Les cavaliers des Éleveurs étaient peu nombreux, mais les piquiers et les mousquetaires en désordre ne parvenaient pas à se couvrir mutuellement les arrières et les flancs ; face à la cavalerie, c'était peu s'en faut un massacre à sens unique.
« Cela ne va pas », dit Winters en s'approchant du lieutenant-colonel. « J'emmène quelques hommes charger. »
Jeska comprit ce que voulait dire Winters ; à ce rythme, ils ne parviendraient pas à rallier beaucoup de troupes.
L'impasse n'était pas une solution non plus ; il fallait défendre et contre-attaquer. Le fort de chariots improvisé, sans vivres ni réserves, céderait le premier, c'était certain.
Le lieutenant-colonel borgne lança au sous-lieutenant un long regard et hocha la tête : « Ne chargez pas trop loin, revenez quand vous entendrez le coup de feu de signal. »
Winters saisit une longue lance et sauta en selle.
Il regarda les visages d'une vingtaine de Dusacks dans le fort de chariots et leur intima, le plus calmement possible : « N'ayez pas peur, suivez-moi. »
Les piquiers s'écartèrent, et la cavalerie jaillit du fort de chariots avec un rugissement. Derrière eux, une épaisse fumée s'élevait vers le ciel.
À la vue de l'attaque proactive des gens de Paratu, un cavalier des Éleveurs sonna du cor.
Deux longs, deux courts.
Les Éleveurs qui rôdaient entre les chariots se retirèrent sur-le-champ, évitant soigneusement le combat direct.
Puisque tout le monde était à cheval, personne ne pouvait aisément en rattraper un autre.
L'avantage des Éleveurs au tir à l'arc monté devint évident : ils maintenaient une distance délicate et pivotaient pour décocher leurs flèches.
Les flèches sifflèrent au ras de la cavalerie de Paratu, qui s'efforçait de rester le plus bas possible. La précision du tir à cheval n'était pas grande, mais personne ne voulait jouer sa vie à la chance.
L'objectif de Winters n'était pas d'anéantir l'ennemi ; le repousser et couvrir le repli des gens de Paratu dans le fort de chariots suffisait.
Ce qui l'inquiétait le plus à cet instant, c'était la situation de Bard et d'Andre :
Andre était parti traiter avec les Bergers et n'avait plus donné de nouvelles,
Tandis que Bard, à la tête de l'équipe de ramassage, nettoyait l'arrière du convoi — cela incluait ces marchands et spéculateurs cherchant protection, et il n'avait avec lui que quelques soldats.
Winters brûlait de se frayer un chemin jusqu'au bout du convoi pour s'assurer que Bard était sain et sauf.
Mais après quelques centaines de mètres à peine, il entendit trois coups de feu venir de la direction du fort de chariots, le signal convenu.
Winters serra les dents et tira sur les rênes ; son cheval cabra avec un puissant hennissement : « Recul ! »
La cavalerie de Paratu fit demi-tour et regagna le fort de chariots par le même chemin, les Éleveurs qui les poursuivaient faisant volte-face pour les suivre.
De l'ouest parvint le roulement de sabots : un autre groupe de cavalerie des Éleveurs avait surgi du ravin à l'ouest, plus de quarante hommes, leurs lames pointées droit sur la ligne de front de Paratu.
Mais, contre toute attente, ils ne trouvèrent pas de paysans paniqués, seulement une large formation circulaire de chariots tout autour.
C'était censé être une attaque coordonnée, mais la coordination était si mauvaise qu'elle offrait aux gens de Paratu une lueur d'espoir.
Les Éleveurs de l'ouest n'étaient pas mentalement prêts à attaquer une fortification solide et hésitèrent un instant, s'arrêtant loin, à cent mètres.
Les Éleveurs de l'est firent le tour du fort de chariots, les deux groupes de cavalerie des Éleveurs convergeant.
