« Bordel ! » Ce fut Rasov, hurlant de terreur pure, « Comment… Seigneur ! »
Au fond du fossé, Asta s'inclina d'abord paresseusement sur un côté, puis jeta brutalement les deux mains en l'air et tomba de sa selle.
Kliuch, qui l'accompagnait, avait déjà été arraché de son cheval par le Berger et se débattait désespérément en criant.
La calamité soudaine laissa les Dusacks muets, les yeux écarquillés.
« Descendez et sauvez-le ! » André, éperonnant violemment son cheval aux flancs, tira son sabre et dévala la pente devant tout le monde.
Les Dusacks restèrent en arrière de quelques longueurs de cheval avant de reprendre leurs esprits, essayant maladroitement de le suivre.
Profitant du terrain, la cavalerie atteignit le bas de la pente en un clin d'œil, mais c'est exactement pour cela que l'ennemi n'avait pas tué Kliuch.
Voyant l'officier de Piaoqi dévaler la pente, le Berger sortit immédiatement son cor et y souffla de toutes ses forces.
Dans l'éclair, la corne et la mâchoire du Berger furent toutes deux tranchées net par le lieutenant Chelini.
Mais il était trop tard, le son étouffé du cor avait déjà dérivé hors du ravin, revenant avec le grondement tonnant des sabots.
Sur le bord de la silhouette de la colline, apparurent d'abord les pointes ondoyantes de longues lances, puis les plumes flottantes sur leurs casques.
Une douzaine de cavaliers farouches, portant fusils et arcs, surgirent de la pente opposée, hurlant en chargeant vers la cavalerie paratue en bas.
« Barbares Éleveurs ! » beugla Shego de toute sa force, « Ce sont les Barbares Éleveurs ! »
C'était une embuscade prévue. André tira violemment sur les rênes et hurla : « Partez ! »
Les cavaliers firent demi-tour et galopèrent vers la crête d'où ils venaient. Même ceux qui ménageaient habituellement leurs bêtes leur enfonçaient maintenant désespérément les éperons dans les flancs.
Kliuch venait à peine de se relever quand les Éleveurs fondirent sur lui. Le jeune Dusack resta figé sur place, une pique lui transperçant la poitrine, le clouant au sol.
Kliuch ne mourut pas sur le coup, mais personne ne lui prêta attention. La cavalerie des Éleveurs passa comme un coup de vent ; leur cible était l'officier de Piaoqi en fuite.
Le bruit des sabots des chevaux des Éleveurs battait sur le cœur d'André comme de la grêle ; il ne cessait de se retourner, apercevant des barbes touffues, des visages sombres et une aisance équestre consommée.
« L'un a un panache rouge, les autres sont blancs, » lutta André pour se calmer, « Celui-là doit être un officier. »
Il vit l'un des Éleveurs porter la main derrière sa cuisse pour en tirer quelque chose.
« Flèches ! » rugit André, « Au sol ! »
Entendant le cri du lieutenant, les cavaliers paratus se blottirent sur le cou de leurs montures, plaquant leurs corps le plus bas possible.
Des plumes de flèches, enveloppées d'un sifflement aigu, les poursuivirent par-derrière ; les cavaliers, les dents serrées, priaient tout en cinglant leurs chevaux de guerre de leurs fouets.
Rasov poussa un cri, hurlant : « Je suis touché ! J'ai pris une flèche ! »
« Sonnez le cor ! Prévenez le gros de la troupe ! » ordonna André au trompette, Kapu.
Le lieutenant appela trois fois avant que Kapu ne sorte de sa torpeur. Il tremblait en décrochant le cor militaire de son cou, mais il ne parvint tout simplement pas à en tirer un son cohérent.
Les chevaux des Éleveurs n'étaient pas grands, mais leur vitesse n'était pas inférieure à celle du grand cheval d'André.
La distance entre les fuyards et les poursuivants se referma rapidement, et tous purent distinctement entendre les Éleveurs crier dans leur propre langue.
L'Éleveur massif à la plume Hong Lingyu rattrapa André et lui enfonça sa lance dans le dos avec force. La pointe perça la ceinture et s'enfonça obliquement dans le dos d'André, sur la profondeur d'une phalange.
