« Épées, épées militaires, droites. »
« Il y a une épée à une main, et une épée longue sans tranchant. »
« Prête-la-moi. »
Winters, perplexe, demanda : « Tu n'as pas tes propres armes ? »
« Je n'ai que des sabres. » Andre se frappa la cuisse. « Il y a pas mal de cavalerie blindée chez les Éleveurs, et j'ai essuyé une grosse perte aujourd'hui. Prête-moi tes épées, de toute façon tu ne fais pas de combats de cavalerie. »
« D'accord. »
« Je ne te laisserai pas perdre au change non plus. » Andre dit avec entrain : « J'ai mis la main sur deux cimeterres d'Éleveurs aujourd'hui, l'acier est de première qualité, je t'en donne un. »
Winters demanda en plaisantant : « Un seul ? »
« Il m'en faut un de rechange. »
Les deux bavardèrent un moment sans importance, puis tombèrent dans le silence sans s'en rendre compte.
Le soupir d'Andre brisa ce calme. Il regarda vers la nuit derrière eux et demanda avec un tremblement dans la voix : « Dis, Winters, tu penses qu'il y a vraiment mille cavaliers éleveurs à nos trousses ? »
…
Dans la langue des Éleveurs, « Kota » signifie un chef mineur, « Tulu » une équipe de cent hommes, et « Haug » une équipe de mille hommes.
L'organisation des Éleveurs utilise le système décimal, avec exactement cent personnes dans une équipe de cent, au-dessus desquelles se trouvent les équipes de mille, et au-dessus d'elles, les équipes de dix mille.
Il existe une vaste alliance d'attaque et de défense entre les tribus éleveuses, où en principe tous les chefs sont égaux. En temps de guerre, chaque tribu est tenue de fournir des soldats au Chef de guerre.
Certaines tribus sont trop petites et ne peuvent fournir qu'un demi-Tulu. Même ainsi, les Tulus des petites tribus sont à égalité avec les Haugs et même les « Naiman » des grandes tribus.
Par conséquent, un Haug contient certainement dix Tulus, mais un Tulu n'appartient pas nécessairement à un Haug particulier.
C'est pour cette raison que les « Naiman » des Éleveurs sont extrêmement rares, la dernière de ces formations remontait à trente ans. Cependant, chaque fois qu'une équipe de dix mille hommes apparaissait dans la Grande Nature, les gens de Paratu se trouvaient dans de beaux draps.
Le lieutenant-colonel Jeska ne reconnut pas le « Haug Koda » mentionné par les Éleveurs, mais cela confirma son soupçon que l'équipe de cent hommes qui avait attaqué le convoi de ravitaillement provenait d'un « Haug ».
Même si les équipes de mille des tribus éleveuses étaient souvent sous-effectives, un autre Tulu aurait amplement suffi pour anéantir le convoi de ravitaillement.
C'est pourquoi le lieutenant-colonel Jeska ordonna sans hésiter la retraite vers le camp précédent.
…
« Pas mille, neuf cents au grand maximum, vu qu'on a déjà descendu une équipe de cent », demanda Winters sur un ton faussement décontracté. « T'as peur ? Ça ne te ressemble pas. »
Andre tira une pipe de sa poche, et Winters l'aida à l'allumer.
Le lieutenant Celini tira une bouffée et demanda : « Tu te souviens encore de ces esclaves éleveurs sur l'île de Soufre Rouge ? »
« Mmm. »
« Je n'arrive toujours pas à me sortir de la tête ces Éleveurs, se mettre à nu, s'enduire de tourbe, et grimper au rempart avec des poignards entre les dents », Andre tapota sa tempe et dit lentement : « Même si les gens du Jour-Mouton sont tous confiants, si tous les Éleveurs n'ont pas peur de mourir comme ça, je pense que les gens du Jour-Mouton ne gagneront pas cette guerre. »
« T'as vraiment peur ? » Winters fut vraiment surpris.
