En sautant du pont découvert, baigné de lumière, dans la cabine faiblement éclairée, Winters ne vit d'abord rien. Heureusement, personne ne profita de l'occasion pour l'attaquer par surprise.
Ce ne fut que lorsque ses yeux s'habituèrent à l'obscurité qu'il comprit que le *Good Fortune* avait apparemment divisé le pont inférieur en plusieurs zones.
Winters avait l'habitude de manier une épée à deux mains, et le fait de ne pouvoir saisir le couteau de marin que d'une main lui donnait un sentiment d'insécurité. Il tira de nouveau sa dague et, imitant le style de l'amiral, tenant une lame dans chaque main, s'enfonça dans l'obscurité.
Un lourd bruit sourd retentit derrière lui — Winters se raidit et pivota, prêt à frapper de son couteau, mais la personne qui venait de sauter dit : « Attends, c'est moi. »
La lumière filtrant par le panneau était trop faible pour y voir clair, mais Winters reconnut la voix trop bien — c'était Bard.
« Montons ensemble », dit Bard en le suivant d'une voix basse.
Winters acquiesça et continua d'explorer devant lui — avoir quelqu'un qui couvre ses arrières est toujours rassurant.
Après être entrés dans la cabine par l'arrière, ils virent plusieurs compartiments de part et d'autre qui semblaient réservés aux personnes de haut rang sur le navire. Un étroit passage restait au milieu, juste assez large pour laisser passer une personne.
Winters sentit l'odeur du sang, et dans l'un des compartiments, il découvrit un cadavre. Clairement, l'amiral et André avaient déjà percé par là.
En avançant, il donna un coup de pied dans une autre porte de cabine, qui donnait sur un espace ouvert.
Plus séparée par des cloisons de bois, la cabine entière formait une seule grande pièce, avec de larges brèches dans les parois. Le sol était couvert de gens vêtus de haillons comme des mendiants, et une odeur âcre d'acide et de pourriture leur monta aux narines.
L'amiral et André se trouvaient au milieu de la cabine. Les mouvements de l'amiral n'étaient pas spectaculaires, même quelque peu simples : une parade du bras gauche, une estocade du droit.
Mais avec la force extraordinaire de l'amiral, ces gestes simples devenaient le moyen le plus efficace de tuer. Il utilisa son épée gauche pour dévier un cimeterre qui arrivait droit sur lui, puis, d'une estocade et d'une torsion de sa main droite, un pirate hurla en étant jeté à terre.
Personne à bord ne faisait le poids face à l'amiral seul. Les pirates, dépourvus de lances et peu habiles dans les attaques combinées, furent contraints de reculer sans cesse.
André, debout à côté de l'amiral, n'eut guère l'occasion de frapper ; il peinait à suivre le rythme, protégeant l'amiral pour qu'il ne soit pas attaqué par plusieurs pirates à la fois.
Pourtant, plusieurs pirates profitaient de la largeur du navire pour tenter de contourner l'amiral et André par l'arrière.
L'arrivée de Winters et Bard tombait à pic, car s'ils avaient vraiment été encerclés, même avec leur escrime supérieure, l'amiral et André auraient été sans défense. Ils avaient pu se précipiter jusqu'ici parce que les pirates avaient été intimidés par la férocité de l'amiral, et que les deux hommes avaient repoussé des pirates sur leur passage — pas besoin de s'inquiéter de ce qui se passait derrière eux.
Winters poussa un rugissement, attirant l'attention des pirates et signalant aux deux hommes devant que des renforts étaient arrivés. Les pirates qui contournaient pour prendre l'amiral et André à revers, entendant Winters, abandonnèrent leurs cibles et se ruèrent vers lui.
Une épée à une main requiert souvent un petit bouclier ou une dague de parade, mais la dague de Winters n'avait pas de garde et ne servait à rien pour bloquer ; la tenir n'était plus qu'un réconfort psychologique.
Cependant, quand les pirates chargèrent Winters brandissant son cimeterre et sa dague, ils hésitèrent, le cœur inquiet, mais ils se raidirent et l'affrontèrent de front.
L'attaque des pirates était simple — un coup sauvage en diagonale, du haut gauche vers le bas droit.
Quant à Winters, le couteau de marin était à la fois son arme et son bouclier. Le pont était encombré de rameurs émaciés, ne laissant aucune place pour esquiver, donc Winters opposa sa propre lame à celle du pirate.
À cet instant, il comprit la leçon de l'instructeur Nal : sur le champ de bataille, rien n'était plus utile qu'une force immense.
Alors que les deux cimeterres s'entrechoquaient, comment le pirate, qui ne mangeait ni ne s'entraînait aussi bien qu'un cadet bien nourri et bien entraîné, aurait-il pu rivaliser en force ? Il fut directement submergé par le coup de lame de Winters.
Winters utilisa instinctivement une technique d'épée longue et porta son fer sur la ligne centrale du pirate. La cabine était remplie de rameurs, sans espace pour que Winters avance d'un pas, donc il dirigea sa lame vers le bras droit du pirate.
Les armes à bord du *Bandit Gull* étaient mal entretenues ; le couteau de marin dans la main de Winters n'était pas particulièrement tranchant, mais pour cette raison, il mordit dans la chair encore plus profondément. Lorsqu'il frappa le pirate, Winters entraîna résolument sa lame, laissant une entaille profonde qui mit l'os du bras du pirate à nu.
Le pirate hurla de douleur, lâcha son couteau et recula en titubant, serrant sa blessure. Si c'eût été un concours d'escrime, Winters aurait marqué un élégant deux points avec ce mouvement. Mais cette cabine était un champ de bataille, et estropier la main d'un pirate ne lui ôtait pas la vie.
« Tenez bon ! Devenez mon équipage ! » cria une voix avec un fort accent tanilien, « ou je vous tue tous ! »
Winters ne comprit pas qui était visé, puis réalisa que les pirates contraignaient les rameurs. Il parcourut des yeux les misérables rameurs — certains baissaient le regard par peur, tandis que d'autres montraient désespoir et cupidité dans les leurs.
Avec au moins trente rameurs dans la cabine, ne fût-ce qu'un tiers se laissait monter, les quatre officiers présents étaient en danger.
Chaque rameur de la cabine était désormais un ennemi potentiel. Winters riposta : « Les pirates sont finis ! Ceux qui ne sont pas pirates, restez assis ! Bougez, et vous serez tués sans hésitation ! » Et, enjambant les rameurs assis, lui et Bard s'avancèrent d'un pas décidé vers l'amiral et André, cherchant à s'éloigner de cette zone.
« Ne restez pas là plantés, vous, la racaille ! Vous voulez mourir ? » beugla de nouveau la voix à l'accent tanilien.