Le jour où ils traversèrent le Styx, le convoi de ravitaillement campa à la forteresse du Pont.
Tard dans la nuit, un éclaireur de garde paniqué s'engouffra dans la tente du lieutenant Montagne : « Monsieur ! Réveillez-vous vite ! »
La conscience du lieutenant était embrumée : « Beurk... Qu'est-ce qui se passe ? »
« Il y a eu un gros incident ! »
Le sommeil disparut instantanément, Winters bondit de son lit de campagne : « Qu'est-il arrivé ? »
« Du sel tombe du ciel ! »
Sans même prendre la peine de s'habiller, Winters s'élança hors de la tente.
En balayant les alentours du regard, il ne vit pas de sel pleuvoir, mais il fit face à un spectacle encore plus étonnant : des milliers et des milliers d'étamines de saule tourbillonnaient depuis le ciel.
Cette terre, qui voyait rarement la neige, connaissait une chute de neige.
***
Deux jours plus tard.
À l'ouest de la rivière Kurvalya, en territoires sans nom.
Andre et Winters chevauchaient côte à côte, échangeant des propos oisifs. On entendait le bruit des sabots « squelcher » dans la boue et l'eau.
Pour les gens de Paratu, la neige existait sous deux formes : dans les archives écrites et sous forme de neige perpétuelle au sommet des montagnes du Sommet d'Or.
La neige tangible, qu'on peut toucher, était fort rare.
Les jeunes Dusacks n'avaient même jamais connu une chute de neige ; leur concept entier de « neige » venait des descriptions de leurs parents.
Bien que la température du sol n'ait pas atteint le point de congélation et que la neige tombée ait vite fondu en eau, des vestiges de neige adhéraient encore aux pentes lointaines.
Tandis que le pré devant eux affichait encore une touche de vert, les pentes à l'horizon étaient couvertes d'une épaisse couche de neige blanche — une scène inhabituelle qui semblait presque irréelle même à ceux qui la voyaient de leurs propres yeux.
Mais les gens du convoi n'étaient pas en mesure d'apprécier le paysage ; ils avaient des problèmes bien plus pressants.
Les prairies, qui étaient assez fermes pendant l'hiver, avaient à présent absorbé l'humidité de cette chute de neige inattendue.
Une fois pressé par les roues, le sol se transformait inévitablement en boue.
Les lourds chariots laissaient derrière eux des traces boueuses, la boue obstruant les essieux et rendant les roues encore plus difficiles à tourner, ce qui causait souvent l'enlisement des charrettes dans des mares de boue.
Normalement, les ornières tassées par les chariots de tête facilitaient la tâche à ceux qui suivaient, mais à présent la situation s'était inversée — les chariots de tête s'en sortaient relativement bien, tandis que ceux de l'arrière peinaient de plus en plus.
Après une journée de marche, le colonel Jeska ordonna de passer en formation à double colonne le lendemain, pour raccourcir la file.
Cependant, la formation à double colonne ne semblait pas faire grande différence, et Winters supposa qu'il faudrait peut-être tenter une formation à triple, voire quadruple colonne à l'avenir.
« Ce putain de pays pourri ! » maudit Andre. « On a fait tout ce chemin pour combattre les Éleveurs, les gradés ont de la merde dans le crâne ? »
C'est souvent l'absence de quelque chose qui révèle son importance. Comparée à Vineta avec son réseau routier et ses canaux bien développés, les prairies des Éleveurs méritaient vraiment d'être appelées pays pourri.
Les chemins étaient terribles — il n'y en avait pas pour commencer — et l'habitat humain était rare. Mis à part l'herbe, il y avait des arbres, et ça ne ressemblait pas à un endroit qui produisait grand-chose.
