Le frère Reed se tenait sur le flanc de la colline, les mains sur les hanches, admirant la rivière tout en s'exclamant : « Regardez le Dragon Azur à gauche, le Tigre Blanc à droite, et l'Eau de la Ceinture de Jade devant la porte ; cet endroit est vraiment un trésor de Feng Shui ! Cependant, ce vieillard n'a pas de descendants, alors réfléchir à tout cela ne sert à rien, hahaha ! »
Winters ne comprenait pas les divagations du vieux, et il parcourait la caravane en criant : « Le camp au bord de la rivière est juste devant ! Nous y sommes presque ! Du vin, de la viande, du pain, des couvertures chaudes, nous avons tout ! Accrochez-vous ! »
Alors que Winters tentait de redonner du cœur à l'ouvrage, un coup de feu retentit au loin.
L'écho du coup de feu roula dans les vallées, et Pierre dévala la colline derrière eux en agitant un drapeau de signalisation et en hurlant d'une voix rauque.
Winters ne distingua pas ce que Pierre criait, mais il n'avait pas besoin de l'entendre pour savoir.
« Les Éleveurs arrivent ! » beugla Winters. « Accélérez le pas ! Centuries, formez les rangs ! »
La foule fut d'abord saisie de stupeur, puis les conducteurs fouettèrent leurs bêtes, déjà à bout de forces, tandis que la milice des centuries de Montaigne se précipitait vers Winters en désordre.
« Ils sont venus ? » demanda le lieutenant-colonel Jeska, galopant jusqu'au flanc de Winters sur un cheval bai.
« Ils sont là ! » confirma Winters.
Sur la crête à l'ouest, des cavaliers des Éleveurs apparurent les uns après les autres.
À leurs yeux, la colonne de lourds chariots progressait pesamment vers le camp militaire des gens de Paratu sur la rive occidentale du Styx.
Ils s'arrêtèrent et restèrent immobiles, semblant attendre un ordre.
Winters compta silencieusement le nombre de cavaliers des Éleveurs : « Il y a moins de cent cavaliers qui arrivent. »
« Probablement juste l'avant-garde », dit le lieutenant-colonel Jeska d'un air grave. « Il pourrait y en avoir d'autres cachés sur le revers de la pente. »
Les Dusacks arrivèrent un par un auprès du lieutenant-colonel, formant un groupe confus.
Les centuries de Winters et d'Andre se formaient rapidement, tandis que Bard et ses troupes hétéroclites restaient avec la caravane.
Les Dusacks se rassemblèrent aussi, se massant derrière le lieutenant-colonel en désordre.
À cet instant, les Éleveurs bougèrent. Eux aussi avaient compris qu'ils ne pouvaient pas laisser les gens de Paratu former leurs rangs.
Un cavalier s'élança, rapidement suivi par une centaine d'autres qui dévalèrent le flanc de la colline.
Le fracas tonitruant des sabots résonna dans la vallée, les échos superposés majestueux comme le tonnerre.
Tous les gens de Paratu furent subjugués par l'élan de la Cavalerie de Fer des Éleveurs, pourtant le lieutenant-colonel borgne parut parfaitement imperturbable.
« Surestimer la distance peut tuer le cheval en montagne ; laissez-les courir un peu d'abord. » La main gauche du lieutenant-colonel Jeska quitta la garde de son sabre tandis qu'il donnait calmement ses ordres aux lieutenants : « Lieutenant Monta. »
« Présent ! »
« Tu es la réserve. »
« Compris ! »
« Lieutenant Tess. »
« Présent ! »
« Couvre la cavalerie. »
« Oui. »
La distance entre les crêtes semblait courte, mais pour atteindre l'autre côté, il fallait descendre une pente raide puis en remonter une tout aussi raide.
Les Éleveurs maîtrisèrent leur allure, trottant lentement vers le fond de la vallée.
Il restait encore une montée, et ils n'avaient pas l'intention de gaspiller la force de leurs chevaux dès le départ.
Le lieutenant-colonel Jeska s'éclaircit la voix et rugit sur les Dusacks : « Ne soyez pas comme des mouches sans tête ! Formez-vous comme des piquiers, en coin ! Maîtrisez vos chevaux ! »
Dans la cavalerie de Paratu, les jeunes Dusacks, qui n'avaient jamais reçu d'entraînement au combat monté, se tinrent dans une formation en coin grossière sous les injures des vieux Dusacks.
Le lieutenant-colonel passa ses cavaliers au crible avec une sévérité glaciale : « Le vieux maréchal a dit un jour que les Éleveurs sont féroces de nature, farouches au combat, habiles à l'arc et au cheval, et que deux cavaliers des Éleveurs valent trois cavaliers de Paratu pour trancher dans le melon et couper le chou. »
Les Dusacks affichèrent diverses expressions, certains tendus, certains craintifs, mais encore plus étaient défiants.
« Vous en doutez ? » beugla le lieutenant-colonel Jeska. « Laissez-moi vous dire que quand vous tétiez encore, les enfants des Éleveurs étaient déjà portés dans les sacoches de selle, parcourant les steppes ! Quand vous rampiez encore par terre, les enfants des Éleveurs avaient déjà commencé à apprendre à monter ! »
Dans la formation, Anglu entendit Pierre renifler froidement par les narines.
