Sa phalange était trop petite, trop mince ; un seul rang de piquiers l'entourait — une charge la disperserait.
Tout dépendait de savoir si les Éleveurs craignaient la mort, s'ils oseraient percer et ouvrir une brèche.
Ce seraient les Éleveurs qui perdraient les premiers leur sang-froid, ou les gens de Paratu qui s'effondreraient ?
« Serrez vos piques ! Tenez vos positions ! » Winters exhorta désespérément le courage de la milice, « Fuir vous tuera tout pareil ! Protégez vos frères d'armes ! »
La charge de la cavalerie des Éleveurs ressemblait à un torrent de crue irrésistible, prêt à tuer à tout instant.
« Seigneur, pardonnez-moi », un piquier face à l'assaut tremblait et ferma les yeux.
« Clang ! »
« Clang ! »
Une série de coups de gong urgents vint de la colline.
La cavalerie des Éleveurs qui chargeait l'unité du centurion Montagne fit immédiatement demi-tour — pas seulement eux, mais d'autres Éleveurs dans la vallée se désengagèrent de la mêlée et reculèrent vers la pente.
« Nous avons gagné ! » s'écria Xial, excité.
Les gens de Paratu levèrent les bras et acclamèrent.
Sur la colline, un cavalier aux Panaches Rouges demanda avec colère : « Pourquoi ? Pourquoi battons-nous en retraite ? »
« Attendons l'arrivée de Haug Koda », Kota à la large hache boucla son casque, « Nous ne pouvons pas gagner rien qu'avec nos forces. »
« Qui dit qu'on ne peut pas gagner ? » le Panache Rouge s'inquiéta.
« Moi, je le dis. Si tu n'es pas aveugle, tu le verrais aussi », répondit Kota.
Le Panache Rouge, furieux, dit : « Reculer maintenant, nos guerriers n'auraient-ils pas mourir pour rien ? Tenons encore un peu, peut-être que les bipèdes craqueront. »
« Continuer le combat ne fera qu'épuiser tous les guerriers de la tribu Erdet, et nous ne gagnerions pas pour autant », dit Kota avec un éclat dans les yeux, « Donc, il faut battre en retraite encore plus vite ! Quoi, tu as une objection ? »
Le Panache Rouge fléchit, marmonnant doucement : « À quoi pourrais-je bien m'opposer… Et Mangtai ? »
« Toi, va le rappeler. »
…
Dans l'Armée alliée, il existe une tradition d'« employer le grand pour commander le petit » ; quand deux centurions combattent ensemble, le centurion de grade et d'expérience supérieurs prend le commandement.
Les Éleveurs ont une coutume similaire ; quand deux Kota du même Haug œuvrent de concert, ils choisissent le Kota le plus autoritaire pour diriger toutes leurs forces.
Deux unités de centurions éleveurs rattrappaient les gens de Paratu, menées par Kota et Mangtai.
Traditionnellement, Kota aurait été le commandant suprême, mais Mangtai du département Ula n'était pas convaincu.
Kota confia à Mangtai une tâche simple : feindre une attaque contre le convoi pour attirer une autre unité de gens de Paratu sur la colline.
Cependant, les bipèdes sur la colline ne les suivirent pas ; au lieu de cela, ils chargèrent dans la vallée pour se joindre à la mêlée.
« Mangtai ! Que faisons-nous ? » demanda le Décurion Shulji, « Faut-il revenir ? »
« Revenir pour quoi ? » Mangtai grinca des dents, « Tous les soldats des gens à deux pattes sont là-bas, et personne ne garde les chariots. S'ils ne nous suivent pas, nous transformons la feinte en véritable attaque ! »
Plus de cinquante cavaliers éleveurs franchirent la crête et fondirent sur le convoi sans protection.
Mais les choses ne se passèrent pas comme les Éleveurs l'avaient prévu ; les bipèdes ne paniquèrent pas et ne s'enfuirent pas en se dispersant.
Les porteurs et marchands sans armes coururent tous vers plusieurs chariots à quatre roues. Il semblait qu'ils voulaient utiliser les chariots comme un fort pour tenir bon.
Au cours de la marche forcée, le lieutenant Bard avait improvisé des modifications sur six chariots à quatre roues pour faire face aux imprévus.
Les marchandises dans les chariots modifiés avaient été évacuées pour laisser de la place à plus de monde ;
Les planches de bois autour des chariots avaient été rehaussées, créant des formes ressemblant à des créneaux, pour se protéger des flèches.
« Qu'est-ce qu'on fait ? » paniqua un cavalier éleveur près de Mangtai.
« Qu'y a-t-il à craindre ? Lâche misérable », Maugris ne put s'empêcher de maudire, « Juste parce que les bipèdes lâches ne sont pas en formation, tu as peur de quelques chariots ? »
La modification des gros chariots était minime, et il n'y avait pas eu assez de temps pour ajuster leurs positions, donc ils n'étaient pas reliés bout à bout en cercle.
