À peine les mots avaient-ils quitté sa bouche que Winters sentit quelqu'un lui agripper la jambe gauche, et Bard fut plaqué au sol par trois rameurs. À cet instant, un autre pirate fonça sur lui par l'avant.
Le dernier brin de pitié dans le cœur de Winters pour ces rameurs fut écrasé par la rage. Lui aussi devint féroce, changeant son poignard de la main droite à la gauche, et le plongea violemment dans le cou du rameur qui tenait sa jambe.
Il se rappela qu'il était sur un champ de bataille, et cette fois, il ne se contenta pas de planter la lame vers le bas ; il imita le geste du général de division Layton — une estocade, suivie d'une brutale torsion.
Une blessure irréparable, destructrice, apparut aussitôt au cou du rameur, son artère et ses tendons directement transpercés et lacérés. Dans l'agonie, le rameur porta la main à sa blessure et lâcha la jambe de Winters.
Libre, Winters fit un pas de côté, esquivant l'estocade directe du pirate. Le mouvement suivant s'enchaîna instinctivement grâce à son entraînement à l'épée : il utilisa d'abord la lame pour bloquer et dévier le cimeterre adverse.
Mais cette fois, il ne trancha pas le bras de l'homme ; il enfonça son arme dans le ventre mou du pirate. À nouveau, une estocade et une torsion. Quand il retira le cimeterre, sa lame courbe créa une ouverture encore plus large. Ce seul coup ôta au pirate toute capacité de bouger.
Il ne s'attarda pas sur le pirate éventré et se tourna pour aider Bard. Entre-temps, Bard était déjà cloué au sol par trois rameurs. L'un d'eux s'efforçait désespérément d'ouvrir les doigts de Bard pour s'emparer de son couteau, mais Bard le tenait fermement. Ne parvenant pas à le lui arracher, le rameur porta une morsure.
Winters fit deux pas jusqu'au côté de Bard, plantant son couteau férocement dans le cou du rameur qui tentait de mordre, le tuant sur le coup.
Les deux autres rameurs luttaient avec Bard. Craignant que l'utilisation de son épée longue ne blesse Bard, Winters enfonça son poignard dans la nuque d'un rameur et, d'un coup de poing, l'enfonça jusqu'à la garde, expédiant proprement les deux rameurs.
Il releva Bard du sol, et les rameurs n'osèrent plus croiser le regard de l'officier qui venait d'en tuer trois, baissant la tête en signe de soumission. Aucun rameur ne fut plus incité par les pirates à attaquer les deux hommes.
Voyrant des renforts arriver, le général de division ne mena plus Andre vers l'avant. Ils avaient de nombreuses blessures, mais leur seule impulsion les avait portés jusqu'ici. Maintenant, avec des renforts, plus besoin d'une attaque téméraire, aussi le général de division entama-t-il une retraite défensive avec Andre.
Winters et Bard avancèrent, tandis que le général de division et Andre reculaient ; enfin, tous quatre se regroupèrent, faisant face aux pirates.
À ce moment, des bruits de lames s'entrechoquant parvinrent depuis l'arrière des pirates, signalant que ceux restés sur le pont avaient également été battus. Le général de division et ses hommes avaient combattu de la poupe jusqu'à la cabine, tandis que les aspirants attaquaient depuis l'entrée à la proue du navire. Maintenant, c'était au tour des pirates d'être pris en tenaille.
« Rendez-vous ! Sinon, je vous tue tous ! » Le général de division, tel la mort incarnée, dépourvu de toute pitié ou compassion, entama soudain sa guerre psychologique, mais le sang qui gouttait de ses deux lames et son uniforme taché de sang ne semblaient pas très convaincants.
« Rendez-vous mon cul ! Vous croyez qu'on survivra si on se rend ? » Le chef pirate qui avait poussé les siens au combat hurla dans le désespoir : « Si on se rend, ce boucher nous tuera tous ! Ce boucher est un officier ; capturez-le, servez-vous en comme otage, alors on pourra vivre ! »
À la fin de sa tirade, le chef pleurait, giflant et battant les autres pirates comme une furie : « Allez ! Capturez-le, et on vivra ! On vivra... »
« Ordure ! Vraiment dégoûtant ! » Le général de division regarda le chef pirate fanfaron avec mépris, pointant son épée sur l'homme : « Même si vous vous rendez, je vous tuerai quand même ! Écoutez bien, tout le monde, je ne tuerai que celui-ci. Si vous ne voulez pas mourir, jetez vos armes et rendez-vous ! »
De ce côté, Winters, Bard et Andre faisaient silencieusement face aux pirates. Pendant ce temps, de plus en plus d'aspirants de l'armée sautaient depuis l'entrée de la cabine. Les pirates, piégés dans la cabine, n'avaient nulle part où fuir et étaient au pied du mur.
Winters regarda les pirates, incertains, se regardant les uns les autres avec impuissance, semblant vouloir se rendre, mais personne n'osant être le premier à lâcher son arme.
« Lâchez vos armes ! » commanda le général de division d'un nouveau coup de voix tonitruant.
Un par un, deux par deux, les pirates commencèrent à déposer leurs armes les uns après les autres, déclarant la fin de la brève mais sanglante mêlée.
——————Ligne de séparation——————
Sur le pont du Good Luck, les pirates qui s'étaient rendus étaient solidement ligotés, agenouillés en rang ordonné.
Autour d'eux, une volée de jeunes aspirants qui venaient de goûter au sang pour la première fois tenait leurs couteaux et les surveillait avec férocité.
Un par un, les cadavres de pirates et ceux à l'agonie furent traînés hors du pont et de la cabine et alignés proprement devant les pirates rendus.
Le général de division Layton siégeait fièrement sur un tonneau de bois qu'on avait traîné, tandis que le commandant Moritz, soutenu par l'alcool, cousait ses blessures.
Il n'y avait personne sur le navire assez culotté pour oser utiliser un hameçon pour suturer, alors la tâche échut à cet homme, qui devenait indiscriminé une fois saoul.
Même si l'instructeur avait dit que l'escrime était un sport, elle s'avéra quelque peu utile, car au moins les aspirants savaient éviter de se faire poignarder dans la zone vitale du torse et de l'abdomen.
Les aspirants blessés avaient surtout des blessures aux membres, et s'ils ne développaient pas d'inflammation sévère ou de fièvre dans les jours suivants, ils survivraient. Sinon, ils mourraient.
À une époque sans antibiotiques ni vaccins antitétaniques, la survie après une blessure dépendait entièrement de la gravité, de la condition physique et de la chance.
Impatient d'attendre, le général de division Layton se leva, sabre en main, dès que tous les pirates morts et mourants eurent été traînés hors de la cabine, et s'approcha des pirates capturés.