« Mais le vieux maréchal a aussi dit que cent cavaliers de Paratu n'auraient jamais peur de cent Barbares des Éleveurs ! Mille cavaliers de Paratu pourraient aisément en écraser quinze cents des Éleveurs ! C'est la puissance de la discipline, des tactiques et de la formation ! »
La respiration de tous s'accéléra.
« La majorité d'entre vous n'a pas reçu d'entraînement complet de cavalerie, je le sais », hurla le lieutenant-colonel Jeska. « Mais peu importe. Qu'est-ce qu'une centaine de Barbares des Éleveurs ? Suivez-moi de près ! Taillez-les en pièces ! »
Avant même que les mots ne soient tout à fait tombés, le lieutenant-colonel, prenant la tête, rugit en chargeant down the slope : « Uukhai ! »
La cavalerie de Paratu resta d'abord stupéfaite, puis suivit incontrôlablement cette silhouette dans la charge : « Uukhai ! »
Winters laissa échapper un juron en voyant le plus haut gradé sur place s'élancer le premier, sans même avoir le temps de l'en empêcher.
Andre fut également saisi, mais il reprit rapidement ses esprits.
« Toutes les unités, attention ! Au pas de course, en avant ! » beugla le lieutenant Cherini en menant ses troupes à la poursuite de la cavalerie.
En un clin d'œil, il ne resta sur la colline que le lieutenant Montaigne et son escouade de cent hommes, grelottant dans le vent d'ouest mordant.
« Formez le carré », ordonna Winters, dépité : « Mousquetaires, préparez vos mèches, chargez vos cartouches. »
Dans la vallée, la distance entre les deux groupes de cavalerie se réduisait rapidement.
Les Éleveurs ne semblaient avoir aucune formation digne de ce nom.
La cavalerie de Paratu maintenait tant bien que mal une formation en coin sur le point de se disloquer, le lieutenant-colonel lui-même servant de pointe.
Alors que les deux camps s'apprêtaient à s'entrechoquer avec un fracas tonnerre, tous ceux sur la pente de Paratu retinrent leur souffle et observèrent intensément.
« Boum ! »
« Boum ! »
« Boum ! »
Trois détonations se répandirent dans la vallée.
Winters regarda dans la direction du bruit, apercevant plusieurs Éleveurs sur la pente opposée qui observaient aussi le combat. Les coups de feu venaient de là.
À la suite des détonations, un revirement brutal se produisit dans la vallée.
La cavalerie des Éleveurs, en apparence amorphe, se scinda soudain en deux, chaque groupe contournant l'aile gauche et l'aile droite de la formation en coin de Paratu.
« Merde ! » maudit Winters en son for intérieur.
« Merde ! » songea aussi Andre.
L'avantage de la formation en coin réside dans son agilité à virer, pourvu que chacun suive celui qui le précède, le cavalier guide pouvant aisément contrôler la direction de la charge.
Cependant, les Éleveurs n'avaient manifestement pas l'intention de percuter les gens de Paratu de front ; ils divisèrent leurs forces en deux, prenant les ailes de la cavalerie de Paratu en tenaille.
Bien sûr, la formation en coin peut aussi se scinder en deux, mais ce genre de changement de formation en mouvement n'est pas à la portée de ces cavaliers novices qui ne savaient que charger tête baissée.
Le lieutenant-colonel borgne serra les dents et tira brutalement les rênes de la main gauche. La formation en coin qui chargeait le suivit dans son virage, percutant violemment la cavalerie des Éleveurs sur l'aile gauche.
En un instant, hommes et chevaux furent culbutés. Les gens de Paratu et les Éleveurs qui résistèrent à la première vague de l'affrontement s'engagèrent dans une mêlée chaotique.
La cinquantaine de cavaliers des Éleveurs sur l'aile droite choisit de ne pas soutenir ses camarades, mais contourna la mêlée pour foncer droit sur le convoi.
Près de la crête sur la pente opposée, près d'une centaine d'autres cavaliers des Éleveurs émergèrent du revers de la colline.
Des cavaliers des Éleveurs à plumes au casque et armés de longues lances poussèrent des cris en chargeant vers les gens de Paratu engagés au fond de la vallée.
Andre et ses soldats arrivèrent enfin et rejoignirent la bagarre.
Les plus de cinquante cavaliers des Éleveurs sur l'aile droite sifflèrent près du petit carré de l'escouade de cent hommes de Montaigne.
Les mousquetaires de Winters firent feu les uns après les autres, mais pas un seul cavalier des Éleveurs ne tomba de cheval.
Les Éleveurs ne daignèrent même pas s'occuper des miliciens en formation, fonçant droit sur le convoi maladroit.
Un choix difficile s'imposa brutalement à Winters.
Revenir sauver le convoi ?
Soutenir le combat dans la vallée ?
Dans le convoi ne se trouvaient que Bard et des civils, et ce qui les attendait serait un massacre.
Le combat dans la vallée semblait équilibré, les gens de Paratu ayant encore une chance de l'emporter.
En un battement de cil, il fit son choix.
« Si nous perdons là-bas, personne ne survivra ! » Le rugissement de Winters semblait vouloir se convaincre lui-même : « Carré, déployez-vous ! Tout le monde ! Suivez-moi ! »
Quant au côté de Bard… ils ne pouvaient plus compter que sur eux-mêmes maintenant.