Andre balaya l'air de la main. « C'est pas de la peur, je ne fais que constater les faits. »
Après un moment de réflexion, Winters dit sérieusement : « C'est différent, les Éleveurs de l'île de Soufre Rouge avaient une raison d'affronter la mort avec sérénité, ils rêvaient de rentrer chez eux. Mais la plupart de ceux qui combattent les gens de Paratu probablement pas, pas plus que les gens de Paratu. Si c'est un concours à qui est le plus mal loti, Paratu pourrait encore l'emporter. »
Andre vida les cendres de sa pipe sur son talon et soupira : « Vrai, où trouver autant de soldats qui ne craignent pas la mort ? »
Winters ne put s'empêcher de soupirer à son tour : « Je n'aurais jamais cru qu'on jouerait notre vie à pile ou face avec les Éleveurs. Je me demande si ces esclaves éleveurs ont réussi à rentrer chez eux ? »
Les deux échangèrent encore quelques mots sans importance, puis reprirent chacun leur patrouille.
Le convoi de ravitaillement ne rentra au camp du matin que tard dans la nuit. C'était un camp de fortune offrant à peine de quoi se défendre.
Le lieutenant-colonel Jeska n'accorda aux troupes que deux heures de repos.
Au bout de deux heures, le convoi poursuivrait sa route vers le camp retranché sur la rive du Styx.
Les gens de Paratu dans le convoi étaient préoccupés à remplir leur ventre.
Winters s'approcha d'un chariot de voyageurs, tira la porte, où se trouvaient le frère Reed et Petit Lion.
« C'est tout ce qu'on a pour l'instant. » Winters posa une cruche d'eau et deux pains sur le banc. « Pas le temps de faire du feu, débrouillez-vous avec ça. »
Petit Lion, affamé, lança un hurlement mécontent et réclama de la nourriture avec insistance.
« Tu feras le ventre vide pour moi d'abord ! » Winters lança un regard noir à Petit Lion. « On te trouvera à manger une fois arrivés. »
Petit Lion enfouit sa tête dans ses pattes avant et émit un doux gémissement comme pour se plaindre.
Approchant désormais de la taille d'un chien adulte, les pattes de Petit Lion étaient aussi grandes que les mains de Winters, et il lui était difficile de soulever l'animal.
Heureusement, la « petite » bête avait assuré la sécurité du frère Reed ce jour-là, mais cela signifiait aussi que Petit Lion avait été remarqué par tout le monde dans le convoi.
Heureusement, le vieux pontife imagina une explication rapide : « Le Lion de Dieu protège son serviteur », qui réussit à duper ses disciples adorateurs.
« Ce petit a de la perception, de l'esprit. S'il était à Selika, il pourrait même porter un titre officiel comme "Chat de Sa Majesté", » dit le frère Reed en caressant la crinière de Petit Lion. « Il a mordu quelqu'un aujourd'hui, mais c'est pas un problème, assure-toi juste qu'il ne goûte jamais à la chair humaine. »
Winters acquiesça, puis dit solennellement : « Frère Reed. »
« Tu m'appelles par mon titre, je trouve ça assez inhabituel », le vieux prêtre parut flatté.
« Une fois qu'on aura atteint la rivière, toi et le père Caman traverserez le pont, et j'enverrai quelqu'un vous ramener à Ville-Loup. »
Le vieillard demanda en souriant : « Quoi, tu n'as plus les moyens de payer un scribe ? »
Winters lui fit comprendre sa fermeté par son regard.
« Caman peut partir s'il veut », taquina le vieux clerc, « mais moi je ne peux pas, j'ai juré une fois de ne voyager qu'en direction de l'ouest, jamais de retourner à l'est. Tu ne m'obliges pas à rompre mon serment ? »
Winters, désemparé, dit avec résignation : « Je suis très sérieux, pas de blagues. »
« Moi aussi, très sérieux, pas de blagues », le vieux clerc rit de bon cœur.
Claquant la porte, Winters pensa : 'Je ferais mieux de laisser Caman gérer ça.'
Vote