour le garder ? S'ils avaient laissé un bataillon, aurions-nous eu à nous battre jusqu'à la mort ? »
Colin resta un moment sans voix, cherchant ses mots avant de dire : « À l'origine, il y avait un bataillon. »
« Où sont-ils ? »
« Les grandes tentes ont déjà battu en retraite de deux cents kilomètres vers l'ouest ! Qui pouvait s'attendre à ce que les Éleveurs apparaissent ici, maintenant ? »
Andre le fixa avec colère, le reproche dans la voix : « Vous avez « cru » que les Éleveurs ne viendraient pas, alors vous avez fait partir le bataillon ? »
Colin s'emporta, frustré : « La hiérarchie réclamait d'urgence des troupes, je ne suis qu'un centurion, que pouvais-je faire ? Je me suis opposé au transfert des troupes, mais dites-moi ! Que pouvais-je faire ? »
Avant même que les Éleveurs n'attaquent, on aurait dit que les défenseurs allaient commencer par s'entre-tuer.
« Assez ! Taisez-vous ! » rugit le colonel Jeska.
Andre et Colin se turent immédiatement, se rassoient sur leurs tabourets et se dévisagèrent avec haine.
Jeska soupira, désignant le lieutenant Colin : « Les autres se battent pour la gloire au front, pendant qu'il garde le pont à l'arrière. Il est déjà dans un tel état lui-même, qu'est-ce qu'il pourrait faire quand les ordres tomberont ? »
À ces mots, Colin se figea, les lèvres tremblantes comme s'il voulait dire quelque chose, mais il finit par garder le silence.
Le visage d'Andre pâlit, comme s'il repensait à la situation de ses camarades à Vineta, et sa colère retomba.
« La tête de pont doit être tenue », trancha Jeska, « jusqu'à ce qu'on ne puisse plus la tenir. »
La réunion plongea dans le silence un instant.
« La République ne m'a pas si bien traité que ça. J'ai servi outre-mer pendant douze ans, pas un jour sans ressentiment », le colonel claqua de la langue, son attitude aussi indifférente que toujours. « Mais sans elle, ma famille serait encore réduite en servage pour les propriétaires terriens. Sans elle, je serais soit en train de voler, soit déjà pendu. Alors nous devons défendre ce pont jusqu'à ce qu'on ne puisse plus le défendre. »
Le lieutenant Colin se leva et salua le colonel solennellement.
« Quant à vous trois. » Jeska posa son unique bon œil sur Winters et les autres. « Paratu n'a que des griefs envers vous, pas de faveurs. Strictement parlant, vous ne devez rien, mais par un caprice du destin vous êtes sous mon commandement… »
Le colonel se leva et s'inclina profondément devant les trois lieutenants : « Je vous dois des excuses. »
Les lieutenants n'osèrent accepter un tel geste, se dégageant prestement de leurs sièges.
« Vous n'avez qu'à tenir jusqu'à ce que je tombe au combat », dit Jeska, tirant une lettre de sa poitrine, l'expression solennelle. « Après ma mort, vous rentrerez directement à Paratu. Cette lettre prouvera que vous n'avez pas déserti face à l'ennemi, mais battu en retraite sur mes ordres. »
Winters et Andre ne savaient que faire. Bard prit la lettre en silence, saluant le colonel.
Après avoir organisé l'après, le colonel se mit à réorganiser la défense.
La compagnie d'armée permanente du lieutenant Colin fut réaffectée au rempart ouest, chargée de défendre la position la plus critique.
Bard fut chargé d'organiser les chariots, tandis que les autres étaient responsables de couvrir les flancs de Colin, ne laissant que des sentinelles sur les trois autres côtés du mur du camp.
« Lieutenant Montagne. » Jeska appela enfin le nom de Winters.
« Oui. »
« Vous êtes chargé de disposer les barils de poudre sur le pont. S'il devient intenable, détruisez-le », dit le colonel froidement, « en tout cas, la cavalerie des Éleveurs ne doit pas traverser le pont. »
« Oui. »
« Messieurs, à vos postes. La victoire ou la défaite n'est pas encore jouée », Jeska esquissa un rare sourire, « et si des renforts arrivaient après tout ? »
La porte de la salle de planches s'ouvrit brutalement, et Xial, essoufflé d'avoir couru, hurla : « Des renforts ! Les renforts sont là ! »
…
…
Le camp de l'Ouest bourdonnait d'activité, des hommes courant derrière et des cochons devant, les tentes étant renversées les unes après les autres.
Les porcs castrés en liberté étaient gras et forts, trop même pour deux adultes. Surtout quand c'étaient des porcs castrés affamés… plus d'une centaine.
Voyant les cochons semer la pagaille dans le camp, le nez du colonel Jeska se tordit d'irritation.
« Des renforts ? » Le colonel Jeska perdit rarement son calme, saisissant Xial et beuglant : « Voilà vos renforts ? »
« Ce sont vraiment des renforts de l'est », se défendit Xial, « mais comment aurais-je pu savoir qu'ils amenaient tant de cochons ? »
Un homme au visage moitié couvert d'une tache de naissance rouge foncé menait des gens pour attraper les cochons à l'intérieur et à l'extérieur du camp militaire, avec encore plus de cochons traversant le pont derrière lui.
Winters arriva au pont flottant pour enquêter et fut surpris de trouver dans le porcher un « vieux connu. »
« Lieutenant Mason ? »
…
En tant que responsable du ranch de travaux forcés, Richard Mason avait reçu l'ordre d'escorter le bétail.
Les gens de Paratu au camp de l'Ouest ne reçurent pas les renforts tant attendus, mais les forçats du lieutenant Mason et plus de trois cents cochons.
« Défendre ? Défendre mon cul ! » Le lieutenant Mason pâlit en apprenant la situation, « Pourquoi attendre ? Pourquoi ne pas fuir ? »
Winters était frénétique : « Oubliez la défense, sortez d'abord ces cochons, le camp est en pagaille ! »
Une série de coups de cloche urgents retentit, signalant une alerte convenue.
« Les barbares Éleveurs arrivent ! »
…
…
Alors que la cavalerie des Éleveurs s'approchait lentement avec leurs engins de siège, l'atmosphère oppressante rendait la respiration difficile pour les défenseurs.
Au mur du camp de l'Ouest, aux positions d'artillerie, le lieutenant Mason, exaspéré, tentait d'estimer la distance à la méthode de l'œil sautillant.
« Ça marchera ? » demanda Winters anxieusement.
« Ferme-la ! » grogna Mason, irrité. « Ou alors essaye toi-même. »
« N'étiez-vous pas artilleur ? »
« Après des années passées avec les cochons, j'ai putain tout oublié ! Ce canon n'a même pas de tableau de tir, à quoi bon ! » Maudissant, Mason ajustait l'élévation de la pièce, « Tire un coup d'essai. »
…
Les forçats, les cochons et le lieutenant Mason lui-même furent tous réquisitionnés par le colonel Jeska.