On racontait aussi que, bien que cela ne transparût pas en surface, le sous-lieutenant Montagne était capable, quand la colère le saisissait, de pousser un cri capable de faire mourir de frayeur.
L'origine de ces histoires remontait probablement à un milicien de Ville-Loup un peu éméché, qui avait décrit avec force détails comment le lieutenant avait « rugi et fait mourir de frayeur le bandit notoire Ivan Main-de-Cheval ».
Andre s'avança d'un pas décidé vers Bard et les autres, se frottant les mains en riant, et demanda : « Berlion, qu'est-ce qu'on mange ce midi ? »
Bard, le père Caman et le frère Reed étaient assis par terre sur un grand morceau de toile.
Tous attendaient le repas, et Bard avait spécialement fait le chemin depuis la fin du convoi.
Depuis que Berlion avait été affecté aux tâches de service, le nombre de personnes partageant les repas de midi et du soir avec Winters n'avait cessé d'augmenter.
« Le plat principal est du jarret de porc mijoté, monsieur », répondit le cuisinier en tenant une marmite. « Et il y a de la soupe de légumes en crème, mais le pain date d'hier. »
Berlion souleva le couvercle de la marmite, révélant le jarret de porc mijoté au sucre et à la sauce, fumant. La viande, qui avait mijoté tout au long du voyage, était tendre et juteuse, et l'os se retirait d'un léger tiraillement.
« Tu es allé au camp là-bas ? » demanda Winters en sautant du chariot avec une corbeille de pain. « Tu es rentré tôt, non ? »
Andre garda les yeux sur la marmite et répondit distraitement : « Vingt kilomètres aller-retour, combien de temps ça peut bien prendre ? »
Pendant qu'ils parlaient, le groupe blotti autour de la marmite se servit de la viande, tandis que Berlion retournait au chariot pour en sortir une autre marmite de soupe de légumes mélangés.
« Monsieur Berlion, avec votre talent, je pense que vous pourriez aisément servir de chef à l'empereur. » Le frère Reed goûta une petite cuillerée et claqua la langue en signe d'éloge.
Le forgeron sourit mais ne dit rien.
« À quelle cour d'empereur as-tu été ? Celle du Fou Richard ? Celle du Briseur de Serment ? » Winters ne put s'empêcher de rétorquer.
En vrai soldat de la République, M. Montagne éprouvait une aversion viscérale pour des termes comme « royal ».
« Je n'ai été à aucune, mais cela n'entrave pas mes critères de jugement », répondit le vieux moine avec satisfaction, nullement perturbé.
Le long arrêt du train de ravitaillement coïncidait avec l'heure du déjeuner, et la plupart des gens du convoi grignotaient des rations sèches, accompagnées au mieux de quelques légumes marinés.
En marche, le dîner est le repas le plus important car c'est le seul moment où l'on peut faire du feu ; les deux autres repas sont de fortune.
Avant que Berlion ne soit réaffecté au service d'intendance, la plupart des matins et des après-midis Winters rongeait aussi du pain froid.
Mais depuis que Berlion a pris la cuisine en main, Winters pouvait manger chaud à chaque repas.
Le forgeron avait fabriqué un poêle en fer particulier, haut d'une demi-taille humaine et en fer pur, composé de trois sections :
La section centrale était la chambre de combustion, adaptée à la combustion du bois ou du charbon ;
Les cendres restantes tombaient en bas, où une porte coulissante permettait d'évacuer les débris et de régler la ventilation pour contrôler le feu ;
Le dessus servait à poser les marmites, et une cheminée était fixée à l'arrière du poêle.
Le meilleur atout de ce poêle en fer était sa capacité à brûler sans flamme nue, l'utilisation d'une pierre réfractaire empêchant d'enflammer le bois, et il permettait de régler la vitesse de combustion.
Berlion posa le poêle sur le chariot, se mit à cuisiner dès le matin et le maintint à feu doux. À midi, Winters avait un repas chaud qui l'attendait.
De plus, Winters avait remarqué que ce poêle en fer était bien plus économe en combustible qu'un feu de camp.
Faute de table de campagne, Winters et les siens étendaient une toile et s'asseyaient par terre ; cela faisait plutôt pique-nique.
« Pendant le siège de Gusa, je rêvais d'une gorgée de soupe chaude », dit Bard avec émotion. « Si nous avions eu ce genre de poêle à l'époque, nos souffrances n'auraient pas été si terribles. »
« Berlion », intervint Winters, « si tu vendais de tels poêles à Mer Bleue, tu ferais fortune. »
Andre joua l'avocat du diable : « Aussi bon soit-il, as-tu vu la quantité de fer qu'il utilise ? C'est de quoi faire dix cuirasses, non ? Combien de gens peuvent se le permettre ? »
Winters contre-attaqua immédiatement : « La fonte et l'acier, c'est la même chose ? Les cuirassent coûtent aussi de la main-d'œuvre. Il utilise beaucoup de fer parce qu'il est fait de bon matériau. Ce poêle pourrait durer des décennies sans problème. Certains à Mer Bleue seraient prêts à payer un prix unique pour quelque chose qui sert toute une vie ! Quand je rentrerai chez moi, j'en installerai un dans mon bureau. »
Les deux Vénitiens badinèrent ainsi, pendant que Berlion se contentait de baisser la tête et de manger.
Lui aussi était assis dans ce petit cercle, mangeant avec le centurion et les prêtres — sur la demande expresse du sous-lieutenant Montagne.
Le forgeron avait été totalement réticent, mais le lieutenant insista : « C'est juste un repas, pas la peine de tant de formalités hiérarchiques. »
Winters n'avait pas d'avis tranché là-dessus, mais il s'était senti mal à l'aise quand Berlion, fraîchement muté au service d'intendance, s'était mis à lui servir les repas comme un domestique.
Au bout d'un moment, les constables de Winters, Heinrich et Xial, arrivèrent à leur tour. Tous deux saluèrent d'abord, puis s'assirent pour partager la nourriture.
Les soldats des escouades de dix hommes se relayaient pour préparer les repas, mais les constables dépendaient directement du centurion et n'étaient attachés à aucune escouade.
Du coup, Winters faisait manger Xial et Heinrich avec lui.
D'autres officiers n'auraient peut-être pas accepté, mais Bard, Andre, le père Caman et le frère Reed se souciaient peu des notions de grade et de hiérarchie.
Assis ensemble pour un repas et une conversation décontractée, l'ambiance était fort détendue.
Cependant, quand le colonel Jeska fit sa ronde d'inspection et les vit, il ne dit rien et s'en alla.
Le train de ravitaillement arriva au camp sans encombre, et comme d'habitude Winters et son groupe prirent leur repas en commun, ce que le colonel Jeska vit à nouveau, mais il ne dit toujours rien.
Ce ne fut que la nuit suivante que le colonel arrêta les trois lieutenants : « À partir d'aujourd'hui, vous trois mangerez avec moi. »
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