Il y a trente et un ans, un bébé garçon d'Éleveur vit le jour dans une yourte, aux cris de sa venue au monde.
Sa mère mourut cette nuit-là même, et selon la coutume des Éleveurs, l'enfant qui avait causé la mort de sa mère aurait dû être abandonné — la logique sous-jacente de cette coutume était dure et réaliste, car un nouveau-né sans sa mère ne peut survivre.
Le père du bébé était parti guerroyer contre le khan Queye, et ce fut sa grand-mère qui eut pitié de lui et le ramena sous la yourte, le plongeant dans de la sciure brûlante.
Pendant les trois premiers jours, ils engagèrent une autre nourrice contre deux peaux de vache pour l'allaiter, puis le nourrirent avec des linges de coton trempés dans du lait de jument.
Lorsque deux mois passèrent et qu'ils s'assurèrent que l'enfant à la peau foncée survivrait, son grand-père l'emmena voir le Chamane.
Le Chamane donna un nom à l'enfant : Koshi Hazi — enfant élevé au lait de jument.
…
Trente et un ans plus tard, Koshi Hazi, qui était resté sur la crête, fut surpris de constater que le groupe de gens de Paratu sur le versant opposé ne s'était pas laissé appâter. Au contraire, ils se formèrent et chargèrent vers le fond du ravin.
Le nourrisson mâle qui avait survécu grâce au lait de jument était à présent le Turu Koda de la tribu du Désert.
Les cris et l'odeur du sang rendirent les chevaux de guerre nerveux, ils piétinaient le sol avec inquiétude.
Un jeune Cavalier à plume rouge demanda avec anxiété : « Que fait-on, Koshi Hazi ? Les bipèdes descendent ! Rappelle Mangtai au plus vite ! »
Les sourcils de Koshi Hazi se froncèrent : « Mangtai a déjà chargé par-delà. Il n'y a que de grasses brebis là-bas, pourquoi reviendrait-il ? En plus, il ne m'écoute jamais ; je ne suis pas son chef. »
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? »
« Qu'est-ce qu'on fait ? » Koshi Hazi le foudroya du regard. « On se bat. »
…
L'unité de cent hommes, conservant une formation grossière tout en galopant à bride abattue, était le fruit de l'entraînement.
Winters était anxieux, mais il ne les lança pas tête baissée dans la mêlée car plus de la moitié de ses hommes étaient des arbalétriers et des mousquetaires.
L'unité de cent de Montagne stoppa sa progression à une dizaine de mètres de la bagarre.
« Piquiers ! Carré creux ! Mousquetaires et arbalétriers ! Deux lignes de front ! » L'ordre du lieutenant sonnait étouffé dans le casque. « Tirez sur les Éleveurs derrière ! »
Winters connaissait trop bien la piètre adresse de ses subordonnés. Ils visaient l'ennemi mais avaient plus de chances de toucher les leurs.
On ne pouvait leur dire que de tirer vers l'arrière du champ de bataille, là où il y avait plus d'Éleveurs.
Au milieu des jurons du Centurion, les piquiers formèrent un petit carré, huit hommes de large seulement, et les tireurs se hâtèrent au premier rang.
« Prêts ! »
Les tireurs retinrent leur souffle.
« Feu ! »
Les détonations roulèrent dans la vallée tandis que balles de plomb et traits d'arbalète sifflaient dans les airs, renversant une bonne douzaine de cavaliers Éleveurs. Les combattants des deux camps marquèrent involontairement une pause.
Après la salve, les mousquetaires et les arbalétriers se mirent à tirer à volonté.
L'ennemi repéra l'unité de cent de Montagne et plusieurs cavaliers Éleveurs se détachèrent du combat, chargeant vers les miliciens qui rechargeaient encore et bandaient leurs arcs.
Winters tira son revolver de son étui et visa les assaillants.
Le premier tir, manqué.
Le second tir, manqué aussi.
Le lieutenant Montagne, fou de rage, jeta son pistolet à terre, dégaina son sabre et éperonna son cheval vers les Éleveurs.
En tête de charge se trouvait un Éleveur massif et farouche. Il avait depuis longtemps repéré l'étalon gris-argent et l'officier paratu en selle.
C'était une charge de cavalerie par le manuel. Au moment du croisement, la vie ou la mort se joueraient.
Les adversaires s'approchèrent l'un de l'autre par le côté droit, tous deux tendant désespérément le bras avec leur sabre, sans céder un pouce.
Il ne restait plus que deux longueurs de cheval et la mort semblait certaine, quand Winters tira soudain violemment sur les rênes, son cheval bondissant vers la droite comme s'il comprenait instinctivement.
Simultanément, Winters passa adroitement son sabre de la main droite à la gauche.
Sous le regard stupéfait de l'Éleveur, le sabre de Winters frappa son épaule gauche.
Ce coup avait été enseigné à Winters par Gerard Mitchell, une technique spéciale des vieux Dusacks. Pour un épéiste droitier, le côté gauche était un point faible absolu en défense.
Après avoir abattu l'Éleveur de tête, Winters se retrouva entouré par plusieurs autres cavaliers Éleveurs.
Les Barbares des Troupeaux étaient nombreux, mais le lieutenant portait une armure trois-quarts. Ils s'entretuaient à cheval, lames s'entrechoquant, étincelles volants.
Les mousquetaires et les arbalétriers craignaient de toucher les leurs et s'abstinrent de tirer. Les piquiers, sans ordre, n'osèrent pas rompre la formation.
Winters chercha ses chausse-trapes, ne trouva qu'une plaque de fer — sa poche de chausse-trapes se trouvait sous son armure.
En infériorité numérique, Winters bascula dans le désavantage. Les lames courbes arrivaient de tous côtés, visant l'arrière de sa cuisse, ses articulations et les autres zones où l'armure était mince ou inexistante. Il parvint tout juste à parer.
Son cheval de guerre, Tess, mordait l'encolure des chevaux des Éleveurs, ruant furieusement des postérieurs.
Un autre coup puissant frappa le dos de Winters comme un fouet violent. La lame courbe ne perça pas la plaque de fer, mais la douleur fut atroce.
L'instant d'après, cependant, la pression sur lui diminua brutalement.
Le cavalier Éleveur devant lui fut renversé de sa monture par une hallebarde lourde. Heinrich posa le pied sur la poitrine de l'homme tombé. Berlion abattit son marteau de guerre de toute sa force sur le crâne de l'Éleveur.
L'Éleveur frappé tressauta quelques fois, puis gît immobile.
Tandis que Xial, brandissant une longue pique, criait et luttaient contre un autre cavalier Éleveur,
Avec l'aide de ses trois gardes du corps, Winters expédia rapidement le reste des Éleveurs.
« Retour à la formation », dit Winters, haletant. L'escarmouche n'avait duré que quelques minutes mais le laissait totalement épuisé.
De la colline montèrent deux appels de cor, un long, un court.
D'autres cavaliers Éleveurs se détachèrent de la mêlée et commencèrent à se reformer. Ils contournèrent le champ de bataille et foncèrent sur l'unité de cent de Montagne.
Les mousquetaires et les arbalétriers se réfugièrent en hâte dans le carré.
« Feu à volonté ! » Winters ôta son casque — cette boîte de fer l'étouffait — et hurla : « Tenez la ligne ! »