Seuls les miliciens qui avaient d'abord été regroupés dans le fort de chariots osaient encore affronter les Éleveurs, les piquiers plantant furieusement leurs lances dans les hommes et les chevaux, tandis que Dusack tailladait de son sabre sans aucune technique.
Le lieutenant-colonel Jeska et le lieutenant Montagne, en uniforme d'officier, étaient les cibles les plus évidentes.
Winters sauta sur le toit du chariot, au moment où un cavalier éleveur hurlait et lui lançait sa longue lance en chargeant.
« Boum ! »
Winters tua l'homme d'un coup de lance, à cette distance il n'avait pas besoin de viser.
Voyant cela, un autre Éleveur chargea pour venger son camarade.
« Boum ! »
Le revolver de Winters était à double canon.
Le lieutenant-colonel Jeska faisait tournoyer une lourde hallebarde dans un cri de guerre farouche, assiégé par trois Éleveurs et en grand danger.
« Tu restes ici », dit Winters, jetant le revolver à Xial dans le chariot, lui-même une pointe d'acier dans la main gauche et un sabre militaire dans la droite, sautant du chariot.
Xial, surpris, cria dans la désespérance en utilisant le nom d'autrefois à Mer Bleue : « Frère [Winters] ! »
« Monsieur ! » Heinrich, d'ordinaire si réservé, et Berlion hurlèrent aussi, alarmés.
Xial empoigna un mousquet et suivit Winters au cœur du fort de chariots.
Heinrich et Berlion serrèrent aussi les dents, sautèrent du chariot et rejoignirent la mêlée avec leurs propres épées et piques.
Un Éleveur grimpa à l'extérieur du chariot, banda son arc et tira sur les gens de Paratu. Cette fois, pas sur un cheval cahotant, les flèches de l'Éleveur étaient d'une précision mortelle.
Winters leva la main et cloua l'archer éleveur au sol. Après un an et demi d'entraînement, ses exigences pour le Sort de la Flèche Volante n'étaient plus aussi strictes qu'avant.
Il rejoint le lieutenant-colonel, saisit le ceinturon d'un cavalier éleveur qui attaquait Jeska, et lui planta sa lame dans le dos. L'Éleveur hurla misérablement tandis que Winters le traînait hors de son cheval de guerre.
Winters cloua un autre cavalier éleveur d'un Sort de la Flèche Volante. Le lieutenant-colonel Jeska acheva le troisième Éleveur avec sa lourde hallebarde, se dégageant temporairement de l'encerclement.
« Nous avons gagné ! » Le visage du lieutenant-colonel borgne était ruisselant de gouttes de sang, il riait follement, « Nous avons gagné ! »
Winters ne put s'empêcher de rugir : « D'abord, putain, survivez. à. cette. bataille ! »
Une fois que la charge de cavalerie échouait à vaincre l'ennemi et qu'elle perdait son avantage de vitesse dans le combat, c'était le moment le plus vulnérable pour la cavalerie.
Les Éleveurs pensaient que le fort de chariots était une forteresse, que la percée mènerait à la victoire. Mais en réalité, le fort de chariots était un piège, une fois à l'intérieur, il n'y avait pas d'échappatoire.
La cavalerie lourde pouvait encore combattre à pied avec son armure et ses armes tranchantes, mais pour ces cavaliers légers éleveurs, pour la plupart sans armure, c'était un terrain de mort.
Le coût d'un cavalier dépassait d'on ne sait combien celui d'un milicien de Paratu armé seulement d'une longue lance, pourtant à cet instant ils étaient dépensés par le lieutenant-colonel Jeska à un taux d'échange de deux pour un.
Et les chiffres de ce taux d'échange ne cessaient de baisser.
Le général de division Layton aimait dire : « Celui qui tient une minute de plus gagne. »
Mais pour les gens de Paratu et les Éleveurs enragés par le sang, il s'agissait de savoir qui mourrait le premier.
Le nombre d'Éleveurs survivants dans le fort de chariots diminuait, et la balance de la victoire penchait lentement mais résolument du côté des gens de Paratu.
« Tuez ! Vous attendez de mourir ? » Winters, comme s'il traînait un sac de scories, tira un milicien qui pleurait et priait sous le chariot, « Tu crois que tu survivras si nous perdons ? »
Mais le destin aime toujours plaisanter.
À nouveau, le grondement des sabots vint de l'extérieur du fort de chariots, de plus en plus proche.
Le moral des Éleveurs monta en flèche, et ils poussèrent des cris excités dans une langue étrangère.
Les gens de Paratu comprirent peu à peu ce qui se passait, leurs visages devinrent de plus en plus désespérés, la résolution sanglante qui les avait soutenus jusqu'ici s'effilochait.
Le lieutenant-colonel Jeska eut le vertige, et ne put plus tenir la hallebarde dans ses mains, qui tomba au sol.
Le lieutenant-colonel saisit fermement le bras de Winters, sourire triste, « Nous avons perdu, après tout. »
« Pas encore », Winters soutint le lieutenant-colonel, des larmes brillantes dans les yeux, « Pas encore. »
« J'espérais les régler d'abord, puis m'occuper du reste », dit Jeska en secouant la tête avec amertume, « Mais le reste des Éleveurs est quand même arrivé, et leur unité compte un bon cent hommes... La guerre, c'est tout un souffle, Winters, tu es un bon soldat, je suis honoré de t'avoir sous mes ordres. »
Winters éclata de rire, « Être sous tes ordres, c'est vraiment chiant. »
Les renforts trop longtemps attendus percèrent le fort de chariots avec la force de la foudre, et le cri de guerre de l'homme en tête déchira le ciel :
« Da Vineta ! »