Winters serra involontairement le poing en apprenant la mort du général Yanosh.
Le lieutenant-colonel borgne ne broncha pas. Il ricana et demanda : « Vous m'avez fait venir rien que pour m'annoncer ça ? »
« Rendez les vivres que vous transportez, et je vous laisserai garder drapeaux et armes pour repartir », répéta l'Éleveur les conditions qu'il avait proposées, l'air assez sûr de lui. « De toute façon, vous êtes encore en vie, ce n'est déjà pas si mal, non ? »
« Très bien », répondit le lieutenant-colonel sur le même ton plat. « Je vais y réfléchir. »
L'Éleveur sourit, mélange de politesse et de mépris : « Excellence, tergiverser ne sert à rien. Personne ne viendra vous secourir, et ma clémence comme ma générosité ont leurs limites. »
« Autre chose ? » demanda indifféremment le lieutenant-colonel, nettoyant distraitement le sang sous ses ongles.
« Puis-je connaître le nom complet de Votre Excellence ? »
« John Jeska. »
« Je suis Alaric, Chiliarque du Haug Koda, ou ce que vous appelez un Chiliarque. »
« Enchanté. »
« Je suis également honoré d'avoir croisé le fer avec Votre Excellence. »
Le lieutenant-colonel Jeska resta passif, et la négociation s'acheva prestement.
Une fois relevé de sa peau d'ours, Alaric dit froidement : « Messieurs, pendant que nous parlons, les grains de sable du sablier s'écoulent un à un. Il ne vous reste plus beaucoup de temps. »
…
Sur le chemin du retour au camp principal, le lieutenant-colonel Jeska demanda soudain : « Lieutenant Montagne, qu'en pensez-vous ? »
Winters parla franchement : « Si nous livrons les vivres, nous laisseront-ils vraiment partir ? Je n'en suis pas convaincu. Mais nous devons nous y préparer. »
« Vous avez tort de raisonner ainsi », dit le lieutenant-colonel Jeska avec dédain. « Si les Éleveurs sont si redoutables, pourquoi ne viennent-ils pas simplement nous attaquer ? »
« Ils veulent probablement juste nos affaires… » Winters haussa un sourcil : « Hmm, est-ce que ce serait… »
« Exactement ce que vous pensez. Selon vous, qui est pressé ? Moi ou eux ? »
Le lieutenant réfléchit un instant : « Il semble que cet Éleveur soit plus pressé. »
« Précisément, il est si pressé qu'il faillit s'uriner dessus ! Et il a encore l'aplomb de nous demander de nous rendre ? »
Le lieutenant était perplexe : « Mais n'a-t-il pas dit… »
« Vous le croyez sur parole ? » éclata de rire le lieutenant-colonel Jeska. « Autant dire que je suis son père ! »
Winters, se remémorant l'expression et l'attitude de l'Éleveur, ne put s'empêcher de ressentir de l'irritation : « Ce type, nous mentait-il effrontément ? »
« En guerre, aucun stratagème n'est inhabituel. Ne croyez pas que les Éleveurs sont simples d'esprit, les barbares sont les plus rusés. » Le lieutenant-colonel instruisit négligemment : « Ne répandez pas ce qu'a dit cet Éleveur. Si on vous interroge, dites simplement qu'il était venu nous persuader de nous rendre. »
…
Les feux de signalisation étaient déjà allumés, et les messagers dépêchés pour demander du secours avaient traversé le pont de bonne heure.
La première chose que fit le lieutenant-colonel Jeska en regagnant le camp fut d'interroger les prisonniers, tandis que Winters retournait vers ses troupes pour les mener à renforcer les fortifications défensives.
Les gens de Paratu, quel que soit leur grade, s'activaient tous avec ardeur.
Le camp était adossé à un grand fleuve et possédait déjà des tranchées et des murailles de terre, bien que les murailles ne soient pas hautes et les tranchées pas profondes.
Mais avec seulement quelques centaines de personnes dans le camp, elles ne pourraient jamais remuer beaucoup de terre, même en s'y épuisant à la tâche.
Après en avoir discuté entre quelques officiers, ils décidèrent de ne pas gaspiller d'efforts sur les murailles ou les tranchées, mais de travailler plutôt à des mesures d'effet plus immédiat.
C'est pourquoi tout le monde s'affairait frénétiquement à rehausser les tours de tir et à ramasser du bois dans le camp pour le tailler en piques anti-cavalerie.
Quand Winters rejoignit sa troupe, il vit Andre, Bard et quelques autres réunis ensemble.
« Que faites-vous ? » demanda le lieutenant Montagne.
Andre tendit un fusil à mèche à Winters : « Regardez ça. »
Winters le réceptionna : « Quel est le problème ? »
C'était un fusil à mèche ordinaire, avec une longue crosse en bois et un court canon en fer pour tirer.
