Selon le manuel distribué aux officiers, un camp de campagne bien établi doit comprendre des tranchées, des murs, des fossés de drainage, des écuries, des latrines, deux entrées et sorties, doit disposer d'une source d'eau aisément accessible et doit être implanté sur un terrain favorable à la défense.
Mais la réalité était que la qualité des camps le long de la ligne de ravitaillement variait, gardés généralement par un ou deux soldats, jamais plus de trois.
Certains pouvaient accueillir deux légions au complet, avec murs et tranchées robustes, construits comme camps militaires temporaires par l'armée de passage quelques mois plus tôt ;
les autres étaient bien plus sommaires, jugés achevés dès qu'une tranchée circulaire avait été creusée dans une clairière plate.
Le choix des emplacements se portait le plus souvent près des rivières, sur la rive ouest des gués et des ponts de bateaux. Une raison était de sécuriser une source d'eau ; l'autre, de garantir la sécurité des ponts de bateaux et des gués.
Les rivières étaient le plus gros casse-tête du train de bagages pendant la marche.
Du fait de leur dépendance à la fonte des glaces et des neiges pour se recharger, les rivières de la Grande Étendue étaient fortement influencées par les saisons.
En saison des pluies, quand les précipitations sont abondantes, le niveau des rivières peut monter de plusieurs mètres. En hiver, elles entrent en période sèche, où la plupart deviennent guéables — c'était l'une des raisons du choix d'une mobilisation hivernale.
Vu dans son ensemble, le réseau hydrographique entre les deux montagnes prend sa source dans la fonte des glaces et des neiges de la Montagne Abritante et de la Montagne du Sommet d'Or, formant un réseau dendritique caractéristique.
Le géographe Bai Ruisi comparait la zone entre les deux montagnes à une feuille, avec la Grande Corne s'écoulant d'ouest en est comme la nervure principale, et les divers affluents comme nervures secondaires et tertiaires.
Selon cette analogie, la plupart des rivières qui tourmentaient le train de bagages ne qualifiaient même pas de nervures tertiaires.
Pourtant, même une rivière peu profonde, seulement à mi-mollet, suffisait à embarrasser qui la traversait à gué en cette saison.
Bien que les hivers en Paratu voient rarement la glace se former, cela n'empêchait pas le froid.
…
Un par un, les chariots traversèrent le gué peu large de dix mètres, et le convoi atteignit le site de campement du jour.
Mais cela ne signifiait pas la fin de la dure journée, les charretiers s'affairaient à dételer les chevaux tandis que la milice devait réorganiser les installations du camp : nettoyer les tranchées, consolider les murs, re-creuser les latrines.
Pendant que les autres s'enfonçaient dans le bêchage, ceux qui étaient désignés pour la cuisine dans chaque tente devaient allumer le feu, aller chercher l'eau et préparer la nourriture.
En compensation du port des marmites en fer pendant la marche, ils étaient dispensés de corvée physique lourde — encore que l'on pût discuter pour savoir si la cuisine était moins fatigante que de creuser des latrines.
Une fois la réorganisation terminée, et le guet et les patrouilles de nuit désignés, Winters donna l'ordre de rompre.
Il avait froid et faim, et passer la journée en selle lui avait rendu les fesses douloureusement sensibles. Il voulait seulement boire une soupe chaude et se reposer au plus vite.
Mais il fut arrêté en chemin par le colonel Jeska, qui avait aussi fait appeler Bard et Andre.
Le ton du colonel était comme d'habitude, ni chaleureux ni froid : « Vous trois, vous dînerez avec moi. »
Les trois lieutenants se regardèrent.
Cela faisait plus de trois semaines que le colonel Jeska avait pris le commandement, mais il avait maintenu une attitude strictement réglementaire et n'avait eu aucune interaction personnelle avec Winters et les autres, ne semblant pas avoir la moindre intention de tisser des liens personnels.
Cependant, quand le supérieur direct les invitait à dîner, les lieutenants n'avaient d'autre choix que d'accepter.
Mais le colonel ne rentra pas directement à la caserne ; il conduisit les lieutenants aux écuries, où étaient logés les chevaux du convoi.
Et c'est ainsi que Winters et les autres se retrouvèrent à suivre le colonel dans le tour des écuries, à le regarder vérifier le dos des chevaux pour y détecter la sueur et inspecter occasionnellement leurs sabots et leurs membres.
Le centurion Dusa, chargé de l'alimentation des chevaux, un homme dans la trentaine, se précipita aux écuries à la nouvelle. Face à quatre officiers, son expression était extrêmement tendue.
Le colonel Jeska lança un coup d'œil au centurion et demanda froidement : « Les chevaux ne sont pas rentrés depuis longtemps, n'est-ce pas ? »
« Oui, mon colonel », le centurion s'essuya le front.
Le colonel saisit une poignée dans la mangeoire : « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« De la fourrage, mon colonel. Quantité garantie complète, pas un gramme en moins. »
« Et ça ? » Le colonel donna un coup de pied dans un seau à côté de la mangeoire.
Le centurion devint encore plus effrayé : « De l'eau ! Tout juste puisée à la rivière, garantie propre. »
Le colonel Jeska explosa soudain, saisit le seau et le lança au centurion.
Celui-ci n'osa pas l'esquiver, recula de plusieurs pas en trébuchant avant de retrouver son équilibre.
« Vous osez donner à boire et à manger aux chevaux alors qu'ils suent encore ! » Le colonel gifla violemment le centurion, le renversant au sol : « Vous voulez mourir ? »
Le centurion paniqua, suppliant à répétition : « Je… je viens juste… »
« Fermez-la ! »
Le centurion se releva, n'osant plus rien dire.
« Demain, vous irez voir votre centurion pour prendre dix coups de lanière », dit Jeska avec dégoût : « Dégagez ! »
Comme gracié, le centurion s'enfuit en courant.
« Révoquez-le de son poste », dit le colonel à Andre.
« Oui. »
…
Plus tard, sous la tente du colonel Jeska.
Le colonel et les lieutenants étaient assis autour d'une petite table, discutant encore de l'incident récent.
« Putain d'imbécile ! » La colère du colonel n'était pas retombée : « Ce ne sont pas leurs bêtes, alors ils s'en foutent ! Regardez leurs chevaux de guerre, ils ont attendu qu'ils cessent de suer avant de les nourrir. »
Le convoi comptait une centaine de gros chariots et plus de deux cents chevaux de trait. Une partie de ces chariots et chevaux appartenait à l'armée, les conducteurs n'étant que des ouvriers ; le reste était la propriété des conducteurs eux-mêmes, qui touchaient une solde plus élevée.
Les conducteurs soignaient leurs chevaux, mais les chevaux militaires étaient entretenus par quelques Dusacks.
Pourtant, on avait l'impression qu'ils n'y mettaient guère du cœur.
« Et si on laissait les conducteurs s'en occuper ? » demanda Winters.
« Pareil, ils s'en foutent de ce qui n'est pas à eux », secoua la tête le colonel : « Les conducteurs sont encore plus difficiles à gérer que les soldats. »
Un moment, tous se turent, dans l'attente impatiente du repas.
Après avoir réfléchi un instant, le colonel dit : « Les chariots sont maintenant pleinement chargés, c'est ce qui demande le plus aux chevaux et il ne doit y avoir aucun accident. Nous n'avons que quatre chevaux de trait de rechange, plus précieux que les soldats. Un officier doit être désigné pour prendre cette affaire en charge et veiller à ce que ses subordonnés ne se relâchent pas. »