André ne portait pas la cuirasse d'officier, ne sentant qu'un froid dans le dos. Il fit tourner son sabre pour parer la seconde lance et poussa un rugissement désespéré : « On ne peut pas fuir ! C'est la vie ou la mort ! »
André fit cabrer son cheval, abattant son sabre sur le dos d'un Éleveur qui déboulait de la gauche.
Il était encerclé, un cheval d'Éleveur percuta son cheval de guerre noir, faillant le renverser.
Shego fut le premier à faire demi-tour pour le secourir, mais un Éleveur l'écarta.
Les dents découvertes, le visage cendré comme celui d'un mort, il taillada son adversaire avec une force insensée, ses mouvements n'ayant plus aucune ressemblance avec la technique.
Le trompette Kapu ne se retourna pas, filant droit vers le convoi. Mais Margot et Rasov, une flèche au bras, suivirent Shego en chargeant à nouveau.
La cavalerie s'entassa dans un minuscule morceau de boue misérable, luttant et tuant dans la confusion. Les gens de Paratu étaient si effrayés qu'ils en perdaient l'esprit, mais les Éleveurs ne s'en sortaient guère mieux.
Les épées heurtèrent les épées, les étincelles volèrent, on poignardait et tailladait à l'aveugle, le combat était d'une intensité incroyable.
Les chevaux, eux aussi, étaient paniqués, ignorant totalement les ordres des cavaliers. Ils s'emballèrent aveuglément et, dans leur confusion, s'effondrèrent au sol.
Six Éleveurs encerclèrent André, voulant le prendre vivant. André se dressa sur ses étriers, utilisant toute sa force, virevoltant sur la selle comme un tourbillon avec son sabre.
La pointe de lance traça une ligne sanglante sur son cou, et il riposta par une taille assez profonde pour montrer l'os. Le froid éclat de l'acier brilla devant ses yeux tandis qu'il levait à nouveau son sabre pour parer.
Un Éleveur hurla dans une langue inconnue, et André rassembla toute sa force pour abattre son sabre sur le crâne de l'adversaire.
L'Éleveur cria, culbuta de son cheval, mais le sabre d'André fut aussi projeté en l'air par le casque de fer de l'ennemi.
Il s'empara aussitôt d'une longue lance auprès d'un cavalier Éleveur proche et se mit à frapper, comme s'il était sur le terrain d'exercice.
Plusieurs Éleveurs usèrent de leurs longues lances pour repousser André, secourant le camarade qui venait de tomber.
Ce ne fut qu'alors qu'André remarqua la plume rouge sur le casque de fer de l'Éleveur.
L'Éleveur chef, inconscient, fut hissé sur un cheval et s'enfuit vers le nord. Les autres cavaliers Éleveurs cessèrent le combat et battirent en retraite avec leur chef.
Un Éleveur à pied ramassa un autre blessé, peinant à s'enfuir dans la vallée.
La cavalerie paratue ne poursuivit pas pour achever, et dès qu'ils rompirent le contact, ils filèrent droit sur le convoi.
Deux groupes d'hommes, pas encore rompus à l'art de tuer leurs semblables, se rencontrèrent par hasard. Ils se battirent dans une peur extrême, tailladant sauvagement un moment, s'enfonçant des blessures partout, et finirent par s'enfuir. Ce fut tout ce qui se passa à l'instant.
André essuya négligemment le sang de son visage, et ce ne fut qu'alors qu'il sentit la douleur de ses blessures.
Les lèvres de Shego et Margot tremblaient sans contrôle, leurs vêtements maculés de taches rouge foncé.
La flèche plantée dans le bras de Rasov s'était brisée à un moment, son visage était d'une pâleur mortelle, et il vacillait sur son cheval.
« Rasov ! Tiens bon ! » cria André, retenant ses larmes, « Il y aura un médecin quand nous regagnerons le convoi ! »
Ils galopèrent le long de la crête, virèrent un coude, et la vue du convoi apparut progressivement derrière les contours des collines.
Le convoi avait déjà été submergé par la cavalerie des Éleveurs.