La cavalerie des Éleveurs battait déjà en retraite lorsqu'à mi-chemin, ils aperçurent un guerrier cuirassé escalader le mur et firent demi-tour à contrecœur.
Winters fit tournoyer sa pelle en fer, creusant la boue entre les planches.
Les Éleveurs désarmés tiraient des flèches depuis le sol, comptant sur leurs solides armures, et Winters les ignora. Les artilleurs derrière le rempart et sur les plates-formes de tir ouvrirent aussi le feu en appui.
Par un caprice du destin, bien que l'adversaire n'esquivât pas, les archers des Éleveurs rataient leur cible de justesse à chaque fois.
Le chef massif des Éleveurs, furieux à cette vue, sauta de sa selle et repoussa les autres archers d'un élan de colère.
« Arc ! » beugla le chef des Éleveurs.
Un cavalier aux panaches rouges tout proche sortit un arc à âme de fer et le lui présenta respectueusement.
Le chef des Éleveurs campa sur ses positions, poussa un rugissement et banda à fond l'arc recourbé à âme de fer, qui gronda en se courbant tandis que la corde s'étirait jusqu'à sa limite.
Dans une concentration intense, il vécut une illumination à cet instant et lâcha la corde.
Cette flèche, comme bénie des dieux, fila comme une étoile filante vers le lointain guerrier cuirassé paratu, le frappant en plein casque.
Un net claquement de métal sur métal retentit, et le guerrier cuirassé paratu tomba du chariot.
« Khosh Hazee ! Khosh Hazee ! » Les cavaliers des Éleveurs éclatèrent en acclamations exaltées, scandant le nom de l'homme qui avait tiré cette flèche stupéfiante.
De l'autre côté du rempart, les gens de Paratu tombèrent dans un silence inquiétant.
Khosh Hazee — l'homme massif élevé au lait de jument — rit aux éclats, lança l'arc à âme de fer au cavalier aux panaches rouges et se tourna pour aller vers son cheval de guerre.
L'arc à âme de fer avait été tordu hors de forme.
Soudain, les Éleveurs cessèrent leurs chants, et ce furent des cris de joie qui jaillirent des gens de Paratu derrière le mur de terre.
Khosh Hazee se retourna, stupéfait de voir le guerrier cuirassé remonter sur le chariot.
« Va te faire foutre ! » hurla le guerrier cuirassé, jetant son gant et faisant un geste obscène.
Le cri de guerre du guerrier résonna puissamment à travers le champ de bataille.
Dans un rire tonitruant, les gens de Paratu reprirent en chœur le cri du guerrier cuirassé : « Va te faire foutre ! Va te faire foutre ! Va te faire foutre ! »
Les clameurs collectives de centaines d'hommes ne firent qu'une seule voix qui retentit sur les plaines désolées, atteignant les cieux les plus hauts.
Même les oiseaux sur la berge furent effrayés, s'envolant des roseaux par vols.
Le moral des gens de Paratu monta en flèche à cet instant.
Le visage de Khosh Hazee devint rouge, puis blanc, et enfin d'une teinte bleuâtre.
Il ne comprenait pas ce que l'autre camp hurlait, mais le message était clairement passé.
Le cavalier aux panaches rouges, furieux et anxieux, tira son épée, monta à cheval et s'apprêta à engager un combat désespéré contre le guerrier cuirassé.
« N'y va pas », Khosh Hazee, pâle comme du fer, retint le cavalier : « Ce type t'attend ! »
Winters enterra la douille dans les interstices boueux du chariot, la recouvrant à nouveau de terre.
La mèche de l'obus était enveloppée de corde de chanvre, sans crainte d'humidité à court terme.
Il alluma la mèche et s'enfuit loin.
Après quelques explosions sourdes, le chariot vola en éclats. La terre stratifiée qui le remplissait fut complètement détruite, les débris projetés jusqu'aux baraquements.
Malgré quelques fragments restants du chariot, il n'était plus possible de l'utiliser comme abri.
Winters franchit la tranchée et le mur, jeta son casque bosselé au sol et, haletant, rugit : « Venez donc ! »
Après avoir fait des allers-retours en armure trois-quarts, il frôlait l'hyperventilation. La seule raison pour laquelle il refusait obstinément de s'asseoir était la peur qu'une fois assis, il ne puisse plus jamais se relever.
« Ça suffit, tu n'as pas à y aller », dit le colonel Jeska d'un air sévère : « J'arrangerai pour que quelqu'un d'autre s'occupe du reste. »
« J'emmènerai des gens là-bas », proposa calmement Bard, qui arrivait sur les lieux. Après une pause, il dit : « S'il s'agit de faire sauter, pas besoin de douilles. On peut utiliser un baril entier de poudre à la place. »
« Ça marchera, fais-le », décida le colonel : « Lieutenant Fulmontane, va te reposer. »
Ce qui ne manquait pas au régiment d'intendance de Jeska, c'était la poudre.
Berlion et Heinrich portèrent le centurion vers le camp.
Winters essaya de les secouer, mais la flèche qu'il avait reçue plus tôt lui donnait le vertige et la nausée au point de ne pas pouvoir se dégager.
Soldats, miliciens, manœuvres et commerçants se rassemblèrent sans un mot à côté du lieutenant Montagne, tendant la main pour toucher son armure, ses cheveux, sa peau, et lui adresser leurs salutations.
Les gens de Paratu partageaient ainsi le courage, la volonté et la chance du lieutenant, s'en servant aussi pour exprimer leur respect.
Le colonel Jeska marmonna avec un sourire ironique : « Est-ce du courage ou de la témérité ? »
Xial, qui se tenait à proximité, répondit fièrement et haut : « Bien sûr que c'est du courage ! Le lieutenant Montagne est connu comme "l'Homme de Sang Montagne" à Vineta, l'officier le plus valeureux de la ville ! »
Les gens de Paratu autour s'exclamèrent de surprise.
« "L'Homme de Sang", quel surnom à la con. C'est pas flatteur », le colonel Jeska secoua la tête et suggéra distraitement : « Et "Loup de Sang" ? En le regardant... On dirait vraiment qu'il a du sang de loup qui bouillonne dans la poitrine. »
[Montagne Loup de Sang : Sang de Loup Montagne]