Winters grimpa sur un chariot et compta soigneusement : près de soixante cavaliers, certains en armure cloutée, les autres seulement coiffés de casques de fer et vêtus de vestes de cuir.
À la louche, plus de la moitié de la cavalerie des Éleveurs qui avait lancé l'attaque était là ; le côté de Bard pourrait avoir vie plus facile.
« Une compagnie de cent ? » marmonna le lieutenant-colonel Jeska pour elle-même, et ordonna d'un geste de la main : « Placez les mousquetaires sur les chariots. »
Les gens de Paratu se hâtèrent de décharger les chariots, entassant leurs bagages entre les véhicules en guise de barricades, tandis que les mousquetaires, portant leurs fusils à mèche, grimpaient dans les charrettes.
« Chargez vos munitions ! Menton sur la crosse et visez ! » hurla Winters son ordre. « À mon commandement, et si quelqu'un ose tirer hors de tour, je le tue de ma main ! »
Soudain, la cavalerie des Éleveurs au loin se mit en mouvement. Avec des cris inconnus, les Éleveurs chargèrent vers le fort de chariots, assoiffés de sang.
L'élan de six cents fantassins chargeant ne saurait égaler celui de soixante cavaliers.
Dans les temps anciens, une charge de cavalerie lourde pouvait décider de l'issue d'une bataille. Parfois, bien avant que le sang ne coule, la seule oppression psychologique suffisait à faire s'effondrer une ligne moins ferme.
Accompagnée d'un tonnerre assourdissant, la masse terrifiante de huit cents livres s'abattit — personne n'était sans peur.
À soixante mètres, les jambes des miliciens tremblaient incontrollablement.
« Tenez bon ! » rugit Winters en utilisant un sort d'amplification. « Les mains loin de la détente, attendez mon ordre ! » Le cri amplifié magiquement parvint réellement à couvrir le bruit des sabots.
Cinquante mètres, le sol lui-même semblait trembler sous le piétinement des sabots.
« Tenez la ligne ! » commanda le lieutenant-colonel Jeska, son sabre encore humide de sang. « Celui qui fuit, je le tue ! »
À quarante mètres, Winters put distinguer les barbes et les plumes des Éleveurs.
À trente mètres, les Éleveurs virèrent.
Au lieu de s'écraser tête baissée dans le fort de chariots comme tous l'attendaient, la cavalerie des Éleveurs ajusta sa direction au dernier moment, commençant à contourner la fortification.
Un soupir de soulagement s'éleva entre les chariots.
Un javelot passa au-dessus de la tête de Winters et alla se planter dans le fort de chariots, transperçant la cuisse d'un charretier.
Au milieu des cris, d'autres javelots et flèches furent sans cesse tirés sur les gens de Paratu. Ils manquaient de précision, mais forçaient quand même la foule à se jeter de côté dans la panique.
« Hahaha, c'est tout ? » ricana presque le lieutenant-colonel Jeska. « Lieutenant ! Tirez une salve et attirez-les ! »
« Prêts ! » Winters ne comprenait pas l'ordre, mais il obtempéra : « Feu ! »
Après que le tonnerre et la fumée se furent dissipés, quatre ou cinq cavaliers des Éleveurs tombèrent de leurs chevaux, leur sort inconnu.
La cavalerie restante chargea immédiatement le fort de chariots, non pas vers les piquiers aux extrémités ouvertes à l'est et à l'ouest, mais en faisant sauter leurs chevaux par les intervalles entre les chariots.
« N'ayez pas peur ! » hurla Winters. « Rechargez ! »
Les mousquetaires sur les chariots rechargèrent leurs armes en tremblant, tandis qu'un jeune homme à côté de Winters pleurait en versant la poudre dans le canon.
Les soldats qui avaient jeté leur équipement et fui plus tôt ne servaient plus à rien ; ils étaient déjà terrifiés et cherchaient désespérément un abri derrière les autres ou rampaient sous les chariots.