Tandis que les Éleveurs construisaient à la hâte des engins de siège pendant la nuit, un autre groupe de personnes, à des milliers de kilomètres de là, s'affairait également.
Sur l'île principale de l'Archipel de Tanilia, en amont du fleuve Liujin, sur la rive contrôlée par les Vénitiens, une petite forteresse s'élevait avec fièvre.
S'étendant d'ouest en est, le fleuve Liujin coupait l'île principale en deux, avec Golden Harbor, connu pour sa prospérité et sa décadence, situé sur la rive sud de l'estuaire.
Le fleuve Liujin servait de frontière, les Vénitiens et les Provinces fédérées occupant chacun la moitié de l'île principale.
À l'aube, le soleil n'avait pas encore pointé à l'horizon.
Tandis que Winters, sur la rive ouest du Styx, attendait avec anxiété le prochain mouvement des Éleveurs, la silhouette de la forteresse au bord du Liujin se dessinait déjà.
Le chantier de la forteresse n'était éclairé que par quelques torches éparses. À perte de vue, des centaines de soldats s'absorbaient à creuser des tranchées, et des sentinelles armées montaient la garde avec vigilance.
« Lieutenant Roy ! » Le colonel Evans, qui dirigeait l'opération, retrouva son subordonné. « Comme prévu, une fois les tranchées reliées, vous prendrez officiellement vos postes. Souvenez-vous… »
Un sifflement perçant et strident coupa la parole au colonel Evans.
Une silhouette bondit soudain sur une clairière non loin de la forteresse, sans aucun avertissement.
La personne hurla : « Da Vineta ! »
D'autres surgirent du sol en criant : « Kazar ! »
Les gens sur le chantier coururent vers leurs armes, et les sentinelles autour de la forteresse ouvrirent le feu, mais elles ne purent empêcher les Vénitiens de franchir les tranchées avec des cris de guerre retentissants.
Les soldats vénitiens, armés de gourdins, frappaient quiconque ils croisèrent, seuls quelques-uns se souvenant de l'ordre de « ne pas toucher à la tête. »
Les assaillants étaient prêts, les défenseurs pris au dépourvu. Les Vénitiens balayèrent tout sur leur passage avec une impulsion irrésistible, jusqu'aux rives du Liujin.
Quand le général Serviati arriva sur les lieux, le combat était fini.
Hormis quelques-uns qui nagèrent pour s'enfuir, la plupart des soldats des Provinces fédérées furent faits prisonniers.
Les soldats maltraités des Provinces fédérées furent ligotés en file, accroupis dans les tranchées en attendant leur sort.
Le capitaine Juan, qui avait mené l'attaque surprise, apporta une épée — fourreau en peau de requin, poignée en ivoire, décorations de perles — et la tendit au général.
[Note : Le lieutenant Juan de l'an dernier a été promu et muté à la Troisième Légion.]
« Bien joué », dit Antonio en prenant l'épée, et il ordonna au capitaine : « Libérez les prisonniers et rendez-leur leurs armes et leurs armures. »
« Rendre aussi les armes et armures capturées ? »
« Oui. »
Le capitaine Juan, incapable de l'accepter, protesta : « Monsieur, nous avons aussi perdu des hommes ! »
« Capitaine, la miséricorde absolue ou la cruauté absolue — ce sont les deux seuls choix », expliqua patiemment Antonio. « Nous sommes encore frères d'alliance avec les Provinces fédérées. Maintenant que notre but est atteint, inutile de les provoquer davantage. Exécutez l'ordre. »
Juan salua et partit sans dire un mot de plus.
Plus tard, le général Serviati rencontra le colonel Evans.
Evans n'avait plus son élégance d'antan. Maintenant, débraillé, en désordre, il avait l'air utterly abattu.
En lui remettant la petite épée de luxe, Antonio dit doucement : « Colonel, je crois que vous avez franchi la limite. »
Evans prit l'épée, évitant le regard du général, et marmonna en retour : « Nous n'avons jamais tracé de lignes avec vous. Cette terre est maintenant, et continuera d'être, le territoire de la province de Tanyria. »
Antonio ne discutais pas mais se tourna pour ordonner à un garde : « Apportez un cheval au colonel Evans. »
« Inutile ! J'ai des jambes, je peux marcher », répondit Evans avec défi. « Excellence, je prends congé. »
Le colonel des Provinces fédérées porta la main au salut et s'engagea d'un pas décidé dans la file des prisonniers.
Derrière eux, la compagnie de cent hommes de Tang Juan prit possession de la forteresse, reprenant pioches et pelles pour poursuivre le travail.
***
Le conflit au bord du Liujin prit fin provisoirement, tandis que sur la rive ouest du Styx, les deux camps étaient à nouveau au bord de l'affrontement.
Dans la lumière matinale, le chiliarque Alaric, serrant son casque, s'approcha une fois de plus de la porte du camp.
Cette fois, aucun des deux côtés ne mit pied à terre pour la rencontre.
Alaric demanda directement : « Messieurs, quelle est votre décision ? »
« Encore en réflexion », répondit Jeska en claquant de la langue. « Mais j'ai pensé à une solution qui ne gâchera pas l'ambiance. »
« Écouteons. »
« Nous suivons les rites anciens ; un duel à cheval unique pour décider du vainqueur. Vous envoyez votre guerrier le plus féroce, et nous envoyons le nôtre. » Jeska désigna du doigt un jeune lieutenant derrière elle, Montaigne. « Vous voyez, ce gars n'est pas un colosse musclé ; c'est très équitable, non ? »
Le Winters ainsi désigné sur le champ resta complètement stupéfait.
Sans un mot, Alaric se contenta de ricaner et s'en alla au galop.
« Qu'est-ce que tu fais ? » demanda Winters, gonflé d'agacement.
« Il ne va pas accepter. Et même s'il le faisait, as-tu peur de perdre ? N'es-tu pas un lanceur de sorts ? »
« Depuis quand sais-tu ça… »
Jeska renifla légèrement : « Tu peux tromper les manœuvres, mais tu crois pouvoir me tromper ? Ne t'inquiète pas, s'il le faut, on brûlera le pont et on se repliera sur la Rive Est. »
« Pourquoi ne pas le brûler maintenant ! » insista Winters.
« Brûler mon cul ! » Jeska cingla le lieutenant de son fouet. « Il n'y a que ce seul Pont flottant sur la rivière ; que ferait l'armée devant si on le brûlait ? »
Le froid de l'hiver était sinistre, et de violents vents soudains se levèrent. Le vent d'ouest hurlant, chargé d'herbes sèches, rendait difficile de garder les yeux ouverts.
Des appels de cor successifs vinrent de loin. Des Barbares Éleveurs, poussant diverses machines en bois, apparurent à l'horizon.
Dans le camp, le père Caman et le frère Reed menaient tout le monde dans leurs prières finales.
Le vieux moine habituellement joyeux et grossier s'était transformé, son expression devenue exceptionnellement solennelle et grave.
Le père Caman utilisa un petit pinceau trempé dans l'eau bénite pour en asperger la foule agenouillée.
Ému par l'atmosphère, Winters s'agenouilla aussi sur un genou.
En regardant l'image d'Anna dans le creux de sa main et la statuette de bois d'Athéna, il pensa : « Face à l'inévitable, les gens cherchent instinctivement du secours. Si tu entends mon cœur, Anna, tout ce que je veux, c'est revenir à tes côtés. »
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