Outre les caravanes commerciales, il y avait les contrebandiers.
Les officiels de Paratu autorisaient parfois le commerce, parfois l'interdisaient. Les vents de la politique changeaient sans cesse, mais la demande, elle, était permanente.
Comme le dit le proverbe : « De l'est viennent le tabac, l'alcool, l'huile, le tissu et le sucre ; de l'ouest viennent le bétail, les moutons, les mules et les chevaux. »
Lorsque le commerce était autorisé, c'étaient des caravanes commerciales ; lorsqu'il était interdit, elles devenaient des contrebandiers, mais tout au long de l'année, il y avait toujours des gens pour faire aller et venir leurs attelages entre les tribus Hurd et Paratu.
La plupart du temps, le gouvernement de Paratu fermait les yeux — mais seulement pour le bétail et les marchandises diverses comme le tabac, l'alcool, le sucre et l'huile.
Toute caravane osant faire passer en contrebande de la ferraille, des armes à feu ou de la poudre était impardonnable. Même si elle avait déjà franchi le point médian de la zone interdite, les Piaoqi de Paratu la traquaient jusqu'à la mort.
Précisément pour cette raison, la ferraille, les armes à feu et la poudre atteignaient des prix exorbitants parmi les tribus Hurd, ce qui poussait beaucoup à risquer le danger pour le profit.
Outre les gens de Paratu, il y avait aussi des Éleveurs dans cette « zone interdite ».
L'accord signé avec Ned Smith concernait trois tribus majeures : Haidong, Suz et Terdun ; mais il existait aussi de nombreuses tribus Hurd de taille petite ou moyenne.
Il arrivait toujours que des tribus Hurd, après avoir subi des catastrophes ou perdu des batailles pour les pâturages, entrent dans la zone tampon, et ces Éleveurs n'étaient pas non plus protégés par le conseil tribal.
Parfois, ils pillaient des colons privés de Paratu ; d'autres fois, ils étaient massacrés par des colons, des bandits, ou même par les Piaoqi de Paratu.
En résumé, lorsqu'une personne mettait le pied dans cette « zone interdite », elle laissait essentiellement derrière elle toutes les lois, toutes les règles et toute la civilisation du monde.
Éleveurs, bergers, cultivateurs furtifs, bandits, contrebandiers… Toutes sortes de gens luttaient pour y survivre.
Parfois, ils coopéraient ; d'autres fois, ils s'entre-tuaient. Mis à part les armes qu'ils tenaient en main, rien ne pouvait garantir la vie ou les biens d'une personne.
L'objectif de la campagne militaire actuelle de la République des Hautes-Terres était de repousser cette zone de cent kilomètres supplémentaires vers l'ouest.
Après avoir traversé une zone interdite large de cent kilomètres, le train de ravitaillement mit douze jours pleins.
La plupart des gens de Paratu avaient grandi en entendant des histoires du genre « Il y a des bandits de l'autre côté du Fleuve frontalier », et au début, ils furent compréhensiblement très nerveux.
Mais au final, pour ne rien dire des bandits, ils ne croisèrent même pas quelques lapins.
Ce fut un voyage si peu événementiel que tout le monde en fut un peu déçu.
Il n'y avait rien à faire : avec trois compagnies de cent hommes chacune chargées de l'escorte, seuls des bandits ayant un désir de mort auraient osé attaquer le train de ravitaillement.
La zone tampon était bordée d'un côté par un fleuve du côté de Paratu, et de l'autre par un fleuve du côté des tribus Hurd.
Et le Fleuve frontalier des Éleveurs était bien plus impressionnant que celui des gens de Paratu.
Ce qui bloquait la caravane était un fleuve large de près de quatre cents mètres, aux courants rapides et aux profondeurs insondables, reliant les deux rives par un unique pont flottant instable.
En traversant le fleuve via le pont flottant, la caravane entra dans un camp à la tête de pont pour se reposer.
Cependant, les gardes refusèrent de laisser entrer qui que ce soit d'extérieur dans le camp, si bien que les petits marchands durent passer la nuit dehors.
La force de garde au camp de la tête de pont était également bien plus importante que dans les camps précédents, avec une compagnie complète de cent hommes entièrement commandée par un capitaine.
Une fois la caravane installée, Winters et les autres grimpèrent à la tour de guet du camp pour embrasser la vue.
« Regarde, ce fleuve doit être ce que les Éleveurs appellent "Kurwalya", ce qui signifie le fleuve qui emporte les âmes, le fleuve des enfers », s'exclama frère Reed, le visage rayonnant en pointant du doigt le fleuve : « J'ai longtemps entendu parler de la grandeur de ce fleuve, et en le voyant aujourd'hui, il est vraiment à la hauteur de sa réputation ! »
« Kurwalya… Kurwalya… » Winters fit rouler le mot dans sa bouche, puis réalisa : « Kurwalya, ce n'est pas une sorte de danse ? Quelque chose comme… la Danse du Styx ? »
Frère Reed ricana : « C'est pour ça que je dis que tu es incultivé, tu refuses encore de l'admettre. C'est "Kurwaleta", la racine est la même, mais le suffixe est différent. »
Winters n'avait entendu ce mot qu'une seule fois, de la bouche de Hestas, et il ne se souvenait plus de la prononciation. Songeant au vieux chamane, il soupira avec une pointe de tristesse.
« Un spectacle aussi magnifique devant nous, et tu soupires ? Ne gâche pas l'ambiance ! » le vieux moine roula des yeux.
Se rappelant un vieil ami, Winters sourit : « Vieux, il faut que tu vives un peu plus longtemps, ne meurs pas tout de suite, d'accord ? »
« Ne t'inquiète pas ! Je serai définitivement en vie jusqu'à ma mort ! » rit le vieux moine, qui n'était pas du tout superstitieux sur ce genre de propos.