Par ce mode de financement, Ned Smith mobilisa l'argent des mains du peuple — artisans, marchands, servantes — en fonds de guerre.
Par ce mode de financement, Ned Smith transforma l'escarmouche d'une poignée d'hommes en la guerre d'une autre poignée d'hommes contre la République de Palatu.
Personne ne voulait servir sans solde, mais chacun qui achetait des obligations de guerre contribuait volontairement à l'effort de guerre.
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« Attendez, et si nous perdions la guerre ? Les obligations ne vaudraient-elles plus rien ? » demanda Winters au vieux devin, le front plissé.
« Simple, il suffit de ne pas perdre », ricana frère Reed. « N'oublie pas, c'est Ned Smith ! L'homme de fer qui ne perd jamais une bataille ! »
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Au bout d'un an de guerre, les royalistes furent épurés, et les Éleveurs s'enfuirent en désordre. La République de Palatu fut officiellement établie et devint le troisième État membre de l'Alliance de Senas.
Toutes les obligations émises pendant la guerre furent remboursées à leur valeur nominale, et Ned Smith retira l'enseigne de « Bourse Spéciale d'Obligations de Guerre » pour retourner dans les Provinces fédérées.
Il apprit que l'empereur Richard IV s'apprêtait à mener une campagne en personne.
Cette fois, l'empereur jura d'écraser les rebelles jusqu'au dernier.
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« C'est de la mobilisation, la capacité d'un pays à investir ses ressources dans une guerre », dit lentement le vieux moine. « Les nations en guerre sont comme deux ivrognes maladroits qui se battent. Même l'homme le plus fort, s'il ne peut mobiliser qu'une fraction de sa force, sera renversé par un plus faible qui sait en exploiter la moitié. »
Winters dressa l'oreille pour écouter.
« La forme la plus brute de mobilisation est la réquisition de main-d'œuvre ; le service militaire, les corvées, votre milice en sont des exemples ; une forme plus sophistiquée est l'allocation d'argent — vous avez de l'argent, vous avez des hommes ; c'est ce que fait Ned Smith, et c'est ce que fait l'impôt ; et au-delà ? Je ne sais pas. Peut-être s'agit-il d'aller jusqu'au bout, d'engager toutes les ressources dans la guerre, de forger la nation entière en une arme. »
« Comment la forger ? »
« Si vous voulez forger la nation entière en une arme, il vous faut une volonté unie. Hum, le cœur humain ? » Le vieux moine ricana avec dédain. « Le cœur humain est la chose la plus imprévisible au monde, je ne peux vraiment pas imaginer comment le contrôler. »
En l'entendant, Winters ne put s'empêcher d'être sarcastique. « Les gens de la caravane vous vénèrent presque comme un saint vivant, et vous ne sauriez toujours pas comment contrôler le cœur humain ? »
« Les choses de la vie et de la mort, tu ne les apprendrais pas même si je t'enseignais », le vieux moine frappa fort sur la tête de Winters. « Si tu avais le talent de Ned Smith, tu serais invincible au combat. »
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Traverser la frontière fleuve en crue par le pont flottant ne laissa plus aucune route sous les pieds.
Tout autour s'étendait une vaste étendue, seules de faibles traces de roues de chariot guidaient le chemin à travers les immenses plaines.
Les chevaux, écumant, peinèrent à avancer ; des miliciens armés de mousquets et de piques marchaient à côté, aidant parfois à dégager les roues embourbées.
Plus de deux cents chariots serpentaient à travers la lande, formant involontairement une colonne de plus de deux kilomètres.
Ceux de devant n'avaient souvent qu'à gravir une colline ou contourner un tertre pour disparaître de la vue de ceux de derrière.
Winters faisait des allers-retours pour assurer l'ordre de la marche. Les chariots en panne étaient promptement sortis de la file, attendant que le lieutenant Bard vienne les secourir en arrière-garde.
Une fois la frontière fleuve franchie, ce fut comme s'ils avaient légalement quitté la République de Palatu, et chacun fut quelque peu tendu.
Heureusement, le voyage fut sans surprise, hormis un chariot qui perdit une roue arrière.
La tension se dissipa vite, remplacée par la fatigue.
La marche était un labeur excessivement monotone, essentiellement une marche continue. De plus, le colonel interdisait strictement à ses hommes de placer armes ou effets divers sur les gros chariots.
Les miliciens, portant trente à quarante livres sur le dos, traînaient à travers la lande ne pensant qu'au repos.
Le colonel Jeska contrôlait strictement l'allure. Le sablier était retourné deux fois — environ une heure — avant que les troupes ne puissent faire une courte pause.
Ils marchèrent jusqu'à midi, lorsque le colonel ordonna enfin la sonnerie pour un repos prolongé.
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La « zone tampon » entre les tribus Hurd et Paratu existe depuis l'Antiquité.
Depuis des centaines d'années, ils alternaient guerre et paix : lors des catastrophes, les Éleveurs rayaient Paratu pour la nourriture, et quand Paratu était fort, il mobilisait des troupes pour raider les tribus Hurd, capturant bétail et esclaves.
L'historien Bonnie Cefiel le décrivait ainsi : « Le peuple de Paratu est essentiellement des Éleveurs qui ont adopté l'agriculture et accepté l'enseignement public. Même aux yeux des montagnards incultes de Monta, le peuple de Paratu est trop barbare. »
Ni les Éleveurs ne voulaient paître près de Paratu, ni les gens de Paratu n'osaient s'installer près des tribus Hurd, ce qui créa naturellement une zone sans loi.
Cela fut officialisé il y a trente ans quand le maréchal Ned signa un traité avec les trois grandes tribus Hurd.
Il fut formellement stipulé que « dans ces deux cents milles, le peuple de Paratu ne cultivera pas, les Éleveurs ne paîtront pas », donnant ainsi à la zone tampon une base légale formelle.
Selon le concept de Ned Smith, maintenir la distance pourrait empêcher les conflits militaires dans la plus large mesure possible.
Mais la réalité fut le parfait opposé de ses attentes.
[Note : En l'an 526 de l'Empire, le Boucher Alion fut vaincu et mourut au combat. L'année suivante, une guerre civile éclata dans le domaine du duc de Palatu. Royalistes et républicains s'entretuèrent. Le khan Hurd « Xiban-Juye » saisit l'occasion pour envahir par l'est. Ned Smith mena l'Armée alliée et pulvérisa leurs forces, tuant le khan Juye au combat. Après cela, les tribus Hurd déclinent.]
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« Pas étonnant qu'il ait choisi de déployer des troupes en hiver ! » Une voix lointaine arriva. « Cette terre maudite n'est un tant soit peu praticable qu'en hiver. Au printemps et en été, si vous tombez sur la pluie, la terre sera forcément transformée en bourbier et les chariots ne pourront plus bouger du tout. »
Avant de voir le locuteur, la voix était reconnaissable — c'était le lieutenant Andrea Chelini. Le lieutenant Chelini était actuellement reconnu comme la voix la plus puissante de l'unité du colonel Jeska.