Les Éleveurs choisirent un moment excellent pour lancer leur embuscade.
L'attaque commença juste au moment où le convoi passait entre deux monticules de terre à un col.
Pour contourner le terrain élevé, la longue colonne se tordit en forme de S. La tête et la queue perdirent le visuel l'une de l'autre et ne purent se couvrir mutuellement.
Accompagnée par le son des clairons, un groupe de cavalerie des Éleveurs jaillit du versant nord, s'enfonçant droit dans le milieu du convoi.
La longueur de la colonne, s'étirant sur plus d'un kilomètre, rendait la communication difficile ; Winters, tout à l'avant, ne pouvait pas voir ce qui se passait derrière.
Dès qu'il comprit que quelque chose n'allait pas, Winters fit immédiatement monter son cheval sur le versant ouest.
L'ensemble du champ de bataille se déploya sous ses yeux :
Un groupe de cavalerie étrange, revêtue de cottes de mailles, avait percé au milieu du convoi, où les gens de Paratu étaient déjà en déroute ;
Le chaos se propagea aussi vite qu'un incendie. Quelques miliciens encore courageux tentèrent de résister, pour se faire faucher par les flèches et les javelots venus de l'arrière. Tout le monde fuyait, et les braves mouraient encore plus vite ;
Il n'y en avait pas beaucoup, parmi cette cavalerie étrange, mais ils ne s'embourbaient pas dans le combat, refoulant les soldats en déroute en avant et en arrière comme des chiens de berger chevronnés.
« Centurion Montagne ! » Le lieutenant-colonel Jeska arriva à la tête du convoi, suivi de plus d'une vingtaine de Dusacks.
« Monsieur ! » Winters galopa vers le bas depuis le versant, « Le milieu est dans le chaos, les Éleveurs poussent les fuyards de ce côté. »
Le lieutenant-colonel borgne cracha, « Bien sûr qu'ils le font ! Ces fils de pute veulent tous nous dévorer. »
« Ils ne sont pas nombreux ; je prendrai des hommes et je percerai ! Il y a peut-être une chance ! »
« Non ! Formez les chariots en cercle ! On tient ici, on rassemble les troupes d'abord. »
Winters paniqua, « La moitié de la cargaison, c'est de la poudre ! S'ils y mettent le feu, c'est fini ! »
« S'ils avaient voulu mettre le feu, ils auraient attendu jusqu'à maintenant ? Avec à peine quelques dizaines d'Éleveurs, ils osent nous attaquer ? » Jeska ricana froidement, « On ne frappe qu'à la taille quand on se bat contre un homme ? Les Éleveurs excellent dans le diviser pour régner ; ils veulent nous avaler tout ronds ! »
Winters saisit l'essentiel et fit immédiatement tourner les chariots.
Le lieutenant-colonel Jeska sauta de sa selle, « Le drapeau ! »
Le porte-étendard présenta le drapeau régimentaire au lieutenant-colonel, qui sauta sur un chariot et planta le drapeau à croix quadrillée de Paratu au-dessus.
« On tient bon ici même ! » beugla le lieutenant-colonel borgne, debout sur le chariot, « Les lâches seront exécutés sans merci. »
Le lieutenant-colonel avait affiché sa détermination, et Winters alla aussi chercher le drapeau de l'unité de centurion, le plantant dans un sac sur le chariot.
Le clairon sonna le rassemblement, et les miliciens et charretiers des environs affluèrent vers les drapeaux.
Avec deux officiers pour pilier, les miliciens et charretiers surent quoi faire. Les chevaux de trait furent dételés chariot après chariot, menés au centre du dispositif.
Les marchandises sur les chariots furent déchargées pour permettre aux mousquetaires d'y prendre position.
Sous les ordres hurlés de Winters, les mousquetaires chargèrent frénétiquement leurs munitions, et les piquiers commencèrent à reformer leurs rangs.
La formation en double colonne offrait naturellement des barrières à gauche et à droite, les charretiers serrèrent les chariots les uns contre les autres, et les intervalles inévitables furent temporairement bouchés avec des cordes.
Mais les chariots à quatre roues étaient difficiles à manœuvrer, et dans la précipitation, les brèches à l'avant et à l'arrière ne purent être comblées que par des piquiers.
Peu à peu, les charretiers et miliciens paniqués qui avaient fui furent rabattus vers les premiers rangs, la plupart ayant jeté leurs armes.
Les drapeaux flottant au sommet du fort de chariots attirèrent d'abord leur regard.
Avec les sauvages Barbares des Éleveurs à leurs trousses et le courage des gens de Paratu brisé, la vue d'un refuge devant eux les fit affluer en masse vers le fort de chariots.
« C'est en sécurité là-bas ! » cria un charretier en courant, « Allez vers le drapeau ! »
Le lieutenant-colonel Jeska vit cela et jura bruyamment, bondit sur son cheval et renversa le premier homme de Paratu, le faisant cracher le sang. Puis, d'un coup terrifiant, il lui trancha la moitié de la tête au charretier qui criait.
Les gens de Paratu restants restèrent figés de terreur devant l'acte brutal du lieutenant-colonel borgne.
« Ceux qui attaquent notre formation mourront ! » Dégoulinant de sang des gens de Paratu, Jeska hurla aux fuyards, « Contournez le fort de chariots ! »
Le lieutenant-colonel se tenait devant la formation comme un coin, divisant en deux les gens de Paratu paniqués, qui contournèrent alors par les flancs nord et sud avant d'entrer dans le fort de chariots par l'ouest.
Un cavalier des Éleveurs, brandissant un cimeterre, poursuivit et taillada jusqu'à heurter le fort de chariots. Il s'arrêta à une trentaine de mètres des chariots, semblant perplexe.
Un mousquetaire sur un chariot appuya tremblotant sur la détente. Le coup de feu retentit, mais le cavalier des Éleveurs demeura indemne.
Le son d'un coup en provoqua d'autres ; les mousquetaires tendus tirèrent n'importe comment, et même Winters ne put les arrêter.
Après une salve de coups de feu, la fumée se dissipa, et le cavalier des Éleveurs était toujours assis confortablement en selle.
L'Éleveur rit aux éclats, et son rire perçant martela le courage et l'esprit des miliciens.
« Rira bien qui rira le dernier ! » Winters, incapable de supporter plus longtemps, sauta sur un chariot et abattit le cavalier des Éleveurs.
Sa cervelle gicla par l'arrière du crâne alors qu'il tombait raide de son cheval, mort sans comprendre pourquoi il avait été touché.
Un instant de silence dans le fort de chariots fut suivi d'acclamations assourdissantes.
Winters jeta sans émotion le fusil à silex rayé à Xial, qui le rechargea avec allégresse.
L'arme était efficace mais trop chère et trop compliquée à charger.
Le fort de chariots temporairement sécurisé, le lieutenant-colonel Jeska ordonna immédiatement la préparation des fumées de signalisation. Les miliciens commencèrent à rassembler de l'herbe, de la bouse de cheval, des planches démontées des chariots, et prirent de la poudre.
Les petites raids de cavalerie sur les lignes de ravitaillement étaient une tactique courante des Éleveurs ; les gens de Paratu avaient aussi leurs parades. Les fumées de signalisation seraient relayées par les camps le long de la route, la cavalerie de Paratu proche convergerait vers cet endroit... pour aider à se venger.
Des cavaliers des Éleveurs épars chargèrent jusqu'à la face du fort de chariots, ne virent aucune opportunité, et repartirent, retournant continuer à tuer et à pousser les forces de Paratu en déroute vers l'est.