Le soleil se couchait, et le Bandit Gull avait déployé ses voiles et repris sa route.
Les matelots qui avaient échappé à la mort chantaient joyeusement, essuyaient les ponts et soignaient les cordages, comme si le sanglant combat d'abordage de quelques heures plus tôt n'avait été qu'une illusion.
Mais le pierrier nouvellement installé sur le pont supérieur du château de poupe n'avait pas été démonté.
Près du pierrier, Winters, Bard et Andre étaient assis sur le pont, adossés au bastingage, plongés dans leurs pensées.
L'excitation de leur premier combat était retombée, et la raison qu'avait troublée la soif de sang revint.
En repensant au combat, hormis une pointe de fierté, les trois enseignes ne ressentirent que soulagement et confusion, ainsi qu'une nausée née des souvenirs atroces du corps à corps où la chair se déchirait et les viscères s'éparpillaient.
« Eh, j'ai toujours l'impression que ce qu'on a fait n'était pas juste », soupira profondément Bard. Il ne précisa pas quoi, mais il n'y eut pas de malentendu entre Winters et Andre.
Les derniers pirates qui s'étaient rendus ne purent sauver leur vie, car le général de division Layton tint sa promesse, choisissant de ne tuer personne de sa main.
Il chargea plutôt les élèves-enseignes, particulièrement ceux dont les lames n'étaient pas ensanglantées — c'est-à-dire ceux qui n'avaient pas réellement pris part à la mêlée — de s'en charger.
Sur un navire où l'espace est restreint et où le combat n'avait pas dégénéré en bataille générale, ce furent seulement les enseignes tout au front qui avaient véritablement combattu les pirates ; la majorité des autres n'avait pu qu'acclamer depuis l'arrière.
« De toute façon, si les pirates survivent jusqu'à la côte, ils seront pendus, donc ça ne change pas grand-chose à la fin », Winters aussi trouvait mal de tuer des prisonniers, mais ne pouvait nier que c'était bel et bien une solution simple et efficace : « Je pense que d'un côté, le général de division a vraiment un petit côté sanguinaire, et de l'autre, cette bande de pirates était vraiment embêtante à gérer. Le petit navire Bandit Gull ne pouvait pas contenir autant de monde. Et s'ils saisissaient l'occasion de s'emparer du Good Fortune ? Comment ferions-nous ? »
« S'ils sont tués, ils sont tués ; qu'est-ce qu'on peut y faire ? » Andre bâilla et s'étira, paraissant maintenant très fatigué.
On passa plus de temps à discuter comment gérer les prisonniers et boucler les suites du combat, qu'à l'enthousiasme que le général de division avait montré en décidant directement d'engager le combat contre les pirates.
Les interrogatoires des pirates après le combat mirent au jour un renseignement surprenant : le Good Fortune n'avait pas capturé le Bandit Gull par simple hasard ; en fait, tous les pirates de la mer intérieure recherchaient un navire de guerre léger vineta à trois mâts
dont on disait qu'il était chargé d'or et d'argent provenant de l'« Union des capitaines et planteurs de l'archipel de Tanilia », destinés en pots-de-vin au comité de direction de la République de Mer Bleue.
L'Union des capitaines et planteurs de l'archipel de Tanilia fonctionnait comme une démocratie bruyante de style guilde, à la structure lâche et à l'autorité faible. Il n'en restait pas moins indéniable que les capitaines et planteurs étaient les véritables propriétaires des îles de Tanilia.
La piraterie pullulait sur la mer intérieure, et comme Tanilia servait en permanence de point de blanchiment et de ravitaillement pour les pirates, les relations avec la République de Mer Bleue étaient toujours extrêmement tendues.
Les pirates ignoraient pourquoi l'union voulait corrompre le comité de direction de Mer Bleue, mais ils étaient convaincus qu'à cet instant même, un navire rapide à trois mâts bourré d'écus d'or et de pièces d'argent faisait voile vers la ville de Mer Bleue.
Quant à savoir pourquoi l'union corromprait le comité de direction de Mer Bleue, les pirates avaient diverses théories contradictoires ; il n'y avait pas de version exacte. Pourtant, ils étaient certains qu'un tel navire-trésor existait.
Car s'il est difficile de déduire le résultat de la cause, inférer la cause du résultat… n'est-il pas facile de se trouver une raison convaincante ?
Jusqu'à leur exécution, les pirates du Good Fortune restaient convaincus que le Bandit Gull était le navire-trésor, et que les enseignes étaient les soldats gardant le transport.
Garder des troupes ? Ou garder des pots-de-vin ? Winters, Bard et Andre n'avaient jamais entendu parler d'aucune mission annexe consistant à transporter de l'or et de l'argent sur le chemin du retour.
S'agissait-il d'une mission secrète ? Seul le général de division Layton et le colonel Moritz savaient ce qu'il en était ?
Au début, Winters le crut. Mais en voyant les visages du général de division et du colonel, Winters sut qu'ils étaient tout aussi perplexes.
Mais comme les pirates parlaient avec une telle conviction, il semblait improbable qu'ils mentent, ce qui rendit le général de division, le colonel et les enseignes sceptiques.
La pression retomba donc sur le capitaine bedonnant. Le capitaine bedonnant transpirait à grosses gouttes, jurant ciel et terre qu'il ne savait rien d'aucun navire-trésor et qu'il n'y avait pas d'argent de pot-de-vin de l'union à bord du Bandit Gull.
Les paroles n'engagent à rien, et les serments ne dissipèrent pas les soupçons. Après tout, l'espace à bord du Bandit Gull était limité, et que les dires des pirates soient vrais ou faux, une fouille éclaircirait tout.
Le général de division ordonna donc immédiatement la fouille de la cargaison, et les enseignes passèrent le Bandit Gull au peigne fin, ouvrant chaque caisse et sac de la cale et frappant sur chaque bordage pour s'assurer qu'il n'y avait pas de compartiments cachés.
Finalement, il fut prouvé que le capitaine bedonnant avait dit la vérité ; la cargaison du navire n'était que du sucre et du tabac.
Dès lors, la situation du Bandit Gull devint claire : les pirates étaient convaincus qu'un navire-trésor faisait voile de Tanilia vers la ville de Mer Bleue, et tous les pirates de la mer intérieure avaient les yeux injectés de sang en essayant de l'intercepter ;
Il pouvait bien y avoir un tel navire, mais ce n'était définitivement pas le Bandit Gull — le Bandit Gull ne détenait pas un seul écu d'or sans propriétaire ; sa cargaison ne consistait qu'en sucre et tabac ordinaires ;
Malheureusement, la silhouette du Bandit Gull ressemblait à ce que les pirates imaginaient pour le navire-trésor, ou plus précisément, les pirates croyaient que le navire-trésor était un navire léger rapide à trois mâts du même type que le Bandit Gull ;