Positionnés comme une fleur de prunier, les six gros chariots étaient entourés non par d'autres chariots, mais par les gens de Paratu qui se tenaient autour des wagons, englobant les gros chariots dans un mur d'hommes, créant une « formation de chariots » inhabituelle.
Les gens de Paratu tenant des arbalètes se tenaient à l'intérieur des chariots, tandis que ceux adossés aux wagons étaient armés d'un assortiment bigarré d'armes, incluant à peu près n'importe quoi.
Le plus étrange de tous était le chariot du milieu : un vieillard à barbe blanche se tenait dessus, brandissant une banderole de sutra en brocart d'or et hurlant à plein poumons.
À cause de la barrière de la langue, les Éleveurs ne pouvaient pas comprendre ce que le vieillard criait.
« Regardez ! Ces bipèdes là-bas ont tous des fusils à mèche ! » Mangtai désigna une faiblesse et pointa vers un gros chariot de son sabre, « Écrasez-les, et le reste des bipèdes se dispersera. »
Les Éleveurs n'avaient pas beaucoup d'armes à feu, mais c'était à cause des embargos commerciaux. Même les Éleveurs savaient que les fusils à mèche étaient de la ferraille dépassée, jetée aux orties par le temps.
« C'est là, suivez-moi ! »
La cavalerie des Éleveurs fit le tour de la formation de chariots avec des cris bizarres, harcelant les gens de Paratu à l'arc et au javelot pour faire pression.
Soudain, Mangtai chargea les arquebusiers, les autres cavaliers juste derrière leur chef.
Le tonnerre des sabots brisa le moral des arquebusiers, l'un d'eux, tremblant, alluma la mèche du fusil à mèche calé sous son bras.
Un coup de feu retentit, suivi par le reste des arquebusiers qui tirèrent ; même les arbalétriers ne purent s'empêcher d'appuyer sur leurs gâchettes.
Cependant, la cavalerie des Éleveurs ne chargea pas en avant ; elle ne s'approcha qu'à une quarantaine de mètres avant de changer de direction.
Ce qui semblait une charge menaçante n'était qu'une feinte, conçue pour attirer le feu des arquebusiers.
La vraie attaque vint ensuite, la cavalerie des Éleveurs fit un détour avant de charger à nouveau les arquebusiers.
« [Langue des Éleveurs] Égorgez-les ! » Mangtai, levant son sabre haut, mena la charge en hurlant, « [Langue des Éleveurs] Un fusil à mèche déjà tiré n'est que de la ferraille ! »
Cependant, les gens de Paratu ne semblaient pas paniqués et ne montraient aucun signe de rompre les rangs pour fuir.
« Pourquoi n'ont-ils pas peur ? » pensa Mangtai avec fureur, « Pourquoi ne fuient-ils pas ? »
En un clin d'œil, juste avant l'impact, la dernière chose que vit Mangtai fut les bipèdes fourrant quelque chose qui ressemblait à de longues dagues dans les canons de leurs fusils à mèche.
…
La poursuite des Éleveurs avait été repoussée.
À midi, tout le personnel et les chevaux du train de bagages étaient entrés dans le camp au bord de la rivière.
Plus tard dans la journée, trois Éleveurs vinrent à l'avant du camp, des lances portant des casques.
« Qu'est-ce que cela signifie ? » demanda Andre, perplexe.
« Les Éleveurs veulent négocier », dit le colonel Jeska froidement, plissant les yeux, « S'ils veulent parler, parlons. Lieutenant Montagne, venez avec moi ; écoutons ce qu'ils ont à dire. »
Le colonel et le lieutenant, avec Bell comme interprète, sortirent par la porte du camp.
Les Éleveurs mirent pied à terre les premiers, posèrent leurs armes au sol, signalant apparemment qu'ils ne voulaient pas de mal.
Winters, peu familier des coutumes de négociation des Éleveurs, suivit l'exemple du colonel Jeska et fit de même.
Néanmoins, le lieutenant resta vigilant, gardant deux clous de fer cachés dans sa main.
Un Éleveur, qui semblait être un serviteur, sortit une peau d'ours entière et l'étendit sur l'herbe entre les deux parties.
L'Éleveur en tête s'assit le premier sur la peau d'ours et fit signe au colonel Jeska de s'asseoir.
Le colonel renifla froidement et s'assit aussi, héroïquement.
Deux hommes faits se fixèrent, assis sur une peau d'ours.
Winters se tenait tendu derrière le colonel, prêt à bondir à tout instant.
L'Éleveur parla, et à leur surprise, sa langue commune était d'une fluidité impeccable : « Messieurs, rendez votre bagage, et je vous laisserai partir avec vos armes et vos drapeaux. Ne résistez pas inutilement ; le général Yanosh est mort, et vous avez perdu. »
[Note : La langue commune est ce que l'Alliance appelle ainsi, aussi connue sous le nom de langue commune. Dans l'Empire, on l'appelle langue impériale. Elles partagent les mêmes racines, avec seulement de mineures différences de dialectes et d'accents.]