Winters remarqua un détail : une longue dague était emmanchée dans le canon, transformant le fusil à mèche en courte lance.
« C'est intéressant », dit Winters pensivement.
La dague était ajustée juste, et il lui fallut un certain effort pour l'en extraire. En la tenant, il constata qu'elle était grossièrement fabriquée, consistant en une lame de fer prise en sandwich entre deux pièces de bois tendre.
« Ce petit bricolage nous a sauvé la vie aujourd'hui », dit Bard en tapotant l'épaule d'un jeune homme à côté de lui. « Baronna, dis au lieutenant Montagne comment ça s'est passé. »
Baronna, très nerveux, bredouilla : « Cette dague, chez moi, les Chasseurs l'utilisent pour la chasse au sanglier. Parfois, quand une balle n'abat pas la bête, les Chasseurs emmanchent la dague dans le canon pour s'en servir comme d'une lance. »
Winters réinséra la dague dans le fusil à mèche et porta quelques estocades.
Bard expliqua : « Il y a pas mal de marchands dans le convoi qui n'ont que des hallebardes. J'ai pensé que ce dispositif pouvait être utile, alors j'ai fait faire quelques douzaines de ces dagues par le forgeron. Normalement, après avoir tiré un coup de mèche, on n'a plus qu'un gourdin, mais avec ça, ça devient une courte lance. Aujourd'hui, ça a vraiment donné une petite surprise aux Éleveurs. »
« Avec Bard, on l'étudie », ajouta Andre. « Si on équipe chaque mousquetaire d'une de ces dagues, peut-être pourront-ils remplacer les piquiers. »
Winters sourit faiblement, rendit le fusil à Baronna et secoua la tête : « Ça ne marchera pas. »
« Pourquoi pas ? »
Winters, qui venait de l'infanterie, rappela à ses deux camarades de cavalerie : « Quel est le poids d'un fusil à mèche ? Et celui d'une arquebuse ? »
« Que voulez-vous dire ? »
« L'arquebuse est lourde ; les plus légères pèsent quinze livres, les plus lourdes jusqu'à trente livres. Elles nécessitent une fourchette pour tirer. Comment voulez-vous vous en servir comme de courte lance ? Le poids d'une pique n'est que de cinq à dix livres. »
Andre, peu convaincu, saisit une arquebuse pour l'essayer, puis ne dit plus rien.
Les actes valent mieux que les mots ; les fusils à mèche sont trop encombrants et mal équilibrés pour le combat, et leur portée d'attaque est de surcroît courte.
Même tenus à deux mains, on ne peut pas estocquer comme avec une lance, et la portée effective équivaut à celle d'une lance à une main, soit à peine la longueur d'un bras plus la moitié de celle de l'arme.
Fixer une dague sur le fusil à mèche encombrant pour s'en servir comme courte lance n'est pas aussi efficace que de retourner la crosse pour assommer quelqu'un.
Winters enfonça le clou : « De plus, une lance fait au moins deux mètres cinquante. Quelle est la longueur d'un mousquet avec une dague fixée ? Le rôle du piquier est de protéger le tireur des charges de cavalerie ; utiliser une courte lance contre des cavaliers armés de fusils est intrinsèquement désavantageux. »
« Donc cette chose est inutile ? » demanda Andre à contre-cœur.
« Pas nécessairement », réfléchit un instant Winters. « Si le poids du mousquet pouvait être réduit sous les dix jin, ce serait d'une grande utilité. En outre, les mousquetaires doivent être assez hardis pour s'engager au corps à corps. Sinon, je préférerais encore utiliser hallebardes et piques pour protéger les tireurs. »
Andre ne put s'empêcher de protester : « Alors pourquoi ne pas simplement fabriquer des mousquets de moins de dix jin ? »
Winters répondit, impuissant : « Ce n'est pas aussi simple que tu le dis ! Pour alléger le mousquet, il faut un canon plus léger. Si le canon est léger, les parois sont fines. N'as-tu pas peur de l'éclatement ? Ou alors on charge moins de poudre, et ça manque de puissance. »
« En définitive », résuma-t-il, « il nous faut un meilleur fer. »
…
À minuit, sous la lune voilée, les étoiles brillaient nettes et claires.
Seules les sentinelles étaient encore éveillées ; tout le monde dans le camp au bord du fleuve dormait depuis longtemps.
Deux silhouettes silencieuses, menant leurs chevaux, s'éclipsèrent par la porte nord du camp.
Les hommes mordaient des bâtons de bois, les chevaux étaient bridés avec des mors en fer, et Winters suivait de près le colonel Jeska, ne communiquant qu'à travers signes de main.
Le colonel avait insisté pour ne pas emmener de gardes, disant que plus il y aurait de monde, plus les problèmes seraient probables.
Les deux officiers quittèrent le camp sans un mot, et pour qui l'ignorait, cela pouvait ressembler à une désertion.
La nuit était immobile et silencieuse, hormis le chant des insectes. Le moindre bruit portait loin.
