Après l'escarmouche, le convoi était en complet désarroi. Les survivants parmi les gens de Paratu haletaient, affalés au sol dans toutes les directions, leurs esprits et leurs forces entièrement épuisés par la bataille acharnée qu'ils venaient de subir.
Quelques miliciens tenaient les corps des tombés, pleurant amèrement. C'étaient leurs parents et leurs amis.
« Qui parle la langue des Éleveurs ? » Pierre, un mousquet en bandoulière, cheminait entre les chariots. « Y a-t-il quelqu'un qui parle la langue des Éleveurs ? »
Il ne récolta que des hochements de tête négatifs ou un silence total.
« La langue des Éleveurs ? Personne ne la comprend ? » Pierre demanda à nouveau en apercevant un survivant parmi les gens de Paratu.
« Moi. » Une silhouette mince descendit d'un chariot. « De quoi s'agit-il ? »
« Tu parles la langue des Éleveurs, Chasseur ? »
Bell avait reçu un coup à la tête et sa conscience était encore quelque peu embrumée. « Un peu. Avant que ma mère ne meure, toute notre famille vivait dans la Tribu de l'Eau Amère. »
« Viens avec moi. » Pierre fit demi-tour pour montrer le chemin. « Le lieutenant a besoin d'un traducteur. »
…
Alors que l'aiguille courbée enfilée de coton perçait la chair, le barbier-chirurgien de la compagnie, Pero, cousait la blessure à l'épaule du colonel.
Le colonel Jeska était assis en héros sur un tonneau de poudre, écoutant le lieutenant Bard faire le rapport des pertes.
Plus de deux cents miliciens et conducteurs du train de ravitaillement étaient morts ou blessés, principalement parmi les fuyards. Ceux qui s'étaient battus au fort de chariots comptaient moins de victimes.
Des dizaines d'autres manquaient à l'appel, sans doute enfuis dans la nature au milieu du chaos.
Sans compter un certain nombre de chevaux et de chariots perdus…
« Assez ! Arrête de lire ça ! » dit le colonel avec impatience, agitant la main. « Rien qu'à l'entendre, j'en ai la bile qui monte. C'est pire que des aubergistes inutiles. »
Bard remit la liste au pli et dit avec douceur : « On n'y peut rien. Les marchandises du train appartiennent à l'État, mais les biens d'un aubergiste lui appartiennent en propre. »
Face à l'attaque soudaine de la cavalerie légère des Éleveurs, les miliciens et conducteurs de Jeska n'avaient opposé presque aucune résistance. Ils avaient abandonné chevaux et vivres pour fuir, entraînant une déroute totale.
À l'inverse, les petits commerçants « en voyage groupé » pour la protection s'étaient battus désespérément pour défendre leurs chariots, maniant bâtons et fourches pour survivre face à la cavalerie des Éleveurs.
Pour beaucoup, les marchandises sur les chariots constituaient leur unique fortune ; se les faire voler signifiait la ruine.
« Et les Éleveurs ? » Le colonel Jeska avala une grande gorgée de forte liqueur pour étouffer la douleur.
« Quelques-uns ont pris la fuite, le lieutenant Chelini et ses hommes les poursuivent », rapporta Bard calmement. « Le lieutenant Montagne fait le compte des Éleveurs encore vivants et des morts. »
Jeska jeta un coup d'œil à Bard à ses côtés et racla : « Tu t'es bien conduit aujourd'hui. »
« Merci, mon colonel. »
L'éloge était rare de la part du colonel borgne, mais le lieutenant de cavalerie resta aussi impassible que jamais.
…
Il n'y avait pas beaucoup de soldats Éleveurs, et ils ne pouvaient pas faire grand-chose.
Le nombre de miliciens et de conducteurs dans le train de ravitaillement approchait les six cents — une force considérable.
