Ce n'était pas la cavalerie légère des Éleveurs qui rattrapa le convoi en premier, mais le lieutenant Bard, chargé de rassembler les disparus.
Lorsque Bard rejoignit la colonne principale avec ses cavaliers, presque chaque cavalier avait une personne supplémentaire assise derrière lui.
« On en a retrouvé plus d'une vingtaine, impossible de localiser les autres dans le noir complet », rapporta Bard au colonel.
Mais ce qui préoccupait le colonel était autre chose : « Des poursuivants ? »
« Rien vu. »
L'expression du colonel Jeska était sombre, il se frottait le menton barbu et mit un moment à se décider.
Il ordonna : « Dites à tout le monde de ne pas se reposer, on repart immédiatement. »
La milice du convoi de ravitaillement avait perdu trente pour cent de ses effectifs, et le colonel fut contraint de distribuer les armes des morts aux conducteurs et aux marchands.
Ces civils qui n'avaient jamais suivi d'entraînement militaire furent temporairement organisés en une unité, commandée par Bard — parce qu'ils ne faisaient confiance qu'au lieutenant Bard.
Tous les Dusacks en état de monter furent remis au colonel lui-même pour qu'il les commande. Andre reprit son poste d'officier d'infanterie, chargé de diriger l'équipe de cent hommes de Bard.
Le plan prévoyait un repos de deux heures dans un camp temporaire, mais en réalité, il n'y eut même pas une demi-heure de libre. Les chariots à l'arrière n'étaient pas encore entrés dans le camp que ceux à l'avant devaient déjà repartir.
La milice, les conducteurs et les marchands étaient pleins de doléances — et qui aurait pu les blâmer ?
Les fameux poursuivants étaient introuvables, pourtant le brutal colonel borgne les forçait à marcher, et cela juste après une bataille sanglante.
Non seulement les vivants étaient épuisés, mais les bêtes peinaient aussi.
Beaucoup de conducteurs et de marchands supplièrent pour un arrêt, leurs bêtes étant sur le point de s'effondrer.
Mais la seule réponse qu'ils obtinrent fut un refus.
Winters vitoccasionnellement des mules et des chevaux morts au bord de la route. Tandis que leurs propriétaires étaient encore en larmes, d'autres avaient déjà commencé à transférer la cargaison sur d'autres chariots.
Les vivres du convoi n'osaient pas être abandonnés, et les marchands étaient réticents à jeter leurs marchandises. Bien que les poursuivants puissent bien être tout près, nul ne pouvait être certain de leur existence réelle.
En conséquence, les gens de Paratu voulaient fuir mais n'osaient pas lâcher totalement prise. Ainsi, ils traînaient leur lourd chargement à travers la lande, évitant un ennemi invisible derrière eux.
Le convoi ne maintint l'ordre que grâce aux sabres dusacks et à l'autorité de longue date de plusieurs officiers.
Mais même les lieutenants commençaient à douter : compte tenu des méthodes d'interrogatoire du colonel Jeska, il n'aurait pas été surprenant que ces Éleveurs aient tout avoué.
« Tu te souviens de ce lapin ? » demanda Bard.
« Quel lapin ? » Andre était perplexe.
Winters répondit : « Un lapin qu'on a battu au point qu'il n'osait plus prétendre être un raton laveur. »
Après en avoir discuté, ils décidèrent d'exprimer leurs inquiétudes au colonel.
Le colonel Jeska transforma un chariot en poste de commandement temporaire.
Lorsque Winters s'approcha du colonel, ce dernier était penché sur une carte.
« Monsieur, c'est trop dangereux de se déplacer dans le noir ; plusieurs chevaux ont mis le pied dans des trous de rongeurs et se sont cassé le sabot », suggéra prudemment Winters. « Pourquoi ne pas attendre le jour pour bouger ? On pourrait envoyer plus d'éclaireurs vérifier derrière nous. »
« Je les ai déjà envoyés », dit le colonel sans relever la tête. « Plutôt que de s'inquiéter de ce qui est derrière, mieux vaut penser à ne pas prendre un mauvais chemin. »
« La marche forcée a causé trop de dégâts aux mules et aux chevaux ; la route devant nous risque de ne pas être facile. »
Le colonel Jeska leva les yeux sur Winters, haussant un sourcil : « Tu penses donc aussi que je suis paranoïaque ? »
« J'obéis fermement à votre jugement. »
« Le harcèlement de petites unités sur les lignes de ravitaillement est une tactique typique des Éleveurs », le colonel se pencha et continua de travailler sur sa carte. « Mais réfléchis : depuis combien de jours n'avons-nous pas vu un messager revenir du front ? »
Winters ressentit un glaçon instantané.
Les lignes de ravitaillement étaient aussi des lignes de communication ; les courriers voyageant sur la route croisaient souvent le convoi. Parfois, ils venaient demander de l'eau et échangeaient quelques nouvelles du front et de l'arrière.
Mais ces derniers jours, ils n'avaient vu que des messagers passer depuis l'arrière, et aucun ne venait du front.
« En tout cas, retourner au campement de la rivière est l'option la plus sûre », le colonel tendit distraitement un rouleau de parchemin à Winters. « Je soupçonne que les camps devant nous ont déjà été perdus. »
Winters déplia le parchemin — c'était une carte, et il comprit enfin sur quoi le colonel était occupé.
La milice n'avait pas droit à grande attention, et les cartes n'étaient distribuées qu'au niveau des chefs d'escadron ; les centurions n'en avaient pas, donc le colonel Jeska en fabriquait pour ses trois centurions.
Le colonel dit calmement : « Vous n'avez pas à vous soucier des conséquences, j'assumerai toute la responsabilité. Obéissez simplement aux ordres l'esprit tranquille. »
« Colonel, nous sommes les moins inquiets », sourit Winters. « La raison pour laquelle on vous le dit, c'est qu'on avait des doutes. »
« Y a-t-il encore des doutes maintenant ? »
« Plus aucun. »
« Alors fichez le camp. »
« Oui, monsieur ! » Winters salua.
…
D'après la carte, il y avait environ seize kilomètres du site de l'embuscade au campement de la rivière.
Mais ces seize kilomètres n'étaient que la distance sur la carte ; à cause du relief accidenté, la distance réelle était bien plus grande.
Le convoi marchait déjà depuis la majeure partie de la journée lorsqu'il avait rencontré la cavalerie des Éleveurs.
Après la lutte pour la vie, ils n'avaient pas eu le temps de reprendre leur souffle qu'ils faisaient déjà demi-tour pour repartir en arrière.
Le colonel Jeska empuisa sans pitié les gens de Paratu à marcher à un rythme de fuite, couvrant en une nuit ce qui prenait normalement deux jours.
Le coût fut de trente-trois mules et chevaux blessés ou morts d'épuisement, dix-sept chariots abandonnés et treize chariots perdus en route.
Tout au long du trajet cahoteux, beaucoup de blessés graves ne tinrent pas le coup et moururent. Beaucoup d'autres furent blessés dans des accidents pendant la marche de nuit.
Finalement, à l'aube, le « Styx » émergea lentement de derrière la silhouette de la colline.
Le ruban d'argent du fleuve serpentait à travers la plaine jaune-vert, sa surface ondulante scintillant d'innombrables lueurs dorées.