« Moi. » dit Bell d'un ton maussade.
« Où as-tu appris ça ? »
Fixant la pointe de ses chaussures, Bell répondit : « Ma mère. »
Winters vit que le jeune Chasseur était de mauvaise humeur, mais le colonel Jeska se fichait manifestement du passé du soldat.
L colonel aboya aux autres : « Amenez-moi tous les Éleveurs survivants ! »
Les Éleveurs encore capables de parler furent liés mains et pieds et mis à genoux en rang devant le colonel Jeska.
« Dites-leur que je n'ai pas l'intention de perdre mon temps à leur parler. » Le colonel, appuyé sur son sabre, passa les prisonniers au peigne fin d'un regard froid. « Je pose les questions, ils répondent. Silence, et ils meurent. »
Bell traduisit sans entrain.
L'un des Éleveurs releva la tête et lança quelques mots à Bell. Winters ne comprit pas, mais il perçut la colère dans le ton.
« Qu'a-t-il dit ? » Le colonel Jeska désigna l'Éleveur qui avait parlé et demanda.
D'un air complexe, Bell jeta un coup d'œil au colonel, puis baissa la tête. « Il a dit : "Tu es visiblement un Éleveur, pourquoi aides-tu les bipèdes ?" »
D'un ricanement froid, le colonel borgne dégaina soudain et trancha la tête de l'Éleveur qui avait parlé.
Le corps sans tête s'effondra lourdement au sol tandis que le sang giclait rythmiquement du cou sectionné. La tête roula sur une courte distance avant de s'immobiliser, les yeux encore grands ouverts.
Bell, les Éleveurs à genoux, les gens de Paratu qui regardaient… même Winters fut saisi ; certains prisonniers en perdirent même le contrôle de leur vessie.
« Je pose les questions ! Vous répondez ! » Le sabre du colonel Jeska gouttait encore le sang. « Traduisez-leur. »
L'interrogatoire qui suivit se déroula sans accroc.
La cavalerie des Éleveurs, cachée derrière des casques de fer, chargeant à la lance et tailladant au combat, semblait faite de démons et de monstres.
Mais au bout du compte, c'étaient aussi des êtres humains capables de douleur, de peur et de larmes. Dépouillés de leur qualité de soldats, ils n'étaient plus que des nomades, pas différents de la milice des gens de Paratu.
« À quel groupe appartenez-vous ? » demanda le colonel.
« Au groupe des Chiens-Soldats. »
« Quel est le nom de votre "Turu Koda" ? »
« Aviya. »
Le fixant de son unique œil, le colonel demanda mot à mot : « Alors qui est votre "Haug Koda" ? »
L'Éleveur interrogé se raidit au mot "Haug Koda", marmonnant quelques phrases à voix basse.
Bell traduisit : « Il dit que le groupe des Chiens-Soldats est une petite tribu qui n'a pas de Haug. »
Le colonel Jeska ne perdit pas de temps et abattit sur-le-champ l'Éleveur qui avait répondu.
Le sang gicla sur le visage de Bell, provoquant un tremblement incontrôlable chez le jeune Chasseur.
Le colonel s'approcha du troisième prisonnier Éleveur pour demander : « Qui est votre "Haug Koda" ? »
Sans avoir besoin de traduction, le prisonnier Éleveur frémit et cracha un nom.
« Lieutenant Montagne ! » hurla le colonel Jeska.
« Présent ! »
« Tenez tout le monde prêt ; nous décampons immédiatement. »
« On continue vers l'avant ? »
« Demi-tour vers l'est ! »
Quatre cavaliers fuyaient pour leur vie, les Éleveurs n'épargnant pas leurs montures, fouettant violemment leurs chevaux de guerre.
Bien qu'ils ne puissent voir, les Éleveurs savaient que quelque part juste derrière eux, un groupe de cavalerie paratue les poursuivait avec acharnement.
Les Éleveurs et les gens de Paratu se chassèrent mutuellement à travers les étendues vallonnées, ne s'apercevant l'un l'autre que lorsque les deux parties se trouvaient au sommet des collines.
Leurs chevaux écumant alors qu'ils gravissaient une énième colline, l'un des Éleveurs se retourna et s'exclama, surpris : « Regardez ! Les bipèdes ont rebroussé chemin ! »
À ces mots, les autres Éleveurs se retournèrent pour voir la cavalerie paratue sur la plaine stopper sa poursuite et s'éloigner désormais d'eux.
Une étroite échappée arracha un soupir de soulagement aux quelques Éleveurs.
Leurs nerfs tendus se relâchant enfin, l'un des Éleveurs injuria soudain ses compagnons : « Bordel ! On avait convenu d'attaquer en même temps ; comment se fait-il que vous soyez si en retard ? »
Les Éleveurs accusés explosèrent de colère : « C'est clairement votre groupe qui a frappé trop tôt ! »
« Arrêtez de vous quereller, Aviya et Herhunshi sont morts, à quoi bon se disputer maintenant ? » hurla un autre Éleveur. « Où est Goka ? N'était-il pas convenu que ses hommes couperaient la retraite par l'arrière, où sont-ils ? »
Les autres se regardèrent, confus, ne réalisant alors que ceux chargés d'attaquer l'arrière n'étaient pas apparus du tout.
Le lieutenant Andreya Chelini, en route vers le train de ravitaillement en jurant comme un charretier, ignorait que son coup violent sur la tête de « Goka » venait de sauver le détachement du colonel Jeska d'une embuscade sur trois fronts.
La lune était pâle ; le convoi alluma des torches et marcha toute la nuit.
Tous étaient sur le qui-vive, cordons lents enroulés aux poignets, les piquiers en armure lourde ouvrant la marche.
Winters, en pleine armure sur sa monture, inspecta l'espace entre les chariots à la lueur des torches, ce qui rendait sa demi-armure particulièrement voyante.
Depuis qu'il avait reçu son armure d'officier, c'était la première fois qu'il la portait complète.
Au passage de l'étalon gris-argent, les miliciens saluèrent en silence.
Winters entendit quelqu'un murmurer son nom et se retourna pour voir Andre émerger de la nuit.
« Je ne l'ai pas portée depuis si longtemps que je n'ai même plus l'habitude », dit Andre en tapotant la plaque d'acier sur sa poitrine, lui aussi revêtu de son armure.
« C'est facile à mettre, mais difficile à enlever », dit Winters, un peu distrait : « La dernière fois, je l'ai portée un an, et maintenant, je ne sais pas combien de temps cela durera. »
Andre ricana avec malice : « Si le colonel Jeska et moi portions toujours l'armure, nous ne serions pas blessés. »
Bien que l'arme à feu représentât une grande menace pour l'armure, avoir des plaques de fer supplémentaires au corps-à-corps était toujours préférable.
D'après les observations de Winters, les Éleveurs n'avaient principalement que des armes de corps-à-corps, donc l'affirmation d'Andre n'était pas entièrement fausse.
« Bon », demanda Andre, « as-tu une épée de rechange ? »
« Quoi ? » Winters ne saisit pas du premier coup.