Winters et l'homme au意志 de fer avaient enveloppé tous leurs objets métalliques dans du tissu, et le colonel de même. Ils ne montèrent pas à cheval mais les menèrent par les rênes au pas lent.
Depuis les pourparlers, des éclaireurs Éleveurs rôdaient près du camp au bord du fleuve, sondant les faiblesses.
Les petits chevaux des Éleveurs étaient agiles et bons sauteurs. Les abattre au mousquet ou à l'arbalète s'avérait inefficace. Envoyer la cavalerie les engager, et l'ennemi galopait loin.
Cela s'était reproduit maintes fois, au grand agacement des gens de Paratu.
Le fusil rayé de Winters posait à nouveau problème — les rayures râpaient le plomb, perdant en précision. Heureusement, Berlion avait dit pouvoir le réparer, et il était déjà confié au forgeron pour réparation.
Les lois antiques stipulaient : « Œil pour œil, dent pour dent. »
Profitant de la nuit d'encre, le colonel, avec le lieutenant Montagne, préparait une mission de reconnaissance rapprochée.
Selon le colonel, il n'avait emmené Winters que pour deux raisons : d'abord, il avait un bon cheval ; ensuite, il ne souffrait pas d'héméralopie.
Le camp des Éleveurs était séparé du camp militaire de Paratu par une colline isolée.
Jeska et Winters atteignirent le sommet de la pente, déjà dans la patrouille des sentinelles Éleveurs.
En contrebas, le camp des Éleveurs flamboyait de feux, s'affairant à d'indéterminées activités.
« Mes yeux ne sont plus ce qu'ils étaient », dit le colonel allongé au sol. « Vous comptez. Comptez combien de feux de camp ils ont. »
Winters, également allongé, masqua son œil gauche d'une main tout en fixant intensément de son droit les feux lointains.
Jeska chuchota au lieutenant : « Quand les Éleveurs se déploient, ils forment des groupes de dix. S'il s'agit vraiment d'un Chiliarque, il doit y avoir au moins cinquante feux de camp au minimum. »
« Commandant, j'en ai déjà compté quatre-vingts ! » chuchota Winters en retour, veillant à baisser la voix.
« Avez-vous bien compté ? »
« Maintenant, j'en suis à quatre-vingt-dix. »
« [Jurons liés aux moutons] » Le colonel Jeska jura soudain. « La steppe ne pourrait pas encore aligner une équipe de dix mille hommes, si ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Partez, un cavalier éclaireur arrive ! » Le colonel se releva, tirant sur les vêtements du lieutenant pour le ramener en arrière.
« Attendez. » Winters ne bougea pas, les yeux fixés sur le camp lointain. Lui aussi jura soudain : « [Jurons liés à la mère d'un marin] ! Les Éleveurs construisent des engins de siège ! »
« Arrête tes sottises, partons. »
Les deux sautèrent sur leurs chevaux de guerre et galopèrent vers le camp.
Des éclaireurs Éleveurs sentirent quelque chose d'anormal et les poursuivirent un moment, mais furent distancés, et ne poussèrent pas plus loin.
De retour au camp, Jeska demanda au lieutenant : « Combien de cavaliers avons-nous rencontrés au premier groupe des Éleveurs ? »
« Près d'une centaine. »
« Et le groupe hors du camp ? »
« Environ deux cents. »
« Vous comprenez maintenant ? »
Winters secoua vigoureusement la tête : « Je ne comprends pas. »
« Les Éleveurs ne sont pas regardants sur les effectifs officiels », dit le colonel Jeska d'un air grave. « Un Tulu peut n'avoir en réalité que trente ou quarante cavaliers. Un soi-disant Chiliarque est déjà bien loti s'il en a six cents. Mais les groupes de Tulu que nous avons croisés étaient tous à effectif complet. Ce Haug, lui non plus, a probablement les effectifs complets. »
« Et alors ? »
« Les Éleveurs sont nomades par unités familiales, et leurs pâturages ne peuvent nourrir qu'un nombre limité de personnes. Quand les hommes se multiplient, ils divisent le foyer, et les tribus font de même. Il est rare qu'une tribu puisse envoyer plus de mille hommes valides pour la guerre d'un seul coup. Si nous n'avons pas l'incroyable malchance de tomber sur une tribu majeure en masse, alors quelqu'un donne les ordres entre les tribus. » Jeska grinca des dents en parlant : « La dernière personne ayant une telle autorité… c'était Khan Quyale, il y a trente ans. »
Winters n'était pas né il y a trente ans et n'était pas un Paratu, donc il ne pouvait pas pleinement partager l'alarme du colonel Jeska.
Pour l'instant, il était plus préoccupé par la crise immédiate : « Laissez tomber ce Khan Quyale pour l'instant, commandant ! Les Éleveurs construisent des armes de siège ; c'est la vraie menace ! »