Le lieutenant-colonel regarda d'abord Winters, en hochant la tête. Puis il porta son regard sur Bard et Andre, comme pour choisir entre les deux officiers de cavalerie.
Andre baissa immédiatement les yeux, et voyant cela, Bard soupira et dit : « C'est moi qui m'en charge. »
« Bien, ce sera toi, » acquiesça le lieutenant-colonel.
L'ordonnance repoussa la toile de la tente et apporta les plats un à un devant les officiers.
Winters avait si faim qu'il n'en sentait plus rien, mais l'odeur de la nourriture lui retourna l'estomac une fois de plus.
Les quatre soldats n'avaient aucun rituel pour dire grâce avant de manger : dès que la nourriture était sur la table, ils pouvaient commencer.
Mais Winters n'eut pas le temps de goûter une cuillerée de la substance pâteuse dans son assiette qu'il faillit vomir la soupe qu'il avait ingérée la veille.
C'était dégoûtant : acide et puant, comme si on y avait fait tremper des chiffons sales.
Si ça a l'air de la soupe pour porcs, que ça sent la soupe pour porcs, et que ça a encore plus goût de soupe pour porcs, alors c'en est, non ?
Winters regarda Andre, choqué, et Andre lui rendit son regard avec un choc égal.
En revanche, Jeska et Bard semblaient imperturbables, comme si tout le monde ne mangeait pas la même chose.
« Monsieur, vous mangez d'habitude ce genre de choses ? » demanda Andre prudemment.
Le lieutenant-colonel, occupé à briser un morceau de pain dur déshydraté, répondit distraitement : « Je ne vous ai pas invités à un festin ; j'essaie de corriger une erreur. »
« Quelle erreur ? »
« L'erreur de trop vous approcher des soldats ! » dit le lieutenant-colonel froidement. « Je comprends le sentiment de ce genre de troupe locale, mais vous êtes dans l'armée maintenant. Gardez vos distances avec les soldats, sinon cela nuira à votre jugement. »
Bien que le lieutenant-colonel ne l'ait pas dit explicitement, Winters comprit ce qu'il voulait dire, et cela l'irrita légèrement.
Andre ricana et demanda à Bard : « Toi, tu arrives à avaler ça ? »
Bard jeta un coup d'œil à Andre et dit : « Si tu'étais né dans une famille de métayers, tu pourrais l'avaler toi aussi. »
« Assez de plaintes, » dit le colonel Jeska avec mécontentement. « C'est déjà bien d'avoir de la nourriture à la caserne. Les soldats ne sont pas des cuisiniers ; s'ils arrivent à faire quelque chose de mangeable, c'est déjà pas mal. Qu'importe le goût ? Vous n'avez jamais fait la guerre, sinon vous seriez capables de manger de la pâtée pour porcs si on vous la mettait dans l'assiette. »
Les trois vétérans échangèrent un regard silencieux, sans intention de corriger le lieutenant-colonel.
« Ce n'est pas une question d'avoir fait la guerre ou non, » dit Andre lentement, en remuant la purée dans son assiette avec une cuillère. « C'est juste que, par comparaison, la nourriture ici est vraiment difficile à avaler. »
« Comparée à qui ? » Le colonel Jeska leva un sourcil.
« À… celle des ordonnances de Monti [surnom de Montaigne]. »
Le colonel Jeska ricana avec dédain, manifestement incrédule.
Le lendemain, le lieutenant-colonel crut.
Le troisième jour, le lieutenant-colonel fit quelque chose qui était « tout à fait lui. »
Le forgeron Berlion fut muté à l'état-major du bataillon pour travailler à temps plein comme cuisinier.
…
Bien qu'il existe une « zone tampon » légale entre les territoires des Éleveurs et ceux des gens de Paratu, la définition géographique de cette zone tampon ne cesse de changer.
La zone au sud de la rivière Cendres, dans la zone tampon convenue entre Ned Smith et les trois grandes tribus d'Éleveurs, constitue l'actuelle province de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur.
[Note : « Rivière Cendres » est le nom sous lequel le Torrent est désigné sur le territoire de Paratu.]
D'une manière générale, les gens de Paratu grignotent régulièrement le territoire tandis que les Éleveurs reculent progressivement, laissant entre eux une bande non développée d'environ cent kilomètres de large.
Bien qu'on l'appelle « terre de personne », elle n'est pas entièrement dépourvue d'activité humaine.
Le spectacle le plus courant est celui des Bergers.
L'accord initial stipulait « pas d'agriculture pour les gens de Paratu et pas d'élevage pour les Éleveurs », mais il ne précisait pas que les gens de Paratu ne pouvaient pas faire paître des moutons dans cette zone.
Ce n'était pas seulement jouer sur les mots, car le nomadisme dans les interstices entre puissances est une compétence traditionnelle des gens de Paratu.
Dès l'an 273 de l'Empire, Paratu vit la création d'une guilde nationale de la laine — l'Association d'Honneur de la Mesta.
Même la plupart de la terminologie pastorale de Paratu provient de la langue des Éleveurs.
L'agriculture ne rapportait ni or ni argent, donc avant l'ère républicaine, les impôts de la Mesta constituaient les revenus financiers majeurs du duc de Palatu.
Après que Richard IV eut hérité du duché de Palatu, il percevait également un revenu de plus de 10 000 livres d'argent de la Mesta chaque année. [Note : équivalent à environ 98 000 écus d'or ducat.]
Les pauvres bergers de Paratu, menant leurs troupeaux à travers les frontières nationales et religieuses, non seulement devaient migrer au rythme des saisons dans les interstices des puissances, mais aussi se garder des prédations des Éleveurs.
Pourtant, ce sont ces bergers du bas de l'échelle qui accumulèrent la richesse de la noblesse de Paratu, lui permettant de bâtir des châteaux, de lever des armées et de mener de longues guerres contre les tribus d'Éleveurs avec résilience.
Sans plusieurs résistances critiques de Palatu face aux invasions orientales à grande échelle des Éleveurs à leur apogée, Forthland et Vineta seraient tombés sous les sabots de fer depuis longtemps.
Les bergers de Paratu laissèrent derrière eux des châteaux solitaires sur les anciennes lignes de frontière et d'innombrables histoires et légendes dont ils étaient les protagonistes.
C'est pour cette raison que, bien que la grande majorité des gens de Paratu vivent de l'agriculture, Andre aimait employer le terme péjoratif de « berger du dimanche », et nous avons des raisons de croire que cette description irrespectueuse a probablement bien existé.
…
L'élevage dans la zone tampon est une industrie officiellement cautionnée par le gouvernement et fut même autrefois une industrie pilier de Paratu.
Cependant, il existe aussi des commerces qui ne bénéficient pas de l'aval du gouvernement de Paratu.
Par exemple, le défrichage clandestin, où certains paysans qui n'ont pas les moyens de s'acheter de la terre vont secrètement dans la zone tampon pour la mettre en culture.
Le gouvernement de Paratu ne les ramène pas activement, n'offre aucune protection à ces cultivateurs clandestins et ne reconnaît pas leurs droits de propriété.
De nombreux bandits et voleurs se cachent aussi de l'autre côté de la rivière Frontière pour échapper à la loi.
Beaucoup de cultivateurs clandestins tombent victimes de ces criminels, mais les autorités envoient rarement la maréchaussée au-delà de la rivière Frontière. De tels cas sont souvent traités par des chasseurs de primes.