L'ennemi n'était pas de simples barbares courageux mais imprudents — Winters en devint de plus en plus certain cet après-midi-là.
Avec le camp de l'armée du Styx positionné à l'est du grand fleuve, compte tenu du terrain, une attaque aurait dû être lancée depuis les côtés sud et nord.
Le terrain accidenté le long des rives limitait la portée de tir de la force 방어.
Le fleuve était encore en période de basses eaux d'hiver ; le lit exposé formait une route naturelle menant directement au pont flottant.
Se mettant à la place des Éleveurs, Winters pensa que s'il les commandait, il feindrait une attaque sur le mur ouest tout en concentrant l'assaut principal sur les murs sud et nord.
Dans le même temps, un détachement de troupes d'élite serait positionné dans le lit asséché, prêt à porter un coup soudain à travers le pont flottant et la porte est pour encercler les troupes à l'intérieur du camp une fois la bataille à son paroxysme.
Pris entre des attaques de l'intérieur et de l'extérieur, les soldats défenseurs sombreraient certainement dans le désordre. Compte tenu de la disparité numérique entre les deux forces, les pertes subies pour prendre le camp n'excéderaient pas trente pour cent.
Non seulement Winters le pensait, mais les autres officiers raisonnaient de même. En raison d'un entraînement tactique similaire, les schémas de pensée de plusieurs officiers étaient plus ou moins identiques.
Par conséquent, les défenses du camp furent disposées selon cette logique.
À l'origine, une escouade de cent hommes de l'Armée permanente était stationnée dans le camp de base du Styx pour défendre le mur sud.
Winters était chargé de défendre le mur nord, Andre l'ouest, et le personnel temporairement armé de Bard la porte est.
Le lieutenant-colonel Jeska menait l'escadron de cavalerie, apportant un appui discret là où c'était nécessaire.
Au-dessus du lit asséché, Winters et ses hommes creusèrent plus de mille pièges à chevaux pendant la nuit.
Les pièges à chevaux faisaient à peu près la taille d'une taupinière, assez profonds pour atteindre le boulet d'un cheval. On enfonce un piquet dans le sol, on le retire, et le piège est fait.
L'effet était incroyablement vicieux ; un cheval au galop qui y mettait le pied se foulait au minimum le sabot, sinon se cassait la patte.
Normalement, personne n'utilisait une telle tactique car les chevaux étaient un butin de guerre précieux. Mais en temps de désespoir, il faut d'abord assurer sa survie avant de songer à l'ampleur du butin.
Les soldats défenseurs prirent leur poste, prêts pour la bataille à venir.
Cependant, à la surprise de tous les officiers, les Éleveurs ne feignirent pas d'attaquer, ne divisèrent pas leurs forces, n'attaquèrent pas par le sud et le nord. Au lieu de cela, ils concentrèrent leur assaut féroce sur le mur ouest.
Le côté ouest du camp présentait une pente descendante continue, qui semblait idéale pour la charge de la cavalerie. En réalité, c'était l'équivalent d'un stand de tir.
Les défenseurs avaient une vue dégagée sans angles morts.
L'attaque des ennemis par l'ouest était précisément ce que les gens de Paratu, armés d'une abondance d'armes de longue portée, espéraient.
Pourtant, les barbares éleveurs poussèrent obstinément leurs chariots à boucliers depuis l'ouest et attaquèrent.
Dès le début du combat, Andre, chargé de défendre le mur ouest, remarqua immédiatement que quelque chose n'allait pas.
Le vent !
Le vent venait de la mauvaise direction !
Généralement, au printemps et en été, le vent souffle de l'est entre les deux montagnes — un vent d'est venant de la mer de Senas vers l'intérieur des terres, apportant précipitations et humidité.
Mais avec l'arrivée de l'automne et de l'hiver, le vent changeait de direction, soufflant des hautes terres vers la mer, avec des vents d'ouest balayant la terre.
Les Éleveurs poussèrent leurs chariots à boucliers jusqu'à une vingtaine de pas des murs du camp, voire jusqu'à quinze pas. Utilisant de grands chariots remplis de terre comme abri, ils tiraient des flèches vent dans le dos, avec précision et sans pitié.