Le frère Reed, sur le chariot, rit : « Vous les Vénitiens, vous êtes comme des hommes repus qui ignorent les affres de la faim ; même des champs stériles peuvent être productifs s'ils servent à faire paître des moutons. Vous pensez que ce pays ne vaut pas grand-chose, mais chaque année les clans d'Éleveurs se battent férocement pour les pâturages. »
« C'est parce que les Éleveurs sont pauvres comme des rats d'église. » Andre rétorqua aussitôt. « Les gens de Paratu ne sont pas plus pauvres que les Éleveurs, n'est-ce pas ? »
« Une pomme mûre est plus tentante à cueillir. » Le vieux moine récita un proverbe flamand et demanda à son tour : « Cela veut-il dire que personne ne cueillerait une pomme verte ? Le désir de terres de Paratu est aussi la responsabilité de vous, les Vénitiens. »
« Quelle responsabilité ? » Andre n'était pas du tout convaincu.
« L'industrie de la laine au Forthland et à Vineta a besoin de plus de matière première, donc Paratu a besoin de plus de moutons. Quand les cadets, les benjamins et les bâtards de vos familles nobles viennent ici avec de l'argent pour acheter des terres, Paratu se retrouve avec un grand nombre de domaines et de propriétaires terriens. Vous ne comprenez pas ? »
Andre était quelque peu perplexe : « Quel rapport avec quoi que ce soit ? »
« En définitive, c'est la demande de vos régions côtières qui pousse les gens de Paratu ici, » soupira le moine mendiant, une pointe de pitié dans le regard, comme s'il observait un enfant sot. « Si un jour l'industrie textile de Vineta n'a plus besoin de laine et se tourne vers la production de tissus en coton, les gens de Paratu égorgeront leurs moutons et utiliseront les terres pour cultiver du coton. Vous comprenez maintenant ? »
« Nous... n'avons pas besoin de coton maintenant ? » demanda Andre timidement.
« Celui-là est encore plus bête que toi ! » le vieux moine désigna Andre du menton en s'adressant à Winters.
« Laisse-moi hors de ça ! » riposta Winters. « Vineta a sa part de responsabilité, mais toi non plus ? Oserais-tu dire que les guerres entre Paratu et les Éleveurs n'ont rien à voir avec la religion ? N'est-ce pas une guerre contre des croyants hérétiques ? »
Le vieux moine ne put que pouffer doucement.
Un cavalier galopa depuis l'arrière du convoi jusqu'aux deux officiers avant de tirer sur les rênes.
C'était Pierre, qui rapporta anxieusement à Andre : « Monsieur ! J'ai vu une silhouette sur les pentes du nord. »
« Une silhouette ? Combien ? »
« Une seule. »
« Et ensuite ? Nous a-t-elle suivis ? »
« Non, ce n'était qu'un aperçu fugace. La personne est repartie derrière la pente, et je ne l'ai plus revue. »
Après un moment de réflexion, Andre fronça les sourcils et demanda : « Ce n'est pas encore un berger, j'espère ? »
***
Pour ce qui est des bergers, ils s'étaient déjà fait une farce plus tôt.
Le premier jour où ils entrèrent dans la zone tampon, la milice repéra ce qui ressemblait à des silhouettes suivant les crêtes des deux côtés des collines.
La tension étant à son comble, Andre crut qu'il s'agissait d'éclaireurs éleveurs et mena immédiatement sa Cavalerie à la charge.
La Cavalerie brandit ses sabres, hurlant à tue-tête, et chargea droit sur les silhouettes, pour découvrir qu'il ne s'agissait que de quelques bergers.
N'ayant attrapé aucun Éleveur mais ayant au contraire terrifié quelques bergers à moitié mort, Andre était furieux.
Au cours des jours suivants de marche dans la zone tampon, ils rencontrèrent plusieurs groupes de bergers chaque jour.
Lassé d'être dupé par de fausses alertes, Andre ne se soucia plus de traiter de tels rapports, tandis que le colonel Jeska insistait pour qu'Andre aille au contact des bergers.