Oubliez six cents personnes ; même six cents cochons n'auraient pas pu être abattus par les Éleveurs en si peu de temps, sans parler des plus de trois cents commerçants de Paratu qui suivaient derrière.
L'avantage des Éleveurs résidait dans leurs attaques surprises et le fait que les forces d'escorte étaient éparpillées sur un convoi long de plus d'un kilomètre, chacun se débrouillant seul.
S'ils avaient apporté des incendiaires et mis le feu agressivement, frappant vite et repartant vite, les gens de Paratu n'auraient eu aucun moyen de contrer.
Mais les Éleveurs n'avaient pas choisi de brûler les vivres — le colonel Jeska l'expliquait par la cupidité. En langue des Éleveurs, « se battre » et « piller » étaient le même mot ; tous les Éleveurs voulaient leur part du butin.
Face à une résistance particulièrement opiniâtre des commerçants, les Éleveurs ne forçaient pas l'affrontement direct mais se tournaient vers les miliciens et conducteurs qui fuyaient en panique.
Par la suite, l'attention de la plupart des Éleveurs fut détournée par le colonel Jeska et le lieutenant Montagne, réduisant considérablement la pression sur l'arrière du convoi.
Quand Andre revint au convoi, il trouva Bard en train de diriger les commerçants pour former un fort de chariots improvisé.
Après discussion, ils décidèrent qu'Andre mènerait les Dusacks encore valides en éclaireurs pour évaluer la situation.
Ce qui posa le décor pour la charge d'Andre dans le fort de chariots, hurlant le cri de guerre de la Troisième Légion.
…
Le barbier-chirurgien Pero peina à refermer la coupure, mais ses mains tremblaient si fort qu'il ne parvint pas à faire le nœud.
Bard tapa l'épaule du barbier et reprit la pince.
« Il faut rassembler ceux qui se sont dispersés », songea tout haut le colonel Jeska.
« Oui, mon colonel. »
« Nous ne pouvons pas rester ici longtemps. Nous devons partir dès que possible. »
« Oui, mon colonel. »
Bard fit vite le nœud et coupa le fil.
Le colonel avala une autre gorgée de forte liqueur et, tout en s'habillant, beugla : « Où est Montagne ? Dites-lui de se dépêcher. Est-ce que ça prend tout ce temps de nettoyer un champ de bataille ? »
…
Winters était occupé à soigner les blessés, identifier et ramasser les corps.
Les miliciens découvraient progressivement plusieurs Éleveurs encore capables de bouger, mais Winters, voulant les interroger, ne comprenait pas un mot de ce qu'ils disaient.
Le colonel Jeska, l'épée à la main, s'avança d'un pas décidé. « Qu'est-ce que vous attendez ? »
Winters salua. « Colonel, que devons-nous faire des Éleveurs ? »
« Que faire ? » Le colonel Jeska parut perplexe. « Achevez les morts, tuez les vivants. Dépêchez-vous ; on lève le camp. »
Winters ne dit rien, se contenta d'acquiescer.
« Rassemblez les hommes, organisez-vous. Laissez les commerçants nettoyer le champ de bataille. Récupérez armures et armes pour nous ; le reste peut aller à eux. Ils seront contents de l'avoir. »
Winters acquiesça de nouveau.
Le colonel ajouta : « Ah, et n'oubliez pas de couper les oreilles des Éleveurs morts — prenez celles qui portent des boucles d'oreilles. »
« Quoi ? » Winters fronça les sourcils. « Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Pour l'argent ! » Le colonel Jeska rit, à court de mots.
Pierre, traînant le jeune Chasseur avec lui, appela de loin : « Mon lieutenant, Bell parle la langue des Éleveurs ! »
« Quelqu'un comprend la langue des Éleveurs ? » Les yeux de Jeska s'allumèrent sur l'instant.
Pierre, remarquant la présence du colonel, se hâta de saluer.
« Lequel de vous deux parle la langue des Éleveurs ? » demanda le colonel aux deux jeunes Dusacks.