Une fois que les arquebusiers d'Andre ouvrirent le feu, la fumée de poudre fut repoussée par les vents d'ouest. Elle n'étouffa pas seulement les soldats, causant maux de gorge et yeux piquants, mais obstrua également gravement leur vue.
Avec les archers défenseurs muselés par des arcs puissants et de lourdes flèches, la cavalerie légère des Éleveurs, armée de lassos, arriva en hurlant. Les chausse-trapes à l'extérieur du mur du camp furent lassées, arrachées et entraînées l'une après l'autre.
Le camp de base du Styx était un camp de campagne pouvant accueillir des dizaines de milliers de troupes ; du côté défenseur, les effectifs étaient réduits, et la centaine d'hommes d'Andre ne pouvait même pas garnir les plateformes de tir du mur ouest.
Sans même diviser leurs forces ni faire d'attaques de reconnaissance, les Éleveurs déchirèrent sauvagement quelques points, et l'équipe de cent hommes de Chelini trouva immédiatement la pression insupportable.
Le lieutenant-colonel Jeska fit appel en urgence aux équipes de cent hommes de Colin et de Montaigne pour renforcer le mur ouest.
Lors du premier assaut, de hardis cavaliers éleveurs escaladèrent les murs du camp, pour être rapidement encerclés et tués.
Lors du second assaut, les Éleveurs amenèrent plusieurs petits trébuchets à traction et commencèrent à bombarder les positions de tir défensives.
Winters n'avait jamais imaginé qu'il verrait de ses propres yeux le retour des trébuchets sur le champ de bataille.
Mais la défense, avec seulement quelques canons rotatifs imprécis, n'avait vraiment aucune réponse aux trébuchets.
Andre mena une charge avec sa cavalerie mais fut intercepté par les Éleveurs bien préparés.
Lors de la troisième attaque, les Éleveurs snipèrent patiemment les mousquetaires, dégagèrent tous les piquets à chausse-trapes, et infligèrent des pertes sur les plateformes de tir.
Leur sang-froid dans l'avance et la retraite ressemblait à celui de bouchers habiles dépeçant la viande avec dextérité.
Bien que le mur du camp n'ait pas encore été véritablement percé, Winters pouvait sentir que le moral de sa propre milice approchait du point de rupture.
À midi, les officiers tinrent une réunion dans le camp.
« La prochaine fois, les barbares éleveurs feront les choses sérieusement », dit Jeska d'un air grave.
« L'après-midi sera encore plus dur à combattre », nota calmement Bard en désignant le soleil. « La lumière est contre nous. »
Winters réalisa soudain que le matin, les Éleveurs avaient le vent dans le dos mais le soleil dans les yeux. Après midi, la lumière du soleil comme la direction du vent seraient défavorables à leur camp.
« La lumière et le vent sont secondaires », froncèrent profondément les sourcils de Winters. « Je crains qu'une fois les Éleveurs entrés dans l'enceinte du camp, le moral de la milice et de ces marchands armés à la hâte ne s'effondre. »
Défendre une position vivante était plus difficile que défendre une position fixe.
Les deux batailles précédentes s'étaient déroulées en formation sur les vastes plaines, où il n'y avait pas de fuite possible, et où chacun ne pouvait que se battre désespérément pour survivre.
Mais maintenant, avec le pont flottant juste derrière le grand camp, offrant une route à travers le Styx, la sécurité était à portée de main.
De l'autre côté du fleuve, détruire le pont, et tout le monde est en sécurité.
Une voie de survie était étalée juste sous leurs yeux, et personne ne pouvait résister à la tentation.
« Autant... » Andre mordit sa lèvre et dit, « Traverser le fleuve. »
« Absolument pas ! » Le lieutenant Colin refusa fermement, haussant la voix. « Quiconque ose toucher au pont flottant devra marcher sur mon cadavre ! »
Bien que leur temps ensemble ait été bref, la minutie de Colin Victor avait laissé une profonde impression sur Winters.
Aux autres campements le long du chemin, qui après avoir perçu les frais de campement ne se souciaient pas des marchands, seul le camp du lieutenant Colin à l'ouest du fleuve ne montrait aucune partialité et interdisait strictement l'entrée à tout étranger.