La prière achevée, Winters reboutonna son coffret à pendentif, l'appliqua doucement contre son front, puis le remit soigneusement autour de son cou.
À des lieues de là, à Mer Bleue, Anna Navarre se réveilla d'un rêve, des larmes glissant inattendument au coin de ses yeux.
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À midi, le troisième assaut des Éleveurs avait été repoussé. Mais ils ne battirent pas loin en retraite, installant leur camp à peine deux cents mètres plus loin pour se regrouper.
Plus d'une douzaine de charrettes gisaient à trente pas du mur occidental du camp, criblées de trous de balles et de flèches.
Les pieux antichar du côté ouest du camp avaient été arrachés du sol en désordre par la cavalerie des Éleveurs à l'aide de lassos.
Les Éleveurs emportèrent même les pieux qu'ils avaient déracinés, refusant aux gens de Paratu toute chance de les replanter.
La hutte centrale en bois du camp fut transformée en poste de secours, où l'on apporta les Paratu gravement blessés pour les soigner, tandis que les blessés légers étaient pansés sur leur poste.
« Lieutenant Montagne ! » cria Pierre en cherchant parmi les blessés et les morts, « Lieutenant Montagne ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, monsieur Mitchell ? » Le père Caman venait de retirer une flèche du corps d'un soldat et demanda avec mécontentement face au vacarme du Dusack.
Dans la foule, seul le père Caman avait reçu une formation chirurgicale digne de ce nom. Qu'il le veuille ou non, il dut saisir le scalpel à cet instant.
« Le colonel m'a envoyé chercher le lieutenant Montagne ! » s'exclama Pierre, anxieux.
Tout en soignant les blessures sans lever les yeux, Caman répondit : « Le lieutenant Montagne s'est lavé les yeux ; il est déjà reparti. »
Au mur du camp, le colonel Jeska avait déjà retrouvé personnellement le lieutenant Montagne.
Winters, les yeux injectés de sang, écouta le colonel et acquiesça à plusieurs reprises.
Dans la bataille précédente, un mousquetaire paniqué avait tiré à l'aveuglette juste au moment où il passait son arme par-dessus l'épaule du lieutenant.
La détonation fit tourner la tête au lieutenant, la flamme lui brûla la moitié des sourcils, et la poudre l'aveugla temporairement.
Immédiatement, Xial et Berlion emmenèrent Winters chez Caman pour soigner ses blessures.
Heureusement, il n'y avait pas de blessure externe, et après s'être lavé les yeux, Winters repartit au plus vite vers la ligne de front.
Les charrettes abandonnées précédemment par le train de bagages tombèrent désormais aux mains de l'ennemi. Les Éleveurs y clouèrent des planches et comblèrent les interstices avec de la terre, s'en servant comme abris contre les balles et les flèches.
À l'abri de ces chars d'assaut improvisés, la cavalerie des Éleveurs passa aux arcs longs et aux flèches lourdes pour se rapprocher et échanger des tirs avec les gens de Paratu, causant de lourdes pertes.
Les gens de Paratu, avec seulement trois pierriers d'une livre, étaient impuissants face aux chars de terre.
Les officiers regrettèrent amèrement de ne pas avoir simplement brûlé les charrettes abandonnées, puisqu'ils caressaient le faible espoir de « les récupérer pour les réutiliser plus tard ».
« Il faut brûler ces charrettes. » Les yeux du colonel Jeska flambèrent de colère tandis qu'il désignait les gros chariots hors du mur du camp, « Tu mènes la voie, prends plus de kérosène, de résine, et j'appellerai les mousquetaires des autres unités pour vous couvrir. »
« Oublie ça. » Winters éclata de rire, sanglant son casque, « Je crains plus de me faire tuer par tes mousquetaires ! »
Les autres autour d'eux éclatèrent de rire avec lui.
Winters craignait sincèrement de se prendre une balle dans le dos tirée par quelque imbécile, mais il devait avoir l'air sans peur, car « si l'officier n'a pas peur, les soldats n'en auront pas non plus. »
Portant les incendiaires, Winters mena quelques Dusacks à cheval hors de la porte du camp.
Les Éleveurs au loin remarquèrent aussi les mouvements des défenseurs, un groupe de cavaliers monta rapidement en selle et fonça sur Winters et ses hommes.
Les pierriers tirèrent les premiers, des boulets pleins volant vers la cavalerie des Éleveurs et ne soulevant que quelques nuages de poussière.
L'un des boulets passa même en sifflant au-dessus de Winters, trempant le lieutenant d'une sueur froide.
Le canon d'une livre était l'équipement de la centurie de Colin dans le camp, tous des canons à chargement par la culasse tirant des obus.
Le lieutenant Colin n'avait pas d'artilleurs désignés sous ses ordres, et n'était pas issu de la branche artillerie. Les trois petits canons étaient purement décoratifs et n'avaient jamais été destinés au combat réel.
Arrivé aux charrettes, Winters comprit que les barbares Éleveurs n'étaient pas tout à fait des idiots.
Chaque charrette avait été arrosée d'eau, le bois était détrempé, et même la terre entre les planches était mouillée.
« Ces barbares sont les plus fourbes ! » ne put s'empêcher de maudire le lieutenant.
« Et maintenant ? »
« On les brûle ! »
Winters claqua la croupe de son cheval, et l'animal jeta un regard en arrière vers son maître avant de repartir consciencieusement vers la porte du camp.
La position était trop proche de la douve et du mur, il était plus sensé de grimper par-dessus que de passer par la porte.
Le kérosène et la résine s'enflammèrent au contact, mais le bois détrempé refusa purement et simplement de prendre feu.
Alors que la cavalerie des Éleveurs se rapprochait rapidement, les mousquetaires et les arbalétriers derrière le mur du camp ouvrirent le feu.
Les charrettes étant à trente pas du mur, les Éleveurs n'osèrent pas trop s'approcher. Ils restèrent à distance, tirant des flèches sur les quelques hommes près des charrettes.
Les flèches des Éleveurs étaient à la fois rapides et précises, forçant les hommes à s'aplatir au sol pour se mettre à l'abri.
Les yeux grands ouverts, le lieutenant regarda les flammes sur les charrettes faiblir de plus en plus, tandis que sa propre fureur brûlait encore plus fort.
Winters tapa l'épaule du Dusack à côté de lui, « Repli ! »
Ils coururent tous vers l'arrière, sautèrent par-dessus la tranchée, escaladèrent le mur du camp, et regagnèrent la zone de sécurité.
« Ils les ont arrosées, » le lieutenant retira son casque, haletant en expliquant.
« Ce n'est rien, » le colonel Jeska fronça les sourcils fortement mais ne blâma pas le lieutenant, « Nous trouverons un autre moyen. »
« J'ai un moyen ! » Winters lutta pour contrôler sa respiration, les yeux flamboyants de fureur, « Donnez-moi les bombes de fer ! »
Les bombes de fer étaient des boîtes remplies de poudre noire, extrêmement lourdes mais souvent efficaces en défense de siège. Le camp en avait un stock.
Le lieutenant demanda des bombes de fer, mais les gens du camp ne comprirent pas pourquoi.
« Donnez-moi les bombes de fer ! » le lieutenant faillit hurler, « Et des pelles ! »
Ses soldats apportèrent en hâte plusieurs boîtes de fer attachées avec des cordes.
Une pelle à la main et quatre masses de fer d'environ vingt livres au total, le lieutenant grimpa de nouveau par-dessus le mur au milieu des exclamations de surprise de tous.
Non seulement les gens de Paratu, mais cette fois même les Éleveurs furent saisis de stupeur.