« Lieutenant Winters ! » aimait à dire le colonel. « Va voir un peu ! Apporte les marchandises ! »
L'un des objectifs du colonel était de recueillir du renseignement — mais Andre pensait que c'était pure foutaise. À son avis, le véritable but, c'était l'agneau, le lait de brebis et le fromage de brebis.
Les bergers de Paratu élevaient principalement les fameux mérinos, réputés pour leur laine douce et soyeuse, dont même Winters, Andre et les autres Vénitiens avaient entendu parler.
Les mérinos étaient considérés comme une denrée contrôlée à Paratu, et il avait été strictement interdit, depuis des temps anciens, de laisser la race se diffuser, les contrevenants étant passibles de la peine de mort.
Il existait une autre race, moins connue, les brebis du Jura, dont la laine n'égale pas celle des mérinos, mais dont la viande et le lait sont bien supérieurs à ceux de leurs cousines.
Le colonel Jeska était particulièrement friand de fromage de brebis du Jura.
Les bergers erraient dans la nature toute l'année, menant une vie monotone. Aussi étaient-ils fort disposés à échanger moutons et lait contre des denrées de consommation comme le tabac, le sucre et l'alcool.
Le colonel avait désigné nommément Andre pour y aller, ce qui signifiait qu'il devait ramener viande et lait.
Avoir de la viande fraîche et du lait frais chaque jour rendait toute la classe des officiers fort heureuse. Tous, sauf Andre, qui en avait par-dessus la tête. Le colonel l'avait choisi lui, et personne d'autre ne pouvait le remplacer.
[Note : la classe des officiers comprend les officiers, le clergé et les médecins professionnels, bien qu'un bataillon n'ait pas de médecin professionnel attitré.]
…
À la question du lieutenant Winters, Pierre se gratta la tête et répondit : « Je ne sais pas si c'était un berger, mais cette personne m'a fait signe. »
« Tu n'as pas pu distinguer sa tenue ? »
« Trop loin pour voir clair. »
« Emmène tes camarades de tente jeter un œil, » ordonna Andre. « Prends ton mousquet, mais ne fais pas le pitre comme hier. »
Hier, leur premier jour après avoir franchi « le Styx », Andre avait reçu un énième rapport : il y avait quelqu'un sur la crête.
Une fois le Styx traversé, c'était territoire des Éleveurs, là-dessus aucun doute possible. Andre avait rassemblé ses hommes, plein d'intentions meurtrières, et s'était lancé à l'assaut.
Mais il s'était fait avoir une fois de plus, encore par des bergers, et même par ceux qui avaient traversé le pont de bateaux les jours précédents.
Les bergers suivaient le drapeau de Paratu où qu'il aille. La rive ouest du Styx possédait le sel gemme nécessaire aux moutons, et après le passage de l'armée, les bergers avaient suivi.
Selon les bergers, les Éleveurs des environs avaient déjà migré vers l'ouest depuis longtemps, les combats les plus proches se déroulant maintenant à une centaine de kilomètres à l'ouest.
Pour éviter les troupes de Paratu, les Éleveurs avaient tout déplacé — troupeaux, tentes, bétail et moutons. À présent, seuls des bergers de Paratu parcouraient ces terres.
Après avoir reçu ses ordres, Pierre salua et se prépara à partir.
« Attends. » Andre l'arrêta et, après un moment d'hésitation, dit : « J'irai moi-même, toi tu retournes faire ton rapport au colonel. »
Pierre salua, tira sur les rênes et partit au galop.
Winters tira un révolver de sa sacoche d'armes et le lança à Andre : « Prends-le avec toi. »
Pour ne pas exposer l'identité des lanceurs de sorts, hormis l'usage public de sorts en de rares occasions, Winters s'était délibérément procuré un révolver à double canon à Maplestone City.
Il estimait que même s'il courait des rumeurs sur sa capacité à tirer sans flamme visible, on l'attribuerait simplement au révolver.
« Inutile, » dit Andre en souriant et en agitant la main, « Juste quelques bergers, trimballer cette chose encombrante n'est pas nécessaire. »
…
Andre rassembla une tente de cavaliers et s'élança au galop vers le versant nord.
Il répugnait à appeler ces Dusacks de la cavalerie, car à ses yeux ils n'étaient que des cavaliers montés, pas qualifiés pour être de vrais cavaliers.
Le centurion en tête s'appelait Asta, un Dusack « vieux » de trente-quatre ans — par comparaison aux jeunes, un homme de Blackwater Town, assez malchanceux pour avoir été désigné par tirage au sort.
Les autres, Shego, Kliuch, Margot, Rasov et Kapu, étaient tous des Dusacks mineurs.
Andre pensait qu'Asta, du fait de son âge, pourrait être plus fiable, aussi l'avait-il nommé centurion.
Les tapis roulants travaillent plus dur, Andre mena les six cavaliers un bon moment avant d'atteindre le sommet de la pente.
Debout sur les hauteurs de la colline, les hommes du train de bagages apparaissaient aussi minuscules que des haricots.
La colonne ressemblait à un serpent maladroit rampant à travers la plaine, mais on n'en voyait que la moitié — l'autre moitié était complètement masquée par le terrain ondulant.
On ne le sent pas souvent quand on est au milieu, mais seulement depuis un point de vue élevé on réalise que la nature sauvage n'est pas plate.
Les collines roulaient comme les plis d'une couverture ; franchis une crête ou contourne une butte, et la vue est perdue.
« Il y a l'air d'y avoir des bêtes par là, monsieur, » dit Asta en désignant de sa cravache un ravin à l'est.
« Allons voir. »
Les cavaliers longèrent la crête, et après quelques détours, un troupeau de moutons apparut soudain au fond de l'autre côté de la vallée.
Les mérinos brun pâle étaient éparpillés dans le ravin, paissant paisiblement.
Deux bergers aperçurent la cavalerie au sommet de la pente et agitèrent leurs chapeaux vers eux.
« Vous avez apporté la marchandise ? » demanda Andre au centurion.
« Bien sûr, monsieur, » Asta tapa sur la sacoche de selle, « Je savais qu'on viendrait faire du troc. »
Andre échangea avec les bergers viande, fromage et lait frais, tandis que les Dusacks qui l'accompagnaient profitèrent de l'occasion pour troquer un peu de lait de brebis à boire.
« Vous allez faire le troc, » dit Andre négligemment, « Comme d'habitude. »
Asta siffa, emmenant Kliuch avec lui tandis qu'ils dévalaient au fond du ravin.
Andre bâilla : « Mince, c'est rien que du mouton et du lait de brebis, je commence à sentir le bélier. »
« Alors je partagerai vos soucis, » plaisanta le jeune Dusack, Shego.
« Marché conclu, » rit Andre de bon cœur, donnant un léger coup de cravache à Shego, « J'en parlerai au colonel et je chercherai une occasion d'améliorer les choses pour tout le monde. »
« Merci, monsieur ! » s'exclama Shego joyeusement.